キャットマスター

猫使いと詩人（６）

第１４話です。

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「身体を鍛える？　猫使いだから？　どうしてですか？」

　ウィストの問いに、サイレンスのマシンガントークが始まった。

「おや、この世界では猫使いは身体を鍛えないのかい？　ああ、そうか。そういえば初期の猫使いって言うのは、本当に猫を操るだけだったね。あーウィスト君。本当の猫使いって言うのはね、ただ、猫を手足のようにあやっつるだけじゃダメなんだよ？　だってそれじゃあ猫を利用してるだけだろう？　猫がかわいそうじゃないか。本当の猫使いなら、彼らと共に暮らし、彼らと喜びを分かち合い、彼らのように動けなくてはいけないんだよ。それでこそ猫達は、猫使いのために命さえ投げ出すんだ。犬と違って猫を本当に操るためには、彼らの家族、兄弟にならなくちゃいけないんだよ」

　ウィストはサイレンスの言葉に、真剣な顔で聞き入っている。

　しかし、フリーはうんざりした顔で、サイレンスを制した。

「いいから。そんな話は後だ。まずはストリークの居場所を」

「フリーさん」

　すぐに、エデレンが声をかける。

　フリーはまた、少し顔を赤らめて、彼女を振り返った。

　その様子を、サイレンスが面白そうに眺めている。

「それなんですけれど、場所を変えませんか？　あの男は、いまや強大な権力を持って、この世界に君臨しています。この自然公園や、いくつかの場所はまだ無事なんですが、それ以外のところは、すべて彼に支配されているといってもいいような状態なんです」

「そうか……それなら、君たちのいいと思う場所へ案内してくれ」

「元は魔導師ギルドの支部だった建物があります。その地下に私たちの隠れ家があるので、そこへ」

　そこでサイレンスが素っ頓狂な声を上げた。

「魔導師ギルドの支部？　そんなところ、大丈夫なのかい？」

「ええ、大丈夫です」

　今度はウィストが答える。

「ストリークは最初、そこへ出現しました。そして世界中の魔道師ネットワークを掌握し、最初に彼の手足となった十人の魔導師を、十人委員会と名づけて各国に配置しているのですが、この北綾瀬支部は逆に盲点になっているはずです。もっとも、警戒は怠っていませんから、ご安心ください」

「彼には手も足も出なかった私たちですけれど、結界を張って、彼が近づいたら気付くくらいは出来ますから。もっとも、彼が我々を本気になって相手にしていないから、でしょうけれど」

　ウィストのあとを引き取ってエデレンがそう言うと、サイレンスがすかさず口を挟んだ。

「ま、そうだろうね。君らの話を聞いた限りじゃ、ストリークにとって脅威にはなりえないだろう」

　エデレンとウィストは、悔しそうにうなずく。

　フリーはそんなふたりの姿を、いや、主にエデレンの姿を見て、明るい口調で付け足した。

「もっとも、そういう俺たちもストリークにとっちゃ、アリみたいなものらしいがね」

　二人は驚いて振り返る。

「そうなんですか？」

　しかし、その顔は暗い。

　ふたりを見て、フリーがどうしたのだと問う前に、サイレンスが言葉を継いだ。

「バカフリー。彼らはストリークに対抗する手段として、我々のことを待っていたんだ。そうだろう？　おおかたストリークのヤツが、君らじゃ話にならない、せめて猫使いのフリーくらい手ごたえがなくては、なんてことを言ったんじゃないのかい？」

　ふたりは驚いてうなずいた。それを見て、サイレンスも満足そうにうなずく。

「ほら、やっぱりね。ま、でも、そう悲観したもんでもないよ。確かに魔導師としては君らも、僕らもストリークの敵ではない。だけど、ここには猫使いがふたりもいるじゃないか。猫使いならやつに一泡ふかすことも出来る」

