無知なオレと、戦争が終わった日
〜主な登場人物〜
・剣耀流
主人公。東京の高校に通う1年生であり、現在は夏休みを利用して祖父の実家に帰省している。学校では文武両道の人気者で通っているようだが、祖父には頭が上がらないらしい。年齢は16歳。
・竜崎焔
耀流が帰省先の墓地で出会った人物。筋骨逞しく、彫りの深い顔立ちの持ち主であり、その言動から暑苦しい印象を持たれがち。剛毅で真っ直ぐな人物であり、耀流の曽祖父が開いていた剣術道場の門下生だった過去を持つ。年齢は30歳。
※出典は板野かも先生作「レッドに恋しちゃダメですか！？ ～幻獣戦団アニマライザー～」から。
・飛羽隼一
耀流の曽祖父の親友だったと言われている、海軍士官。戦時中、特攻により命を落としたとされている。享年は20歳。
※出典は板野かも先生作「NAVY★IDOL ～海軍士官が現代でアイドルキャプテンを目指すようです〜」から。
――1945年、8月15日。日本はポツダム宣言を受諾し、太平洋戦争は終わりを告げた。
それから何十年という月日を経た今も、この日は終戦を迎えた記念日として語り継がれ――犠牲となった人々を悼む式典が、毎年のように執り行われている。
昭和と平成が終わり、「令和」を迎えて久しいこの時代に於いても、その伝統に変化はない。
当時を知る世代のほとんどが鬼籍に入っても、続いているくらいなのだ。きっとオレが死んだ後もずっと、変わらないのだろう。
「あづい……溶けそう……マジでどうなってんだ、今年の夏はァ……」
そしてオレは、風に揺れる木の葉の音と自然豊かな景色に、申し訳程度の癒しを感じつつ――茹だるような陽射しの下を歩いていた。
曽祖父ちゃんの墓を掃除するために、地元の墓地まで足を運ぶ。それ自体は毎年恒例なので慣れたものなのだが、問題はこの陽射しだ。
視界の先は熱気で揺らめき、首に掛けているタオルはすでに、かなりの量の汗を吸っている。まだ何もしてないのに。
近年は地球温暖化がさらに深刻化しているらしく、一昨年は祖父ちゃんが熱中症で倒れて大騒ぎになっていた。いつまで経っても争いが絶えない人類に、御天道様もおかんむりなのかもな。
「……ん？」
などと、暑さのあまり途方のないことまで考え始めていた頃。汗を拭いながら、曽祖父ちゃんの墓に辿り着いたオレの前では――見知らぬ1人の男性が、墓前で手を合わせていた。
彫りの深い顔立ちと太い眉。無造作にうねる炎のような黒髪。見るからに暑苦しいその男性の口元には、僅かなほうれい線が窺える。年齢は……おおよそ30代くらい、だろうか。
「あの……誰っすか？」
「……む。御家族の方か、済まない。こちらの御仁には以前、世話になっていた時期があってな」
隣から声を掛けてみると、彼は熱い意思を宿した眼差しでオレを射抜き、すっくと立ち上がった。
「世話って……あぁ。昔、曽祖父ちゃんが開いてたっていう剣術道場の門下生だった人？」
「うむ。まだ俺が『戦士』になる前、幼少の頃に……手ほどきを受けていたことがあってな。厳しくも暖かく、優しい先生だった」
「ふーん……」
オレもそこそこ背は高い方、のはずなのだが……彼はそれ以上にデカい。彼の言う「戦士」ってのがどういう意味なのかは分からないが、筋骨逞しい身体つきを見るに、デスクワークで暮らしてる人って感じじゃないのは確かだ。
「ところで、君は先生の……」
「曽孫ですよ。オレは剣耀流、あなたは？」
「竜崎焔だ。……不思議な話だが、君とは他人のような気がしないな。今こうして、初めて会ったばかりだというのに」
「そりゃ、おんなじ墓の前まで来ちゃってますからね。もう他人って感じじゃあないでしょ」
「ふふ、確かにそうかも知れんな」
彼は軽く会釈すると、暮石の正面をオレに譲ってくれた。この炎天下すら霞むほどの暑苦しさを放ってるものだから、ついギョッとしてしまったけど……まぁ、悪い人ではなさそうだ。
「今年も来たぜ、曽祖父ちゃん。しかも今日は珍しく、お客さんまで……ん？」
そして、墓前で手を合わせた途端。オレは、暮石がすっかり綺麗になっていることに気づく。
……どうやら、一足先に焔さんが掃除を進めてくれていたようだ。
「済みませんね、本来オレがやらなきゃならないことだったのに」
「いや、気にすることはない。俺が勝手にやっただけのことだ。……君も先生の手ほどきを？」
「ううん、曽祖父ちゃんはオレが産まれる前に亡くなりましてね。剣術なら、祖父ちゃんにちょっとだけ教わりましたけど……まぁ、役に立つほどのものじゃないっす」
「とてもそうは見えんがな。その逞しくも無駄のないしなやかな筋肉。整然たる背筋に、剣だこだらけの手。かなりの修練を積んできた証だ」
「げぇーっ。やめてくださいよ、そんな祖父ちゃんみたいな話。そういう話題になったら大抵、よし特訓するか！ って流れに持っていかれちゃうんですから」
「ははは、なるほどな。失礼かも知れんが、血は争えんということか」
それからは水を替えて花を添えたり、暮石周りの雑草を抜いたり……という一連の作業を、雑談を交えつつ焔さんと2人で続行した。
