無双の少年はハーレムパーティを熱望する

EP2【S】

エピソード2-終

　男が、頭上に振り上げた刀を、振り下ろす。

　だが、刀が振り下ろされた先に、少女の姿はなかった。

「──門下生。どこから湧いて出た」

　男は怪訝（けげん）な顔をする。

　ツバキは、少し離れた場所で、ニノの腕に抱かれていた。

　ほぼ下着姿の状態で、ニノにお姫様抱っこされたツバキは、弱々しく口を開く。

「……手を出すなと……言ったはずだ」

「すみません。見ていられませんでした」

「……そうか」

　ニノはツバキに対し、解毒（げどく）の魔法を発動させる。

　すると、ツバキの体内を侵食していた毒が消え去り、脱力していたツバキの体に力が戻った。

「──やれやれ。興が冷めたな。看板は貰って行くぞ」

　男は刀を鞘に納め、また土足で道場に上がり込み、看板を取りに行く。

「いいんですか、ツバキさん」

　ニノが、ツバキを地面に下ろしつつ言う。

　ツバキはしかし、俯（うつむ）く。

「私は敗れたのだ。悔しいが……あやつの言う通りだ。卑怯だなどと言っても、そんなものは負け犬の遠吠えにしかならない……」

「じゃあ、看板を持って行かれてもいいんですね？」

「いいわけがないだろう！」

　ニノの問いに、ツバキは瞳に涙を湛え、叫んだ。

　そして感情を抑えきれなった少女は、瞳から涙を溢（あふ）れさせる。

「私は父よりこの道場を託されたのだ……それをこんな形で、穢されるなど……」

　瞳からぽろぽろと大粒の涙を流し、ツバキは無様に、想いを口にする。

　その少女の姿を見て、ニノは笑顔で言った。

「じゃあ、取り返しましょう。道場破り、破りです」

「え……？」

　ニノのその笑顔に、ツバキは一瞬、心を奪われてしまった。

　だがすぐに内容に気付いて、涙を拭いて、ニノを止めようとする。

「──ま、待ってくれ、ニノ！　私は道場の威信を懸けて戦い、敗れたのだ。それをキミに仇（かたき）を取ってもらい、看板を守るというのは──」

　しかしツバキのその言葉に、ニノは不思議そうな顔をした。

「何を言ってるんですか？　俺は手出ししませんよ。──やるのは、ツバキさんです」

　この言葉に、ツバキはきょとんとする。

「私が……？　……い、いやでも、私はいま尋常に立ち合って、あの男に敗れたのだぞ。毒を使ったから卑怯だ、やり直せなどとは……」

「負けたって勝手に決めつけているのは、ツバキさんですよ。今の戦い、サムライの流儀でなく、冒険者の流儀で戦っていたんですよね？　冒険者の流儀に従うなら、生きていれば勝ちです。違いますか？」

　ツバキはニノに言われて、ハッとする。

　ニノの言うことは、屁理屈（へりくつ）であるようにも聞こえる。

　だが確かに言えることは、今の戦いは、ツバキの知るサムライの流儀に則った戦いではないということだ。

　であるならばそもそも、サムライの流儀に基づいた決闘のルールなどは、通用しないと考えても、確かにおかしくはない。

「──おいおい、門下生。言いがかりはよしてもらおうか」

　そのニノとツバキの会話を聞いていた男が、道場から庭へ、看板を抱えて戻ってくる。

「一対一の尋常な対決をして、俺が勝った。それを門下生、お前がしゃしゃり出て、解毒をして仕切り直したぁ、随分な物言いじゃねぇの。実質、二対一とは頂けねぇ」

　しかしこの男の言葉にも、ニノはしれっとして返す。

「そうですか？　先に、冒険者ならっていう話を持ち出したのは、そっちですよね。冒険者なら、モンスターと一対一の決闘なんてしません。仲間と一緒に戦って、仲間の助力を得て、それで勝てば勝ちです。──それとも、『あなたのルールでは』、毒を使うのはアリで、仲間の助力を頼るのはナシなんですか？」

