キャットマスター

猫使いと魔導師（２）

第四話です。

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　天地が30メートル、左右に50メートル、奥行きはゆうに100メートル。

　その巨大な空間は、壊れた窓や床の隙間から這い出した、たくましい植物達によって覆われている。

　そんな緑色のなかに、真っ白な白骨がゴロゴロと転がっていた。

「ひどい……」

　驚愕から覚めやらぬ男は、唖然としたままそれだけをようやく口にした。

　瞳からは、今にも涙がこぼれ落ちてきそうである。

　ゆっくりと膝を突くと、男は足元の白骨の山から、髑髏をひとつ拾い上げた。

「ああ……」

　思わず漏れたため息は、強烈な腐敗臭の漂う広大な空間に、音もなく吸い込まれてゆく。

　男の手にある髑髏。

　その小さな髑髏は、人間の物ではなかった。

　人間よりずっと小さな生き物。

　猫。

　それは、そう呼ばれていた。

「こんな所に閉じ込められて、それでもおまえ達は食い合いもせず、ただ死んでいったのか……」

　男の瞳から、ついにひと筋の涙が伝う。

「なんと言う、誇り高い姿だ……」

　刹那。

「ははははははっ！　誇り高いだと？　相変わらずキサマら猫使いは、笑わせてくれる」

　驚いて振り返った男の視線の先には。

　魔導師特有の神経質さと、肋骨が浮き出しそうなほど痩せた身体をもつ、銀髪の男が立っていた。高級なスーツに身を包んでいるが、服の中で泳いでいるような滑稽（こっけい）さは否めない。

　泣いていた男の、肉食獣のように獰猛でしなやかな身体と比して。

　その矮躯（わいく）は余計に、際立（きわだ）って見えた。

「ストリーク！ 　キサマっ！」

「フリー。自由の名をもつ、はぐれ猫使い。久しぶりだな？　詩人は見つかったのか？」

「キサマこそはぐれの、それも黒魔導師だろうが。キサマか？ キサマが猫達にこんなことを……」

　怒りに双眸を燃え立たせながら、男―――フリーが魔導師をにらむ。

「俺は、猫が嫌いなんだよ。猫使いもな。閉じ込めて食い合いさせてやろうと思ったら、このバカ猫ども、にゃあにゃあ泣きながら餓死しやがった。まったく、バカな畜生どもだよ」

「バカはキサマだ……こいつらの味わった苦痛の 、何倍もの痛みを貴様に味あわせてやる。これだけの仲間を殺しておいて、逃げられるなんて甘い期待は持たない方がいいぞ？」

　歯ぎしりしていたフリーは、ゆっくりと立ち上がった。

　その姿をゴミでも見るように眺めながら、魔導師は嘲笑する。

「キサマも仲間のところに送ってやるよ。一緒に、にゃあにゃあ泣きつづけろ。はははは……」

「俺は……喜んでお前を殺す……地獄で俺の仲間に詫びるがいい」

　フリーの瞳からは、先ほど猫達に向けた優しい色が、もはや完全に消えていた。

　それは、獲物を狙う虎の目であった。

　しかし、銀髪の黒魔導師ストリークは、落ち着いて、その殺気を受け流している。

　フリーの全身に、力がみなぎる。たわんだバネを思わせる、巨大な力と爆発を内包した静寂が、あたりに満ち溢れる。

　その様子に目を細めると、ストリークは唇の端をゆがめた。

「バカが。キサマごときチンピラ猫使いが、俺に勝てるとでも思っているのか？」

「普段、そこらで遭遇したんなら、無理だろう。それは認める」

　フリーは静かにうなずいた。

「だが、今、ここでなら、話は別だ。猫使いが猫を操るだけの、単なる動物使いじゃないことを、身を持って知るがいい」

「ふんっ」

　鼻を鳴らしたストリークに向かって、突如、フリーが飛んだ。

　いや、跳ねた、はじけた、と言った方がいいかもしれない。

　彼我の距離は、一瞬にしてゼロになる。

　まったく動こうとしないまま、薄笑いを浮かべていたストリークは。

　フリーの身体が己の張った結界をやすやすと越えた瞬間、驚愕の表情を浮かべた。浮かべた瞬間には、フリーの凶悪な右手が、ストリークの高級スーツを引き裂いた。

　ストリークの胸に 四本の裂傷が斜めに走る。

　続いて首筋に噛み付こうとするフリーのアギトを、間一髪逃れるとそのまま転がって距離を取る。

「くそっ、まるっきり獣の戦い方だ！ キサマっ！　何で私の結界に……」

　黒魔導師に皆まで言わせず、フリーはその矮躯に飛び掛る。

　かみ殺そうとする開いたその口からは、獣の咆哮が漏れた。

「うぉぉぉぉっ！」

「ちぃっ！」

　舌打ちしながらフリーの攻撃を避けると、ストリークは魔道のスペルを唱え始めた。

「T:a+~a=I足りえるユニバースにおけるT1:ICa+~a足るXをここに出現せしめたし。なんとなれば……」

　スペルを唱えるストリークには構わず、フリーは、たわめた身体の力を思いっきり解放し た。

　次の瞬間。

　フリーは身体ごとストリークの身体を突き抜ける。

　踏みとどまって振り返ると、確かにストリークはそこにいる。いぶかしみながらもう一度飛び掛るが、結果は先ほどと同じだった。

「俺の周りだけ、次元を変えさせてもらったよ。『集合Aと非Aが世界全体』という世界から、俺の周りだけ『世界全体を含む』という風にな。まあ、畜生に講義しても始まらないが」

　胸に走った四本の傷に触れながら、ストリークは嫌味な笑いを浮かべていた。

　フリーは歯をむき出しながら、視線で殺せるものなら殺してしまいたいとばかりに、ストリークをにらみつける。

「面倒だから、こっちの次元にしばらく留まることにしよう。俺の結界を破るとは、どうやら、キサマも単純な畜生というわけでもなさそうだからな」

「逃げるかっ！ 　ストリーク！」

「逃げはしない。この胸の傷のお礼をしに、必ず戻るさ」

　歯噛みするフリーを尻目に、ストリークの身体が段々ぼやけ始める。

　と、次の瞬間には、消え去っていた。

　ストリークのいた空間には、猫のなきがらの山が残るばかりである。

　しばらく唖然としていたフリーは、ふと気付くと、猫の白骨の山に優しく話し掛けた。

「ココには大地がない。風がない。空がない。お前達のいるべきところではないよ。さあ帰ろう、あの大地へ」

　優しく穏やかな微笑を浮かべながら。

　フリーはまた、涙をひと筋流す。

　顔を伏せたまま、白骨を抱いている。

　幾ばくかの時が流れた。

　フリーは、ゆっくりと顔を上げる。

　穏やかな微笑みは消えて、猛獣の顔が出現していた。

「ストリーク……逃すものか。戻ってくるだと？……俺の方から訪ねて行ってやるよ……」

　獣は白骨と化した仲間に誓った。