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エピソード3-終

「──よう、探したぜぇ、シンディ」

　リムズベルの街中、一人で繁華街を歩いているとき背後からかけられた声に、シンディは心臓が飛び出るかというほどの恐怖を感じた。

　シンディが振り返ると、そこにいたのは、闇ギルド時代の知り合いの男だった。

「……何の用？　ボクもう、闇ギルドとは関係ないよ。他言だってしてない」

　シンディは極力、平静を装って、やんわりと男を拒絶する。

　だが男は、シンディの肩に馴（な）れ馴れしく腕を回し、寄りかかってくる。

「いやいや、それがそうも行かなくなってよぉ」

　そう言って男は、シンディを人気（ひとけ）のない路地裏へと誘導する。

　シンディも、あまり人前で話したい相手ではなかったので、その誘導に従う。

　そしてその狭い路地で、男はシンディを壁際に追い詰め、話を続ける。

「上の人が変わってな、その人が有能な魔術師が手駒に欲しいっつーもんだからシンディの話したら、いたく気に入っちまってよぉ。何が何でも連れて来いって言われちまったのよ」

「……何それ。別にボクじゃなくても、魔術師なんていくらでも都合がつくでしょ」

「頭に“有能な”ってのが付く魔術師となると、そうゴロゴロはしてねぇさ。それもシンディみたいな美少女の、となるとまぁいねぇ」

「……それこそ、何それだよ。その上司の人、公私混同で女を囲うつもり？　闇ギルドの関係者は、ボクも含めて下衆（ゲス）揃いだとは思っていたけど、その人は極め付けだね」

「まあ、人物評価は任せるさ。そんなわけでシンディ、俺に対する人助けだと思って、闇ギルドに戻って来てくれよ。頼むよ」

「……はぁ。残念だけどその人助けに興味は湧かない。断るよ。ボクはもう、闇ギルドとは関わりたくない」

　そう言ってシンディは、話は終わったとばかりに路地裏から出て行こうとする。

　だが男は、そのシンディの前に、物理的に立ち塞がる。

「さっきも言っただろ。何が何でも連れて来いって言われてるんだよ。子どもの使いじゃねぇ。分かるだろ」

「そんなのボクに関係ない。ボクの容姿のこととか、言わないでもいい事まで言ったキミの自業自得でしょ。大方、その人に取り入ろうとしたんだろうけど」

「──ちっ。相変わらず聡くて嫌なガキだな、テメェは」

「どうも」

「だがよ、そんな聡いんなら、分かるだろシンディ。この話を断られたら、俺がどうするのかってことぐらいよ」

「……どうするの？　分からないけど」

　シンディは動揺を悟られまいと、淡々と言葉を口にする。

　だが、その言葉が上擦る。

　心臓がバクバクと鳴り、胸を締めつける。

　相手に協力を余儀なくさせるためには、その人物の弱みを突くこと。

　そして、シンディの最大の弱みはと言えば──

「孤児院のガキども、今は幸せそうに暮らしているみたいだが、近々不幸が訪れないといいな──その辺、どう思うよ」

　どきんと、シンディの心臓が打たれた。

「……ボクはもう、あそこは卒業した身だよ。関係ないね」

「そうかい。ま、お前が今でもあそこに通ってるのは、調べがついてるんだがな。返事は明日まで待ってやる。闇ギルドの入り口は、あれから一周回って、また元の場所にあるから、そこまで来いよ。一日よーく考えて、色良い返事をくれや」

　そう言って男は、手をひらひらと振って、立ち去って行った。

　路地裏に残されたシンディは、男が見えなくなると、がっくりと膝をついて、そのままそこにうずくまる。

　そして、ぽろぽろと涙を流す。

「……は、あはは……やっぱり、ボクなんかに……出来過ぎてたよね、今の幸せは……」

　シンディはそう、涙ながらに独りごつ。

　闇ギルドの男は、こう言ったのだ。

　シンディが従わなければ、孤児院の子どもたちに『不幸が起きる』のだと。

　そしてその『不幸』は、闇ギルドの手の者によって、人為的に起こされるのだ。

　その『不幸』は、子どもたちの誰か、あるいは複数人の死であるかもしれないし、ひょっとすれば、それよりもひどい何かかもしれない。

　もちろん、そんな非道な行為を許していいわけがない。

　しかし神ならぬシンディには、孤児院の子どもすべてから四六時中ずっと目を離さず、彼らをいつまでも守り続けることなど不可能だ。

　そして、不可能であるからこそ、それがシンディを脅迫する材料になるのである。

　孤児院の子どもたちの幸せを願うシンディには、男の言葉に従うよりほかの選択肢は、元より与えられていないのだ。

「……これってやっぱ、悪いことをし続けたボクへの、罰なのかな……。ふふっ、そんな不合理なことはないよね。……そうじゃない、単なる因果だ。ボクが闇ギルドなんかと深く関わった、そのツケなんだ……」

