無双の少年はハーレムパーティを熱望する

EP2【S】

エピソード2-3

「貴様の望み通り勝負してやる。そこから下りてこい」

「ようやく立ち合う気になったかい、嬢ちゃん」

　ツバキが挑発すると、飄々とした様子のその男は、道場から、砂利の敷き詰められた庭へと下りる。

「ああ。だがこれは、道場破りとの試合ではない。無法者を成敗し、叩き出す。それだけの戦いだ」

「どっちでも構わんさ」

　そう言って、男は黒塗りの刀を構える。

　体を、左半身を前にした半身にし、刀を持った右手を高々と掲げて刃先をツバキの方へと向けた、奇妙な構えだ。

　対するツバキも、腰から刀を抜く。

　こちらはまったくの正道、正眼（せいがん）の構えだ。

「ツバキさん、俺、見ていればいいですか？」

　道場にいるニノが、ツバキに声を掛ける。

「ああ。手出し無用だ」

「分かりました。でも、気を付けてください。そいつの──」

「口出しも無用で頼む」

「……はい、分かりました」

　そのやりとりに、構えを崩さずに微動だにしていなかった男が、ツバキと対峙したまま口だけを挟む。

「あっちの男は何か、嬢ちゃんの彼氏かい？」

「……いや、門下生だよ。少々好色(こうしょく)なのと、優秀すぎるのが玉に疵（きず）だがな」

「何だいそりゃ。そも、道場は畳んでいるって言ってたろう」

「罪滅ぼしの特例措置でな。……それより、言葉を交わしに来たのではないのだろう。かかって来たらどうだ」

　そのツバキの挑発を受けて、男が愉快げに口元を歪ませる。

　そして、

「そりゃあ──ごもっともだ！」

　男が地面を蹴った。

　男は驚くべき速度で一気に間合いを詰め、高所から滑空させるように刀を突き下ろす。

「──ぐっ！」

　ツバキはその必殺の剣を、すんでのところで刀で受け流した。

　だが、勢いを完全には削ぎ切れず、肩口を浅く斬り裂かれてしまう。

　ツバキの肩から少量の血が噴き出る。

「まだだぁ──っ！」

　そのツバキに向けて、男の弐（に）の太刀（たち）が振るわれる。

「──づっ！」

　その乱暴な一振りを、ツバキはこれまたどうにか、刀で受け止める。

　だがその威力に押され、体勢を崩される。

「──っしゃああああっ！」

　男は更に、変幻自在に斬撃を放ち続けた。

　まるで野生の獣のように縦横無尽に跳び回り、四方八方からツバキを追い詰めてゆく。

　対するツバキは、その攻撃を凌（しの）いではいるものの、防戦一方。

　それでもようやく牽制（けんせい）の一振りを放つと、男は後方へと跳躍し、その一撃を回避した。

　一度お互いの間合いから外れ、距離を取った両者は、再び構えの姿勢を取る。

「へぇ、これを凌ぐたぁ、意外とやるじゃないか、嬢ちゃん」

　男は余裕の表情で、ツバキを見据える。

「貴様こそ、無法者のわりには大した剣技だ」

　一方のツバキはというと、肩に血をにじませているものの、こちらも涼しい顔だった。

　そして、静かに言う。

「少々変則的なので、対応に戸惑った。だが──貴様の剣筋は、もう見切った」

　それは決してツバキの見栄などではなく、本心よりの、静かな自信に満ちた言葉だった。

　だが、そのツバキの言葉を聞いても、男はにぃと口元を歪ませる。

「そうかい。だけどな嬢ちゃん──もう、勝負はついてるんだよ」

「……？　どういう意味だ？　確かに初手で傷は負ったが、こんなかすり傷で勝負がついたなどと言うつもりか」

「いやな、それがまったくその通りなんだよ、嬢ちゃん」

「ふん、何を言って──」

　ツバキがそう、男の言葉を一笑に付そうとしたときだった。

