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茱王家夜話・雲吞の夕べ

　隣り合って座った初夜の床で、「これからは誰憚ることなく、毎晩お前と同じ寝台で眠れるのだな」と、璇《せん》は噛みしめるように言った。

　毎晩……？　と首を傾げる子季《しき》の手を取り、

「お前が瑞獣であるということは、無論承知しているが」

　璇は変わらず、噛みしめるような口調で続けた。

「この帳《とばり》の内にいる間は、頭のてっぺんから足の先まで――すべて、私のものだ」

「あっ……」

　という具合に始まって、璇を大いに満足させた一夜が明けると、子季はそのまま、彼の住まいである懐雲宮に留まることとなった。

　本来ならば、王后である子季の住まいは晩翠宮ということになるのだが、璇は既に、子季の為の大変結構な部屋を懐雲宮の一角に用意しており、同居する気満々であった。子季の方でも同居に否やはないものだから、用意された部屋に大人しく落ち着く。こうして、茱の新しい王后は、王の住まいに間借りして、毎日せっせと晩翠宮に通う日々を送っていた。目的は花の世話である。

　しきたりを重んじる重臣たちからは、反発もあるかと思われたが、普段はあまり我を通すことのない璇が、

「疲れて家に帰った時に、妻から『お帰り』って言われたい……」

　と、耳を赤くして呟いたのに心打たれ、結局、璇が八十年の幸せな人生を終えるまで、この件は何となく黙認されることとなった。

「今帰った」

「お帰り。今夜は雲吞《わんたん》だよ」

　懐雲宮の広間に据えられた大きな卓で、怡若《いじゃく》や芸欣《げいきん》たちと一緒になって皮に餡を詰めていた子季が、顔を上げてにっこりと笑った。

　額や鼻に粉をつけ、どうしようもなく可愛いことになっている。

「そうか」

　璇が子季の隣に腰掛けると、怡若がさっと立ち上がり、「先に出来上がったものから湯にくぐらせて参りますね」と芸欣を連れて出ていった。

　璇は愛しい妻が時折、手の甲で額をくいと拭いつつ、細いへらで餡を詰めるのを飽かず見守った。

「子季は餡を詰めるのが上手だな」

「えっ。そう？　普通だよ」

　そう言いつつも、子季は嬉しそうに耳をぴくぴくさせる。

「璇も一緒にやる？」

「無論だ」

「じゃあ、へらはそこにあるのを使って……」と子季が言い終わるより先に、璇は子季の後ろに座り、子季を抱き込むように体を密着させた。

「璇……？」

　璇は子季の手に自身の手を添わせ、流れるような動きで子季の頭に頬をすり寄せる。

「さ、やるか」

「え？　違う、一緒にやるっていうのは……」

　璇は構わず、素知らぬ顔で子季の手の上から持ったへらを、きごちない動きで餡の中に沈めた。

「なかなか難しいな？」

「こんな風にするからだよ！」

「これくらいか」

「あっ多い。それじゃ包めない」

「そうか」

　子季の後ろで、璇は美しい微笑を浮かべた。

　万事心得た怡若たちは、もう戻ってこないと璇は知っている。だから、それ以上のこともしようと思えば出来たのだが、璇は純粋に、妻との雲吞作りを楽しんだ。

　かけた時間の割には、見栄えがいまいちなものを二つ、三つと作るうち、子季が遂に「もう」と笑い出した。

「次はもうちょっとましなのを作るぞ」

「今のも悪くない」

「駄目駄目、あんなの」

　重ね着の衣のようにくっつき合って、ああだこうだと言いながら、妻と二人、不恰好な雲吞をせっせと作る。

　何ということもない、この瞬間が――。

「子季」

「なあに」

「幸せだ」

　うん、と子季は目を細め、「わたしもだよ」と璇の首筋に後頭部をすり寄せた。

「そうか」

　と、雲吞作りなどそっちのけで、抱きついてくる夫に好きなようにさせ、子季は「後もうちょっとだから、最後まで作ってしまうね」と、機嫌よく餡を包む。

「そうそう。今日はとっておきのお酒もあるんだよ。わたしのおじい様がとある村で見つけた掘り出し物で、なんでも『蛇殺し』と呼ばれている、とても美味しいお酒なんだって」

「それは恐ろしい」

「フッフッ……。それくらい美味しいってことだよ……」

　他愛のないお喋りと、寄り添う体の温かさ。

　こんな夜を何度も重ね、砂のようにさらさらと過ぎゆく二人の優しい年月《としつき》の、一粒一粒は大抵、このようであった。