　シンディはそう言って、体勢を起こし、地べたに座り込んだまま、空を見上げる。

　その空は、腹立たしいほどの爽やかな青空だった。

「あーあ……楽しかったなぁ、冒険者。リタと会って、ツバキと会って……まるで、夢みたいな時間だった」

　そう呟いて、シンディは後は、ただただ涙を流した。

　闇ギルドに戻ったら、もう冒険者は続けられない。

　一方で後ろめたい悪事を続けながら、一方で冒険者生活を楽しむなどと、そんな器用な事を自分ができないことは、分かっていた。

　その翌日、シンディは仲間たちの前で言う。

「リタ、ツバキ、これまでありがとう。一緒に冒険できて、すごく楽しかった」

　それは、シンディのまったくの本心だった。

　そして、言うべきことを言ったシンディは、これまで一緒に冒険をしてきたメンバーたちと別れようとする。

　だけど、二階へと向かおうとするそのシンディの手を、リタが取った。

「……離してほしいな」

　本当は離さないでほしい。

　もっとずっと、一緒に冒険をしていたい。

　だけどそんな夢の時間は、もう終わりなんだ。

　でも分からず屋のリタは、手を離さない。

「嫌だ」

「離して」

「断る」

「──だったらっ！！」

　シンディの感情が爆発しそうになる。

　だったら、助けてよって言いたくなる。

　……でも、それはダメだ。

　そんなことをしても、何の意味もない。

　闇ギルドは強大な組織で、抱える暗殺者（アサッシン）には手練れも多く、街の有力者の後ろ盾(バックボーン)もある。

　一介の冒険者に、どうにかできる相手じゃない。

　事情を話しても、ただただリタたちを悩ませ、彼女たちの身に危険を及ばせるだけだ。

　彼女たちには、ボクのことを忘れてもらうのが、一番いい。

「……ごめん」

　シンディは感情を押し殺し、理性に従って、ただそれだけを言って、仲間たちの元を去る。

「……うくっ……ううぅ……」

　二階へと上る階段を上がりながら、嗚咽（おえつ）し、ローブの袖で涙を拭く。

　──ただ、このときシンディは、一つ思い違いをしていた。

　以前にリタが言っていたことは、話を盛っていたということはないにせよ、何かの錯覚のようなものが働いた結果の認識なんだろうと、そのぐらいに思っていた。

　まさか彼女の証言が、そのまま真実を示していたものだとは、思っていなかったのである。

　シンディは二階の自分の部屋で、まとめてあった荷物を背負う。

　そして、普通に降りて行ったら絶対また止められると思ったから、宿の部屋の窓から、“低速落下(スロー・フォール)”の魔法を使って、庭に降りた。

　宿代は前払いだから問題ない。

　シンディは最後に、思い出の詰まった“海竜の宿り木”亭を振り返り、そしてまた前へと向き直り、歩いてゆく。

　孤児院にも、最後の挨拶に行った。

　ここにも、もう自分は近寄らないほうがいいと思ったから、これが最後だ。

　そうして、スラム街の闇ギルドの入り口に向かう。

　入り口の小屋の前で、合言葉。

　小屋の扉が開き、中に通される。

「よう、来たかシンディ。それじゃあ、返答を聞こうか」

　小屋の中には、昨日出会った男がいた。

「……返答なんか、分かってるでしょ」

「まあな。お前がいい子で助かるよ」

　そう言う男に連れられて、小屋の床に隠された地下への階段を下りてゆく。

　広い地下住居を連れられて、だいぶ歩いた後に辿り着いた部屋には、一人の太った中年男がいた。

　シンディを連れてきた男は、その部屋の前で待機し、シンディだけが部屋の中に通される。

　その中年男は、世渡りの巧そうな、しかし生理的嫌悪感を抱かせる顔つきをしていた。

　椅子にどっかりと座り込んだ中年男は、左右にそれぞれ一人ずつ、シンディと同い年ぐらいの少女を侍（はべ）らせていた。

　おそらくは彼女らも、闇ギルドが抱える腕利きの暗殺者なのだろう。

「ぐふふ……お前がシンディか。聞いていた通り、美しい。お前にはこれから、ワシの側近として働いてもらうぞ。よいな」

