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38.罠（後）

「わたしも行――」

「駄目だ」

　子季が何を言うか見当がついていたのか、璇が言下に撥ねつけた。

「外でお前を守り切れる自信がない。狙われているのは私だが、屋外では本当に、どこから何が飛んでくるか分からない。私の巻き添えを食って、お前に何かあったらと思うと気が狂う」

「そんな心配は不要だ。お前がわたしを守るのではない。わたしがお前を」

「要らぬ」

　突き放すような、冷たい口調だった。

　璇は既に、戦地にいるような顔つきをしていた。

「お前がそばにいると、お前にばかり意識が行って、自分の守りが疎かになる。お前の方が強いと頭では分かっていても、私はお前を守ることを最優先にしてしまう」

「璇――」

　本当に余裕がないのだと分かった。

　だが、気が狂いそうなのは子季も同じだった。璇が危険な目に遭うと分かっていながら、どうして璇をみすみす行かせなければならないのか。

「私なら平気だ。これまでも、味方に潜む刺客に戦地で背中を狙われたことなど数知れぬ。権が同行するのは自分で止めを刺したいからだろう。ならば寧ろ、動きも読めるというものだ。それに、私が連れていく百の騎兵は、私が最初に任された斥候軍を主体とする精鋭たちだ。長年苦楽を共にした仲間であり、これほど頼もしい味方もいない」

　斥候軍……？　と首を傾げる子季に、背後から小声で注釈が入る。

「後から来る本隊の為に周囲を調査したり、下準備をしたりする部隊です」

　子季の全身の毛が逆立った。

　お前は茱の第一公子でありながら、何故そんな一から叩き上げたような軍歴なのか。

　この国の人間たちは本当に、お前のことを大事にしない――。

　この瞬間、子季の胸の内で、ひっそりと何かが定まった。

　璇はやや口調を和らげて言った。

「私を排除する傍ら、連中はお前は狙ってくるだろう。それでも、お前をここに残すのは、外よりもここが安全だと思うからだ。たとえお前が捕らえられたとて、連中はお前の命を奪うことはせぬ。寧ろ丁重に扱うだろう」

　璇が愛おしげに囁いた。

「――残れ」

　嫌だ、という言葉を奪う声音だった。

　子季が大人しくなると、蘭舟が見かねたように声を上げた。

「公子、私は外で待っています。あまり時間はありませんので、手短に」

　蘭舟が足早に部屋を出ていき、扉が閉まる。

　主思いの蘭舟による、主の為の計らいだったが、蘭舟がそう言い出さなければ、「蘭舟、少しの間、時間をちょうだい」と言っていたのは子季だった。

　二人きりになった部屋の中で、妖しく光る金の眼が、この時を待っていたように璇を見上げた。

　璇が緊張しているのか警戒しているのか、よく分からない表情になる。

　子季は璇の首の後ろに腕を回し、隙間なく体を押し付けた。

「子季――」

「璇、甲冑を脱いで……」

　璇の肩に顔をうずめ、誘いかけるようにねだる。

　狡いことをしているという自覚はあった。

　閨のことは、琉から多少は教わっている。

　男の衝動にひと度火がつけば、制御は利かぬということも。

　――何とでも言え。わたしに残れと言うのなら、どんな手段を使ってでも、璇も共に残すまで。

　璇はどこへも行かず、一晩をここで子季と過ごす。朝になったら子季と共に正殿へ出向く。その場で子季が顕現《けんげん》し、「お前たちの悪だくみはお見通しだ！」とはったりをかませば、誰かが暴露するだろう。今回のことはすべて、璇を亡き者にする策略だったということを。

　熱い吐息をこぼした璇が、子季の後頭部に手を回して尋ねた。

「脱いだ後は……？」

「ぬ、脱いだ、後は……」

　分かっているくせに、何故敢えて問うのか。意地悪だと思った。璇は絶対に分かっていて訊いている。だって、もう半分以上、子季の誘いに乗っている。子季は顔を真っ赤にして、声を振り絞った。

