2/32

エピソード2-1

　ツバキの朝は早い。

　朝の6時頃に宿部屋のベッドで起床し、寝間着を脱ぐと、胸にさらしを巻くなどの課程を経て、普段着である袴羽織（はかまはおり）へと着替える。

　そして、部屋の寝具を整えると、宿の外に出て、汲（く）んできた井戸水で顔を洗う。

　そうしてからツバキは、普段であれば、とある場所に向かってランニングをするのだが。

　その日は少し、状況が異なった。

「おはようございます、ツバキさん！　ツバキさんも朝、早いんですね」

　そう言って宿に『戻ってきた』のは、昨日からツバキたちの冒険者パーティに入ることになった、ニノという少年だった。

　彼は今、ランニングから戻ってきたところらしく、玉のような汗をどっさりとかいて、息を切らせていた。

「……驚いたな。冒険者というのはだいたい朝にはだらしないものだが。ひょっとしてキミは毎朝、こんなに早くに起きて訓練をしているのか？」

「はい！　朝のトレーニングって、気持ちいいですよね」

　そう言う少年は、よく見ると、上着の下に重量のある鎖帷子（チェインメイル）を着込んでいるようだった。

　ただランニングするだけでは飽き足らず、ウェイトを乗せて走ってきたということなのだろうか。

「それには同意するが……キミは俗な人間なのか、高潔な人間なのか、よく分からないな」

　そう言ったところで、ツバキは昨日の出来事を思い出す。

　酔っていたとはいえ、自分の早とちりで、この少年を極悪犯罪者呼ばわりしてしまった。

　それが誤解であったことはもう分かったのだが、彼に対してはきちんと謝っていなかったなと思い至る。

　なので、ツバキは今、頭を下げた。

「昨日は本当にすまなかった。私の早合点で、とんでもない冤罪（えんざい）を押し付けてしまった」

「あ、いえ。でも、分かってもらえてよかったです」

「そう言ってもらえると助かる。……まったく、リタが『穢された』などと大袈裟に言うのが悪い。ちょっと男子に抱き付かれたぐらいで、乙女かあいつは」

「えっ！？　じゃあ、ツバキさんには、抱き付いてもいいんですか！？」

　少年は、子犬のようなキラキラとした目で、そう言ってくる。

「あ、いや。それはまた別の話だ。男子がそうみだりに、女子に抱き付くものではない」

「……そうですか」

　そして今度は、しゅんとしてしまう。

　まるで小動物のようだと、ツバキは苦笑する。

「いずれにせよ、昨日の私の失態の責は、何らかの形で詫（わ）びさせてほしい。何かしてほしいことがあれば、言ってもらえないか」

　そう言ってしまってから、ツバキはしまったと思った。

　この少年を相手に、こんなことを言ったら、要求してくる内容は読めるではないか。

「じゃ、じゃあ──！」

「た、ただし！　あまり過大な要求は呑（の）めないぞ！」

　慌てて防衛線を張る。

　するとニノは、こんなことを要求してきた。

「ツバキさんに、剣を教えてほしいです！」

　これにはツバキは、面食らってしまう。

「私がキミに、剣を教えるのか……？　私は構わないが……リタから聞いているぞ、キミはイグニスビーストの特別変異種を、一人で倒してしまったと。にわかには信じられない話だが、それが本当だとするなら、私がキミに教えられることなど、ないと思うのだが」

　ツバキのその言葉に、ニノはふるふると首を横に振る。

「俺、パーティ内の役割としては、何でもできるつもりですけど、全部のスキルをマスターしてるわけじゃなくて。サムライのスキルは全然さわってないから、できれば教えてほしいです。それに──」

　そう言ってニノは一旦もじもじとし、しかし次には、明るく言い放った。

「──それに俺、ツバキさんに手取り足取り、剣を教えてほしいです！」

　その少年の物言いに、ツバキは再び苦笑する。

「……まったく、ブレないなキミは。まあ、そんなことでいいなら引き受けよう。だが、剣を教えるなら、門下生として扱わせてもらうぞ」

「はい！　俺、今日からツバキさんの門下生です！　よろしくお願いします！」

「よし。ではさっそくだが、私と一緒に走り込みだ。走ってきたばかりのようだけど、いけるか？」

「はい！　俺、全然いけます！」

「その鎖帷子は脱いで来ても構わないが」

「いえ、このままで大丈夫です！」

「そうか」

　そう短く答えながら、ツバキは、このニノという少年は、尋常ではないなと思っていた。

　自分も日々の鍛練は欠かしていないつもりだったが、この少年を見ていると、それがぬるく思えてしまう。

　リタが言っていた、イグニスビーストの特別変異種を一人で倒してしまったという眉唾話も、あながちあり得なくもないのかも、と思い始めていた。

「止まれ」

　ツバキの号令で、ランニングをしていた二人は足を止める。

　そこは街の郊外にある、一件の立派な木造建造物の前だった。

　周辺の建物と趣きの異なる、異国風の建物である。

「確かこの建物、サムライスキルを教える『道場』っていうんですよね？　でもここ、今は閉めているみたいですけど……」

「私の道場だ。父から受け継いだ」

　そう言ってツバキは、道場の門を開錠し、中へ足を踏み入れる。

「ええっ！？　ツバキさん、自分の道場を持っているんですか！？」

「形だけな。今は閉鎖している」

　二人は砂利（じゃり）の敷き詰められた庭を歩き、訓練場へと向かう。

「どうして閉鎖してるんですか？」

「私では、一個の道場の師範して、実力不足だと思ったからだ。冒険者になって、剣の腕を磨こうと思った」

「じゃあ、俺がツバキさんの門下生、一番弟子ですね！」

「……まあ、そういうことになるのか」

　そうこう話しているうちに、二人は訓練場に到着する。

「土足厳禁だ。道場に上がるときは必ず靴を脱げ。あと、道着を一着貸してやるから、着替えてこい」

「はい、ツバキさん！」

　靴を脱いで道場に上がり、道着を受け取ったニノは、更衣用の部屋に行って──しかし、しばらくして、半裸の下着姿で戻ってきた。

「あの、ツバキさん。あの道着っていう服、着方が分からないです」

　それを見たツバキは、赤らめ顔に手を当てる。

「……分かった。気付けを手伝ってやるから、一回で覚えろ。あと、次半裸で私の前に現れたら叩き切る」

　そうしてツバキは、狭い更衣室でニノに、道着を直接着せてやりながら、着方を教えてやった。

「ツバキさんに着せてもらうと、ツバキさんの匂いがふわっとして、すごくドキドキします」

「……そういうことはいちいち報告せんでよろしい」

　そうして、ツバキと同じ、白の道着に黒の袴（はかま）という姿になったニノの完成像を見て、ツバキはほぅと感嘆する。

「キミのような金髪の少年には合わないかと思ったが、なかなか似合うな」

「えへへ、ツバキさんとお揃いですね」

「……キミのそういうの、本当に幸せそうだな」

「はい！　俺いま、最高に幸せです！」

　その少年の満面の笑顔を見て、ツバキは、昨日のリタの気持ちが少しわかった気がした。