　中年男はそう言って、シンディの全身を舐（な）めるように見てくる。

「……嫌だって言う権利、ボクにあるの？」

「あると思うかね？　だがその気が強そうなところも、実にワシ好みだ。ぐふふふ……」

「そう。ボクはあなたのこと、好きになれそうにない」

「構わんよ。今は口で何と言おうと、すぐにワシ抜きでは生きられん体にしてやるからのぅ、ぐふふふ」

　シンディはここで、あ、もうこれダメだなと思った。

　薬漬けにでもされるか、もっと別の手段で調教でもされるのか。

　元よりこの闇ギルドに戻って来る選択をした時点で、もう自分の人生は終わったなと思っていたから、今更どうとも思わないけど──

　──ただ。

　やっぱり、振り切ったつもりでも、未練がましく思い出してしまう。

　リタやツバキと、ダンジョンで一緒に苦労して、酒場で笑い合って、ときには喧嘩（けんか）もして。

　ちょっとの付き合いだったけど、あのニノという少年も、なかなか楽しい子だった。

（──嫌だよ……）

　ぽつりと、シンディの瞳から、涙が零れ落ちる。

（──嫌だ……ボクまた、みんなと冒険したいよ……まだまだみんなと、一緒にいたいよ……どうして、どうしてボクは……こんな風にしか、なれないんだろう……）

　ぼろぼろと、涙が溢れてくる。

　泣いたってどうもならないって分かっていても、感情がとめどなく、湧き出してくる。

　──しかし、そのとき。

「──な、なんだテメェは！」

　シンディたちがいる部屋の外から、騒ぎの音が聞こえて来た。

　何やら戦いの音のようなものも聞こえてくる。

「何があった？　んん？」

「そ、それが……」

　中年男に、慌てて部屋に飛び込んできた部下が、こそこそと話をする。

　その報告を受けた中年男が、シンディに目を向ける。

「のぅ、シンディ。この闇ギルドをどうやって嗅ぎつけたか、愚かな侵入者が、シンディを出せと言って暴れているそうだが、どういうことかのぅ」

「──ちっ、違う！　ボクは何もしてない！　闇ギルドとの関係だって、誰にも喋（しゃべ）ってないんだ……！」

　どうしよう、どうしよう、どうしよう……。

　シンディは混乱し、狼狽し、慌てる。

　迂闊（うかつ）だった。

　きっと、リタに尾行されたんだと気付くが、今更気付いても後の祭りだ。

　でもリタだって、スラム街の出身だって言っていた。

　闇ギルドのヤバさぐらい、知っているはずだ。

　なのに、どうして……。

　しかし、そうシンディが狼狽しているうちに、部屋の扉がものすごい勢いで吹き飛ばされた。

　それと同時に、一人のボロ雑巾のようになった男が部屋に飛び込んできて、床をゴロゴロと転がり、止まった。

　それは、シンディを恐喝し、ここに連れてきたあの男だった。

「あ、よかった、シンディさん。ここにいたんですね」

　その惨状に不似合いな笑顔で入って来たのは、金髪碧眼で童顔の、最近見慣れた少年だった。

「ニノ……何で……？」

「シンディさんに、あらためて確認したいことがあるんです」

　シンディは、この少年はこんなときに何を言っているんだろうと思った。

　確認──一体何を、確認すると言うのか。

「シンディさんは、リタさんやツバキさんと一緒に、冒険者を続けたいですか？」

　少年はシンディに、そう聞いてきた。

「な……何言ってるんだよ……そんなの、もう、無理だから、こうして……」

　シンディは、震える声で答える。

　だけど、ニノは首を振る。

「無理だとか無理じゃないかとか、そんなことは俺、聞いてません。シンディさんがどうしたいのかを聞いてるんです」

「そ、そんなの……」

　シンディは、嗚咽を飲み込んでから、涙声で叫ぶ。

「そんなの、冒険者でいたいに決まってる！　ボクだってもっとみんなと一緒に、冒険者してたいよっ！！」

　そのシンディの魂の叫びを聞いたニノは、にっこりと微笑んだ。

　そして言う。

「そうですか。じゃあ、そうしましょう」