「あ……朝まで、寝台でわたしと過ごすんだ……」

　璇は浅く笑い、子季の頭に頬をすり寄せた。

　二人を隔てる甲冑は冷たく、肌の温もりを伝えない。子季は一瞬、何の為にこんなことをしているのか忘れ、璇の温もりを求めるように、一層強く体を押し付けた。

　う、と璇が呻き、子季の肩にゆっくりと手を置く。

　その手が優しく子季を押し戻し、二人の間に隙間が出来た。

「――お前の気持ちはよく分かった」

　他には誰もいないのに、殊更に子季の耳元で、璇はまるで睦言のように囁く。

「帰ってきたら、如何《いか》ようにもしてやろう」

「え、違、そんなんじゃ……」

　璇は子季の腰を緩く引き寄せ、子季の鎖骨の上に指で「コ」という形を描いた。

　――すぐ戻る。

「璇！」

　璇は振り返らなかった。その足取りは普段と何ら変わるところがなく、出陣は彼にとっては日常なのだと思い知る。

「私が戻るまでここにいろ。お前の部屋は門に近過ぎる」

　立ち去りざま、業務連絡のように素っ気なくそう告げたのが、いかにも璇らしかった。

「馬鹿！　許さないからな……！」

　神獣の身でありながら、子季はまるで無力な幼子のように、璇の部屋で悪態をつくしかなかった。

　隠れてついていこうかとも思ったが、野の獣のように鋭い璇は、きっと子季の気配をたちどころに察してしまう。そうなってしまえば、正に璇が危惧した通り、彼の足を引っ張るだけだった。

　ここにいるしかないのか……。

　不本意ながらもそう認めざるを得ず、子季は深いため息をついた。

　あれ。

　ふと違和感を覚えたのは、その時だった。

　どうして誰も来ないんだろう。怡若と芸欣がすぐにでも来てくれそうなものなのに。

　主が出立した後の永逸宮は、不気味なほどの静けさに覆われている。

　何となく嫌な感じがして、子季は扉にまじないをかけた。子季が「お入り」と言わなければ誰も入れない。

　ややあって扉口がほとほとと叩かれた。

「娘子、私です。美岩です」

「どうしたの」

　お前は斬られたはずでは、とは尋ねなかった。

　謝執事は仕損じたということだ。

　子季の胸が俄かに騒めく。

「お迎えに参りました。さ、私と一緒に逃げましょう」

「何故？　ここが一番安全だと璇が」

　美岩は子季に正体を知られているとは思っていないらしい。いかにも忠義者といった様子で、扉の外から優しく声をかけてくる。

「璇公子のご命令です。公子のご出立の後、もっと安全な場所にお連れするようにと」

　子季が答えずにいると、外から再び猫撫で声がした。

「娘子、ここを開けてください」

「どうして怡若と芸欣が来ないの？」

「気になりますか？　――二人が無事か」

　子季は一も二もなく扉口に駆け寄り、自ら扉を開いた。

「皆をどうした」

「お静かに。眠ってもらっているだけです」

　美岩は美しい飾り紐のついた鈴を手に持っていた。鈴のまとう気配が尋常ではなく、何かの命ひとつと引き換えに作られた、おぞましい呪具であることがすぐに分かる。

　一介の侍女が持っているような代物ではなかった。

　お前、これをどこで――。

　美岩がうっとりと笑った。

「ええ、お察しの通り、この鈴の音を聞くと誰であれ、たちどころに眠ってしまうんです」

　美岩は鈴を振る前に囁いた。

「黄願様は二人の公子のうち、権公子に娘娘を差し上げることに決めました」

　権の名が出た瞬間、不覚にも動揺してしまった子季は、咄嗟に風で耳を塞ごうとして間に合わなかった。

　ちりん、と愛らしい鈴の音がして、子季から意識を吸い上げてゆく。

　美岩が大きく手招きし、誰かを呼んでいる。耳栓をした黒尽くめの男が二人現れて、崩れ落ちる子季の体に手を伸ばす。

　遠ざかる意識の下で浮かぶのは、別れ際に見た璇の美しい横顔だった。