長命種
「ここが森の最奥だ」
カブトムシの荷台に乗って結構な時間が経ったが、ようやく着いたようだ。
もう夕方だからだろうか。周囲はかなり暗い。上空は木で生い茂っていて光がほとんど届かないようだ。これほどなら昼でもかなり暗そう。周囲を見ると、エルフの村で見たような家がいくつかある。ただ、誰も住んでいないようだ。気配がない。
「今日はここで一晩を明かし、明日、長老たちに会わせる」
「今日は会わせてくれないのか？」
面倒なことは早く終わらせたい。
「今日は無理だ。もう長老達は休まれている」
年寄りだから仕方ないか。そういえば、魔王様も早めにお休みになるときがあるな。見た目よりお年を召しているのだろうか？ おっと、不敬だな。
「逃げ出さないように千年樹の牢に入れるぞ」
「それは構わないが食事は出せ」
隊長はミトルに「用意してやれ」と言ってから離れて行った。
「結婚はしてやれねーが、飯は作ってやるぞ」
蹴りが足りなかったようだ。両手がふさがってなかったら風穴を開けてた。お前の料理は微妙な味だから笑顔にならん。だから食ってやってるのだ。誰もいなかったらニアの作った弁当を食べるのに。夜中にこっそり食べよう。でも、太るかな？
食事の後に、千年樹の牢とやらに入れられた。
どうやらかなりの強度を持つ木の内部をくり抜いて、入り口だけ木の格子にしているようだ。どうやって加工したのかよくわからない。植物を操作する魔法とかスキルがあるのだろうか。転移で逃げ出せるけど、そうする必要はないから大人しくしていよう。
さて、寝るには早い。どうしたものか。
「俺が見張りになった。面倒だから逃げ出さないでくれよ」
ミトルが牢のすぐ外に座った。ちょうどいい、こいつに色々聞いてみよう。
「ちょっと聞きたいのだが、エルフの長老とはどんなやつらだ？」
「よし、交互に一問一答するやつだな？ ……いや、別にしなくていいか、お互い聞けばなんでも答えそうだし。えっと、なんだっけ、長老？ そうだなー、四百歳以上のエルフを長老と呼んでいるんだ。今は確か三人だったかな。基本的にはなにもしないが、なにか問題があったときに助言をもらうんだよ」
エルフは四百年から五百年くらい生きると魔王様に聞いている。エルフとしてもそれなりの年齢なんだろう。でも、三人だけなのか。少なくないか？
「長老というのは少ないんだな。もっと多くいると思っていたが」
ミトルは渋い顔をした。なんだろう。なにか言いにくい理由でもあるのだろうか？
「他の長老たちは世界樹に捧げられたよ」
世界樹に捧げられた、か。私も捧げられると言っていたが、そもそもどういうことなのだろう？ やはり死ぬ感じだろうか。
「根本的なことなのだが、世界樹に捧げられる、というのはどういうことなんだ？」
「俺も具体的には知らねーよ。だが……」
ミトルは一度言葉を区切り、ため息をついてから改めて話し始めた。
話によると、エルフは寿命を迎える前に世界樹と一体化するらしい。
エルフは長命だが、肉体的に元気でも長く生きると生物的に「生きる」ということをやめてしまうそうだ。生きる気力をなくし、日々、植物のように生きる。エルフとしてはそれが死ぬより恐ろしいらしい。そうなる前に世界樹に魂を返す、というのが、世界樹に捧げる、ということだと説明してくれた。
ただ、具体的なやり方は誰も知らないらしい。エルフ達は世界樹に行けばわかる、と伝わっているそうだ。
「なんで生きる気力をなくすんだ？」
「それは長生きしなけりゃ分からねーよ。だが、肉体は問題なくても、精神が長い寿命についていけない、とか言ってるやつらがいたな」
そういうものなのだろうか。まだ十八年程度しか生きていないので、まったくわからんが。
「わからねーんだけどな、森の外で暮らすと多少はわかる気もする」
興味あるな。なにが分かったのだろう？
「俺はいま、百七十九歳でな。八十歳の頃にエルフの森を出た。それから人族や獣人とも交流をもったんだが、あいつらはエルフと違って短命だ。長生きしたとしても、八十くらいだろう。戦争や疫病でもっと早く死ぬやつのほうが多い」
そうだろうな。魔族や獣人はもっと短い。魔界という過酷な環境での生活だからな。
「長生きするっていうのはさ、それだけ知人の死を見ることになるわけだよ。それをなんと言えばいいかなー、自分の心とか魂が削られている、という感覚なんだよな。あとは置いて行かれた、という気分になる。それは仲が良かったほど顕著でな」
分からなくはない、かな？ 知っている奴が死ぬと、そんな気がしないでもない。
「エルフだって病気や魔物に襲われて死ぬことはある。それを何百年と見ているなら、精神とか魂が耐えられない、と思うんだよな」
「精神が耐えられなくなると、植物のようになる可能性がある、ということか？」
「わからねーよ。ただ、そうじゃねーかなって思っただけだ。だからエルフたちは短命な人族とかと付き合わずに、森の中でひっそり生きているのかなーって、考えたことがあったしな」
長命種には長命種の悩みとかがあるのだろうか。これはなってみないとわからないから、私には理解できないだろうな。
「興味深い話だった。チャラいのに色々考えているんだな」
ちょっとだけ見直した。
「チャラいはよけーだよ。そんなわけだからよ、もっと刹那的に生きようかと思って、色々楽しい事をしながら生きてるよ。だからグラマーでかわいい子を紹介してくれ」
見直したけど、見損なった。プラスマイナスゼロだな。どちらかというとマイナスか。
そのままミトルは寝てしまった。お前、見張りじゃないのか。逃げないけど。
ちょうどいい、誰も見ていないし、お腹がすいたからお弁当を食べよう。亜空間から取り出して、どのお弁当を食べるか悩む。贅沢な時間だ。
悩んだ末に選んだけど、全部同じ内容のお弁当だった。よく考えたら当然か。
おお、やっぱりニアの作った料理はうまいな。自然と頬が緩む。専属の料理人とかになってくれないだろうか。ロンはいらないけど。
いや、駄目だよな。専属なんかにしてしまったら、あの村の奴らと戦争になるかもしれない。料理を習っているヤトに期待するしかないか。あとは誰か魔界から呼ぶかな。
さて、お腹も膨れたし、日記を書いて寝よう。