　だが、腰を抜かしてその様子を見ていた中年男が、ようやくの声を張り上げる。

「──な、何をしている！　お前ら、さっさとこのクソガキを殺せ！」

　そう、左右に侍らせていた少女たちに指示する。

　どうしていいか戸惑っていた少女たちは、その指示を受けて、ニノに向かって疾駆する。

　一人は、腰の鞘から細身剣（レイピア）を抜いた。

　もう一人は、ポケットから絞首鉄線（ギャロット）を取り出す。

　あっという間に、攻防が始まった。

　左右から高速で連続攻撃が繰り出されるが、それをニノが見切り、尋常ならざる敏捷性で躱すため、少女たちの攻撃はひゅんひゅんと高速で空振りをする。

　そして一秒後、ニノが空中に逃げるように、高く跳躍した。

　天井まで十メートル近くもある部屋の、天井近くまで宙返りで跳び、その空中で、手で印を組み、高速で呪文詠唱する。

　二人の少女暗殺者は、ともに左手で腰の短剣を抜き、投擲（とうてき）の構えを取る。

　だがそれを放つ前に、空中にいるニノの魔術が完成し、二人の少女がバタバタと倒れた。

　ニノは跳躍する前にいた位置に、寸分の違いもなく着地する。

「女の子は傷つけたくないんですから、けしかけないでほしいです」

　ニノの足元に倒れた少女たちは、すぅすぅと寝息を立てていた。

　ニノはそのままつかつかと歩き、腰を抜かした中年男の前に立って、腰の剣を抜いて突きつける。

「き、貴様っ……この闇ギルドに手出しをするというのが、どういうことか分かっているのか？　数十人の手練れの暗殺者が、貴様らの命を狙うことになるのだぞ……！　街の有力者の後ろ盾だってある……！」

　中年男が、突きつけられた剣先に怯（おび）えた表情を浮かべながらも、脅し文句を絞り出す。

　だが、ニノはまるで怯（ひる）んだ様子もなく、中年男を冷たい目で見下ろす。

「知りませんよ、そんなの。そんなことより──あなたこそ分かっているんですか？」

「な……何をだ」

　ごくりと、中年男が唾を飲む。

　ニノは、普段の彼からは想像もつかないような、低い、しかしよく伝わる声で言う。

「俺のパーティメンバーに手出しをするというのが、どういうことか分かっているのかって聞いてるんですよ。──組織壊滅のリスクを負ってまでやるべき価値のあることなのか、その計算の上手そうな頭でよく考えたほうがいいですよ。──次は、容赦はしませんから」

　少年はそう言って剣を収め、シンディを連れて、部屋を出て行った。

　しばらくして、気を取り直した中年男がバタバタと部屋を出て行って見ると、その廊下には、山のような数の手練れの暗殺者たちが、全員気を失って、崩れ落ちていた。

「な、何なんだ、あのガキは……」

　廊下に腰を抜かしてへたり込んだ中年男は、あのシンディという少女を手に入れるのはもう諦めようと、そう心に誓っていた。

　ニノとシンディの二人が闇ギルドの本拠地を出て、いつもの宿、“海竜の宿り木”亭に帰ろうとすると、その道すがら、向こう側から息を切らせて走ってくるリタ、それにツバキと出会った。

「──シンディ！　……あのよ、何があったか知らねぇけど、一度宿に戻って、そこでしっかり話そうぜ」

「……ああ、頼むシンディ。ひょっとしたら、私たちでは何もできない話なのかもしれない。でも、せめて話ぐらいは……って、シンディ……？」

　二人の姿を見たシンディは、二人の間に飛び込み、右手と左手で二人に抱き付いた。

　そして、二人をぎゅっと抱いて、往来で大泣きした。

「うあっ、うっ、うっ──うわあああああああああああんっ！」

　そうして子どものように泣き出してしまった、いつもは聡明な少女の姿に、困惑して顔を見合わせるリタとツバキ。

「お、おい色欲魔。お前、何かしたのか？」

　そうリタが問われたニノは、指をくわえて羨ましそうに二人の姿を見ていた。

「何かしたかったですけど、そんな雰囲気じゃないんですもん。せめて俺に抱き付いてきてほしかったなぁ……」

　そんな風にしょぼーんとして言う、平常運転の少年だった。