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猫使いと少女（２）

第二話です。

　真っ白な肌に冬の陽光が反射し、キラキラと輝く。

　束ねた黒髪の毛先が、風に遊んでいる。

　こちらを見つめる少女の大きな瞳に、思わず吸い込まれそうになる。

「魔導師用の羊皮紙って、結構するんでしょ？　少なくとも、野良猫を火葬するために使うには惜しいくらいの値段は」

「ネ、ネネちゃん！？」

「わざわざ、火葬してあげるんだ？　優しいんだね？　え～と……ウィスト君だっけ」

　そこに立っていたのは、先ほどパラレスの話にあがっていた、ネネという少女だった。

　昨日の飲み会時の、スーツ姿とは打って変わって。

　Tシャツにブラックジーンズという、とてもラフな格好である。

「ど、どうしてここに？」

「あら？　きちゃいけなかった？」

「いや、そんなことないけどさ」

「昨日は、グチ聞いてくれてありがとね」

「いや、そんなことは……そういえば今、パラレスさんがきたよ？」

「あの人、たしかに顔はいい男なんだけどね……どうして男って、SEXばっかりなんだろうね？」

言いながらネネは、いたずらっぽくウィストの顔を覗きこんだ。

まるで、自分のセリフの、ウィストに及ぼす効果を確かめるように。

「男だけってこともないんじゃない？　女だって、って言うより、動物なら当然でしょ」

「動物……また、ずいぶんな言われようね。でもさ、そこを理性でこらえるのが、人間でしょう？」

「どうなんだろうね。俺は人間がそれほど、大層なモノとは思わないけど」

「へえ、ひねてるね。人間嫌いなの？」

「そういうわけでもないけど、一応、猫使いだからさ。これでも」

　ウィストのセリフに、ネネは一瞬、言葉を失う。

　そして、すぐに納得したようにうなずくと、言葉を継いだ。

「そうか。それで野良猫を、あんなに丁寧に送ってあげたんだ？」

「まあ……」

「猫使いなんて、まだいるとは思わなかったよ。猫を使って、戦争の道具にする人でしょう？」

　ネネの言葉に、ウィストは驚くほど厳しい声で叫んだ。

「違う！　そんなヤツラも、哀しいことにいるけれど、少なくとも俺たちは違う！　ゼッタイに！」

　突然のウィストの激昂に、一瞬たじろいだネネは、生来の気の強さなのか、それでも話を続ける。

「あなたの一族は、違うんだ？　でも、猫を利用して何かをする、ってことでは同じでしょう？　目的のために、猫の気持ちなんて考えずに、自由に操るんでしょう？」

「……だけど……でも、俺たちは……」

「それじゃあ、猫にとっては同じことよ！　それこそ人間の勝手ってヤツじゃない。人殺しに使おうが、人助けに使おうが、操られていいように使われてる猫にとっては、おんなじこと！」

「…………」

「猫使いの家に生まれたから、何の疑問もなく猫使いになって。それで俺たちは違うって言われても、私にはわからない。その上、猫だけじゃあき足らず、魔導師になって今度は人間を操ろうっての？」

　あまりの言いように、ウィストは唇を尖らせる。

「君には……」

「わからないよ？　当然でしょう？　私は猫使いじゃないもの。だから聞いてるんじゃない！」

　話しているウチに、今度はネネの方が激昂してきた。

　そのあまりの怒りっぷりに、ウィストはびっくりするより途方にくれてしまう。

　と、ひとつ思いついたウィストは、怒られついでに聞いてみることにした。

「猫使いか魔導師に、何かひどい目にあったコトでもあるの？」

　今度は、ネネが黙ってしまう。

　反撃を覚悟していたウィストは、あわてて言葉を継いだ。

「ごめん。なんか悪いこと聞いたみたいだね。忘れてよ……そうそう、パラさんには、しつこくしないように、俺から言っておくから」

「…………」

「ホントに、ごめん。俺、どうもデリカシーがないってよく言われるんだ」

「……いいの。私こそゴメンね？　あなたには、あなたの事情があるのにね」

「いや、そんなこと……」

　ここでネネは、いいことを思い付いたとばかりに。

　急に元気になると、両手をぱちんと合わせて、ウィストの顔を覗き込んだ。

　軽やかな動きに、つややかな黒髪が踊る。

「ね、ウィスト君。ご飯食べに行かない？　このあと、何かあるの？」

「いや、別にないけど……」

「じゃあ決定！　ABレストラントに、おいしい貝料理があるの。貝、食べられる？　大丈夫ね？　んじゃ行こう！」

「いいけど…………ずいぶんくるくる、機嫌が変わる人だなぁ。まるで猫みたいだ……」

　つぶやいたウィストのセリフ、その後半の部分を聞きつけたネネは、笑いながら舌を出した。

「だからって、簡単には操れないよ？　甘く見ないでね？　猫使いさん」

　おろおろするウィストを引っ張って、ネネは駅のほうへ歩きだす。

　その一部始終を、興味深げに見守っていたオリーばあさんは。

　ネネに引っ張られるウィストに向かって、にやりと笑いながら、からかいの言葉を投げた。

「休みのたびにヘタなブルースばかり弾いてるから、心配してたんだよ。可愛い彼女が出来てよかったじゃないか？」

　ネネはいたずらっぽく笑っただけで、何も言わない。

　微笑んだ顔には、ある種の妖艶ささえ感じられる。

　ウィストはびっくりして両手を振りながら、

「か、彼女じゃないですよ！」

　と小さく叫ぶ。

　老人と少女はウィストをからかう共犯者として、意味ありげに目配せをし、次の瞬間ふきだした。

　けらけら笑う二人を見て、苦笑いしつつ。

　ウィストは今度こそ聞かれないように、ちいさな声で呟いた。

「今はまだ……ね」

次は異世界サイドです。