　エデレンとウィストはぽかんとした顔で、サイレンスを見る。

　ふたりの様子に、サイレンスはにこにこと、とぼけた笑顔で答えた。

「おや？　ご存じない？　そりゃあ、ウィスト君、猫使いとしては失格だよ？　な？　フリー」

　三人の視線が集中した先で、フリーは、仕方ないといった調子で肩をすくめる。

　それから、半人前の猫使いウィストに向かって、にやりと笑って見せた。

「覚えておくといい。どんな魔道であれ、どんな魔術であれ」

　フリーは自分の胸を指す。

「猫にだけは通用しないんだ」

　すかさずサイレンスがその後を継ぐ。

「たとえ、どれだけ次元が違ってもね。不思議なことだし、どうしてなのかいまだに誰にも解明できないんだけど、これは、事実なんだよ」

　驚くふたりに向かって、詩人はにこりと片目をつぶって見せた。

「そうなんですか……そうなんですか？！　そうか……そうかぁ……」

「ほら、ウィスト。あんたは猫使いったって、半人前なんだからね？　あんまり調子に乗らないように。魔導師としても半人前、猫使いとしても半人前。フリーさんとサイレンスさんの足を引っ張らないように、精進しなくちゃね？」

「わかってますよ、ひどいなぁ」

　ふたりの会話を聞いて、フリーが怪訝な顔をする。

「おや？　ふたりは恋人同士じゃないのかい？」

　その言葉に、当のふたりは吹き出した。代表して、エデレンが答える。

「とんでもないですよ。ウィストは私の魔導師としての後輩です。だいたい、私はこういう線の細い軟弱な男はタイプじゃありませんから」

「わ、エデレンさん、ひどいなぁ。ま、でも僕だってエデレンさんみたいな怖くて冷たい人は、恋人にはしたくないですからね。ご安心下さいよーだ。イーッ！」

「そんなことはない！」

　フリーが大声を上げ、みなは思わず彼を見た。

　視線が集まったところで我に帰ったフリーは、顔を真っ赤にして口ごもった。それから、聞こえないような小さい声で、ブツブツとイイワケする。

「いや、彼女のことを知ってるわけじゃないが、さっき仔猫を見て微笑んだ彼女の顔を見て、そう思ったんだよ。冷たいヒトとは思えない」

　しどろもどろしているフリーを見て、エデレンは思わず破顔する。

　それから彼につかつかと歩み寄って、その腕を取った。

　フリーは驚いてエデレンの顔を見る。

　エデレンはフリーへ向かって、可愛らしく舌を出して見せる。

「ありがと、フリーさん。さあ、行きましょう。私たちの城へ」

「あ？　あ、ああ」

　並んで歩き出したふたりの後ろ姿を見ながら。

　ウィストとサイレンスは顔を見合わせ、次の瞬間、吹き出した。

　笑いながら、ウィストはサイレンスに話しかける。

「フリーさんってすごい猫使いかもしれないけど、女の人を見る目はないと思いますよ、僕」

「ははは、そりゃね。青春を猫使いとしての修行に費やした、ちょっと頭のおかしい男だからね」

「あ、それさっきの仕返しですね？」

「因果応報ってヤツさ。ところで、ウィスト君。ストリークが拉致していった女のこのことなんだけど、君は見た？　どう？　可愛い？」

　ウィストはきょとんとした顔で、サイレンスを見た。

「えっと、ストリークはひとりできたと思います。少なくとも、僕はそんな女の人は見てません。え？　アイツは誰かを拉致して連れてきたんですか？」

　ここでようやくサイレンスは、コトの次第に思い当たったようだ。

　大きく息を吸い込んで、たっぷり10秒ためたあと、はぁっと大きく吐き出す。

　そして、心配そうに彼を覗き込むウィストに向かって、ひらひらと手を振って見せた。

「いや、なんでもない。大した事じゃないんだ」

　それから、エデレンと楽しそうに話しているフリーの背中をにらみつけ。

　悔しさいっぱいの顔で小さく毒づいた。

「フリーめ……覚えてろよ？」