2人掛かりでやると、作業も早く進んでしまうもので……本来の予定よりも遥かに早く、清掃は完了した。午前中に済ませられたおかげで、今日は陽射しが強くなる前に帰れそうだ。
「今日はありがとうございました、焔さん。曾祖父ちゃんも喜んでますよ、きっと」
「うむ、そう言って貰えると俺も嬉しい。……ところで先生は、君が産まれる前に亡くなられた……とのことだが。君は先生について、何か色々と聞いたことはあるのか？」
「へ？ どうしたんですか、急に」
「恥ずかしい話だが、俺は門下生でありながら……あまりあの人のことを知らないままだった。まだ幼かった俺には、先生がどのような思いで剣術を託してくれていたのか、知る由もなかった」
「いや、そんな大袈裟な……」
「俺にとっては、大袈裟ではない。かつての先生のように、剣を振るい後進を育てる立場になって、ようやくその難しさを知った俺には……切実な問題だ」
「……そういうもの、ですか……」
そして、掃除を終えて帰り始める頃。焔さんはどこか思いつめたような声色で、オレに問い掛けて来た。
やたらガタイがいいなとは思っていたが……察するに、焔さんも剣術の先生をやっているらしい。それで教え子のことで悩んでる、ってところか。
……まぁ、確かに剣を扱うんだから「戦士」っちゃ「戦士」か。にしてもこの人、言い方がいちいちオーバーなんだよなぁ……。
「んー……まぁ、祖父ちゃんはよく曾祖父ちゃんの話をしてましたねぇ。いつも夜に1人で、悔し涙を流してた……って」
「悔し涙……先生が？」
「曾祖父ちゃんって、昔は日本海軍の士官だったらしいんですよ。で、戦時中にあちこち駆り出されて、なんとか生き残ったらしいんですけど……学生時代の親友を、特攻で失ったんだとか」
「……戦争、か」
「それで昔、その親友と一緒に学んだ剣を後世に残したいからって、剣術道場を開いてたらしいんです。まぁ結局、経営が苦しくなって道場は畳んじゃったんですけど」
「……」
「それから亡くなるまでずっと、曽祖父ちゃんは夜な夜な親友に謝って、悔やみ続けてたんですって。名前は……確か、飛羽隼一って人だったかな」
この話をすると、否が応でも湿っぽい空気になってしまうので、なるべく避けたかったのだが。あんな真剣な目で問われたら、さすがに無視できない。
昔、祖父ちゃんから聞いた曽祖父ちゃんの話に、焔さんは感慨深げに耳を傾けている。静かな青空を仰ぐその佇まいは、さながら「歴戦の戦士」であるかのようだった。
「……貴重な話を聞けた。ありがとう、耀流君」
「いや……まぁ、役に立ったんなら別にいいんですけど」
「死を賭して国を守らんと、戦い抜いた英霊達の魂が、この手の剣には宿っている。それを知れただけで、俺はこれからも戦っていけるだろう」
「は、はぁ……」
「俺は必ず生き延びて、来年もここに来る。そしてその時こそ、先生の霊前に改めて誓おう。あなた方の剣と魂は確かに、この竜崎焔が継承している……と」
「……ま、何の話かはイマイチよく分かんないですけど。来年も来てくれるってんなら、曽祖父ちゃんは絶対喜んでくれますよ」
いちいち台詞が仰々しい上に、やたらと暑苦しいし、たまに変な話も交えてくるけど。彼が凄くいい人だってことだけは、なんとなく分かる。余計に気温が上がりそうなオーラ出すのは勘弁して欲しいけども。
……オレも、曽祖父ちゃんのことは昔話でしか知らないから、どうにもピンとは来てないんだけど。曽祖父ちゃんも、飛羽さんって人も……たぶん本当は、戦いなんて好きじゃなかったんだろうな。
「じゃあ、オレんちこっちの道だから……あ、ついでに寄って行きます？ ウチの祖父ちゃん、追悼式の中継観ろーってめっちゃうるさいですけど」
「いや、せっかくだが遠慮しておこう。実は先程、仲間達から緊急連絡が入ってな。急いで東京まで戻らねばならん」
「そうですか……なんだか大変そうですけど、身体には気をつけてくださいね。最近、熱中症ヤバいんですから」
「あぁ、肝に銘じておこう。君も、達者でな」
きっと、それでも戦ったんだ。オレ達や、焔さん達を守って。そして、そのために生き続けて、死んでいった。
そんな人達のために、出来ることなんてたかが知れてるけど。焔さんみたいな人を見てたら……まぁ、祈るくらいはしてもいいよなって、思うよ。
この国が、これからもずっと……平和でありますように、ってさ。
◇
「しかし耀流や、珍しいこともあるもんじゃのう」
「……何がだよ」
「去年まではイヤイヤ行ってたお前が、妙にやる気満々で掃除しに行ってたことじゃよ。ようやく御先祖様の有り難みが分かったか」
「別に、そんなんじゃねーし。……ただちょっと嫌な夢見て、気分が悪かったってだけ」
「嫌な夢……戦争の夢か？」
「……かなぁ。なんかさ、オレが焼け焦げた街の中にいてさ……真っ黒に焼け爛れた人達が、一面にぶわぁーって広がっててさ。匂いとかも、やたらリアルでさ。気がついたら、震えながら手を合わせてた」
「そうか……。それはきっと、曽祖父ちゃんが教えに来てくれたんじゃろうよ。なにせ、お盆じゃからな」
「……なぁ、祖父ちゃん」
「うん？」
「平和、続くといいな」
「……おぉ、そうじゃな」
今日で終戦から74年。これからもずっと、平和な日々が続きますように。