　──ツバキは突然眩暈(めまい)に襲われ、ふらっと倒れそうになってしまう。

「なっ……！」

　ツバキはどうにか意識を保ち、持ちこたえる。

　だが、意識が徐々に朦朧（もうろう）とし、手足も思うように動かなくなってくる。

「な、何だこれは……失血の影響……？　いや、そんなはずはない。この程度の傷で、それほどの血を失うわけが……」

　そう狼狽（ろうばい）するツバキの目に、男が構えた黒塗りの刀が目に入った。

　その黒塗りは、一部分──ツバキの血に濡れた部分の色が剥（は）げて、その部分だけ、刀の地の色が見えていた。

　それを見て、ツバキは直感する。

「まさか……貴様……！」

「ようやく気付いたか、いや鈍い鈍い。──そう、いま嬢ちゃんの体には、この刀に塗られていた『毒』が回っている。もう満足には動けまいて」

　──毒。

　そう、あの刀の黒塗りは、すべて毒が塗られていたのだ。

「くっ……卑怯な、真似を……」

　そう話している間にも、毒は回る。

　ツバキは、はぁはぁと荒く息をつきながら、ついに片膝をついてしまった。

　対する男は、もはや構えも解いて、対戦相手の少女を見下す。

「卑怯、卑怯ねぇ。だけどな嬢ちゃん、冒険者をやっていて、モンスターを相手に、卑怯だなんて言い訳が通用するかい？　──所詮、古臭いサムライの仕来（しきた）りに縛られている武道なんてのは、実戦じゃあママゴトなのさ」

　ツバキは、その男の言い様を聞き、悔しさに歯噛みする。

　ツバキとて、モンスターを相手にするときには、初見の相手であるならば、それが毒を持っている可能性なども考慮に入れて、対処を考える。

　だが相手が人間で、サムライの端くれだからと思って、相手が毒を使って来ないなどと勝手に決めつけたのは、確かにツバキの油断であり、ツバキの思い込みが招いた失態だ。

　つまりは、この男の言う通りなのだと気付いてしまったのである。

　そして、自分のその不甲斐（ふがい）なさが、父の遺した剣の道を無様に汚してしまったという思いに、ツバキの心は打ちのめされていた。

「さて、俺の剣筋は見切ったんだったな。──そら、よけてみな」

　男は無造作にツバキの前に立ち、数振り、刀を閃（ひらめ）かせる。

「──くぅっ！」

　ツバキは満足に動かぬ体をどうにか動かして、男の剣を受け流そうとする。

　だが、とても及ばず、次々と太刀を受けてしまう。

　しかし男は、ツバキの命を奪うことはしなかった。

　その代わりに、一太刀ごとにツバキの道着を斬り裂き、その少女の柔肌（やわはだ）を露出させてゆく。

「ほらほらどうした。ちゃんと躱（かわ）さないと、門下生の前で真っ裸になっちまうぞ」

　男はなおも愉快げに刀を振るい、少女を辱（はずかし）める。

　だがツバキにはもはや、為す術もない。

　ただただ男の太刀が舞うごとに、着衣を剥（む）かれてゆく。

　このとき、ツバキは一瞬、ニノに助けを求めようかと考えた。

　だがすぐに、その考えを捨てる。

　自分が手を出すなと言ったのだ。

　それを、自分が危機に陥ったから助けを求めるなど、ツバキの誇りが許さなかった。

　そんなことをするぐらいなら、辱めを受けたほうがマシだと思った。

　そうして、ほとんど下着姿になったツバキの胸元に、男の刀が突きつけられる。

　柔肌の露出されたツバキの上半身は、ほぼ胸に巻かれたさらしのみが、彼女の身を隠す布地となっていた。

「最後だ。──そうだな、己が流派の愚かしさを認め、自ら看板を差し出すのであれば、そのさらしだけは勘弁してやるが、どうする？」

「……断る。……やるなら……さっさとやれ」

「──そうかい」

　男はそう言うと、天高く刀を振り上げ、そして振り下ろした。