「くっ……てめぇ……！」

　男はニノを睨（にら）みつけるが、言葉は出ない。

　ニノはツバキに向き直る。

「ですけど、ツバキさんが、あんな『毒なんかに頼らないと何にもできないような雑魚』にこそ、この道場の看板が相応しいと思うのであれば、どうぞご勝手に。正直俺にとっては、この道場の看板も、威信も、どうでもいいことですから、知ったことじゃありません。ツバキさんの想いを為すも為さないも、ツバキさんの勝手です」

　ニノはそう並べ立てて、あとは我関せずとばかりに、道場の縁側（えんがわ）に向かって行った。

「──ちっ。妙な横槍が入ったが、誰が何と言おうと、この勝負は俺の勝ちだ。看板は貰って行く。じゃあな」

　一方、看板を抱えた男は、そう言って逃げるように道場を後にしようとする。

　だが──

「……待て」

　絞り出すような、少女の声。

　先ほどまで涙を流していたその少女──ツバキは、今は凛然と男を見据えていた。

　そしてツバキは、意志を込めた言葉を放つ。

「その看板は、置いて行ってもらう。今度は私が貴様に、立ち合いを申し込む──道場破り、破りだ」

「……ちっ」

　その場から立ち去ろうとしていた男は、やむなく看板を足元に置き、振り返る。

「──わかったよ。だが今度は命を取るぞ、嬢ちゃん。そう何度もいちゃもんをつけられたんじゃあ、たまんねぇ」

　そう言って男は、刀を抜き、構えを取る。

　右手の刀を高く掲げた、あの独特の構えだ。

　一方のツバキも、およそ半裸の格好のまま、先と同じ、正眼の構えで対する。

「何度やったって、結果は同じなんだよ──っらあああああっ！」

　男が地面を蹴る。

　あの高空からの突き下ろしが、ツバキのさらしが巻かれた胸へと襲い掛かる。

　だが──

　ツバキはその突きを、容易く下から跳ね上げると、体勢を崩されてがら空きになった男の胴に、痛烈な峰打ちを叩き込んだ。

「あっ……が……」

　男は刀を落とし、倒れ、砂利の敷かれた庭の地べたを、腹を抱えて悶（もだ）え呻（うめ）いた。

「貴様の剣筋は、すでに見切ったと言った」

　そしてツバキは、地べたを這（は）いずる男の首元に刀の刃先を向け、問うた。

「どうする、もう一度やるか？」

　男は、いや、もう御免だと首を振り、看板を置いて、ほうほうの体で道場から立ち去った。

「よかったですね、ツバキさん」

　戦いが終わったのを見て、縁側に座って見ていたニノが、声をかけてきた。

「ああ。ニノ、キミのおかげだ」

　その少年に、ツバキは看板を拾ってから、歩み寄る。

　するとニノは、ツバキが予想もしていなかった言葉を、投げかけてきた。

「はい、俺のおかげです。だからツバキさん、俺、助言のご褒美がほしいです」

「……ご褒美？」

「はい。ハグがいいです。ツバキさんに、ぎゅーっとしてほしいです」

　少年は、相変わらずの好色ぶりだった。

　一方、言われたツバキとしては、まあそれぐらいだったらいいかとも思ったが、一瞬後に、自分が着衣を斬り裂かれ、ほとんど半裸の状態であることに気付いた。

「……こ、この格好でか？」

「はい、その格好でです」

　計算高いのかも分からない少年の、一見は無邪気そうな声。

　ツバキは逡巡（しゅんじゅん）するが、それだけの恩はあると思って、意を決した。

　ツバキは看板を置く。

　そして恥じらいながらも、道場の縁側に座ったニノの顔を、恐る恐る胸に抱いた。

「……こ、これでいいのか？」

「は、はいっ！　はわ～、俺、幸せです～」

　ニノは、ツバキのさらしの巻かれた胸に顔を抱かれながら、極楽浄土にいるような顔で、幸せに浸る。

　ツバキはその少年の髪を、子どもに対してそうするように手で撫（な）でながら、空を見上げ、遠い目をする。

「……私はこの神聖な道場で、一体何をしているのだろう」

　清々しい朝日が、道場の二人に向けて降り注いでいた。