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37.罠（前）

　表面上は何事もなく、それから数日が過ぎた。

　璇は毎朝、「私の留守の間に何大人が来ても、絶対について帰らぬように」と言い置いて出ていき、帰宅すると、変わらず子季がそこにいることにほっと安堵の息をつく。

「今帰った」

「お帰り」

　理由のない熱などじきに下がり、子季は心の底に沈む澱《おり》のような、漠然とした不安を抱えながらも、変わらぬ笑みで璇を出迎えた。

　交わすやり取りは気安くとも、璇は子季をあくまで「客人」として遇し、あの竜胆の庭でしたような触れ方は、一切しなくなっていた。璇なりに「まだ認められた仲ではない。軽挙は慎むべし」とでも思っているのだろう。璇の態度は時に素っ気ないほどだったが、それで子季が不安になることはなかった。璇の愛は疑うべくもない。

　一日、また一日と、息を殺してやり過ごす、上澄みだけは穏やかな日々がずっと続くかと思われた矢先、璇の帰宅に先んじて永逸宮に急命が下った。

「璇公子、ご出陣。御仕度、速やかに相整えよ」

　永逸宮が俄かに慌ただしくなる。

　ほどなくして帰宅した璇は、子季が何か言うより先に「後で寄る」と言い捨てて、足早に自室へ行ってしまった。

　追いかけていっていいものか、子季が悶々としていると、微かな金属音をまとわせた、迷いのない足音がカチャカチャと入り口から聞こえてきた。

「蘭舟！」

　こちらは既に甲冑を着込み、璇の部屋へ向かう途中の蘭舟である。

「わたしも一緒に行っていい？」

「別にいいのでは？　甲冑を着ているところを見たいんですか？」

「普通に璇と話したいんだ！」

　呑気な野次馬のように扱われ、子季はキッと言い返した。

　大股で璇の部屋へ向かう蘭舟に小走りでついていく。

　蘭舟が叩扉し、

「公子」

「入れ」

「璇！　わたしもいい？」

「……入れ」

　甲冑の着付けはほぼ終わっており、謝執事が手慣れた様子で璇の肩に深紅の披風を羽織らせていた。

　本当に、行くんだ……。

　青い顔で駆け寄ってくる子季を目で制し、璇はほとんど唇の動きだけで、謝執事に素早く命じた。

　――美岩《びがん》を斬れ。

　――はい。

　謝執事が拱手し、顔色一つ変えずに出ていく。

「美岩を？　何故」

　美岩は永逸宮の侍女の一人で、特に言葉を交わしたことはなかったものの、時折子季をじっと見つめ、目に思いを込めて頷いてくる、印象的な人だった。火傷に同情してくれているのかと思い、子季も「平気だよ」という意味を込めて頷き返していたのだが、あの美岩が一体何をやったのだろうか。

　璇は「これが聞こえるのか」と苦笑して、言った。

「白粉《おしろい》の間者だ。知っていて泳がせていたが、状況が変わった。私の留守の間に、敵を引き込まれては敵わぬ」

　璇は子季の左頬に指を滑らせた。

「すぐ戻る、とは言えぬが、待っていてくれ」

　子季は縋りつくように璇の手をつかんだ。

「出陣って、どういうこと」

「国境の砦が襲撃を受けた」

「誰に？」

「誰にと来たか。我が国の隣に枸《く》という国がある。常に交戦状態ということもないが、かと言って友好関係にある訳でもない」

　枸は草原の騎馬民族が興した国で、規模としては小国でありながら、草原の盟主を以て任ずる荒々しい遊牧国家である。

　建国以来、周辺の族長たちを誘っては、しばしば茱との国境を侵していたが、璇が茱の大将軍となってからは、毎年一回、大体秋の初めに睨み合って、それで互いに義務を果たしたような関係が続いていた。

　璇はそういう事情をかいつまんで説明し、

「お前と出会った時に、私が行っていた戦と言うのはそれだ」

「ふうん。で、国境の砦を襲ったのは、その枸という国なの？」

「報せによるとそうらしい。枸は今回に限って、自軍のみそのまま引き上げず、奇襲の機会を窺っていたようだ。……確かに、単独でも侮れない相手ではあるが、ただ一国で茱の砦を攻撃するなど、今までなかったことだがな」

「ふうん……」

　しばしの沈黙の後、「今回に限って」と子季が低く呟けば、「今回に限って」と璇も頷く。

「それで、砦は落ちそうなのか？」

「矢傷を負った兵士が単騎、王都に戻ってそのように報告した」

　彼は砦を守る兵士の一人で、大混乱のさ中、血路を開いた上官に「行け！」と押し出されて脱出を果たし、己の深手も顧みず、王都まで駆け戻ったという。

「重傷を押して報告に戻った兵を疑う理由もあるまい」

「ふうん……」

　何となく釈然としないが、璇はこれと言って感慨もない口調で、

「混乱のさ中を脱出してきたのだ。情報が錯綜している可能性もあろう。だが、この状況をそのまま放置する訳には無論、行かぬ」

　璇は小さく嘆息し、淡々と言った。

「それで、この度の戦の責任者である私が、ひとまず百の騎兵を率いて救援に向かうことに」

「いろいろとおかしい」

　戦に詳しい訳ではないが、そう言わずにはいられなかった。ひとまず足の速い騎兵を救援に差し向けるのはいいとして、大将軍たる璇の役目は、その後に続く本隊を指揮することではないのか。そもそも、状況がほぼ不明な砦に向かわせる騎兵の数が、百というのは妥当なのか。

「それは本当に璇が行かなければならないのか」

「それどころか娘子、権公子も行くんですよ」

　何故か子季の従者のような顔をして、子季の背後に控えている蘭舟が、ぼそっと口を挟んだ。

「国境の砦の救援に、公子が二人出向くのか」

　人間の国のことはあまり詳しいとは言えない子季だが、おかしいとしか思えなかった。

　あり得ない。すべてがおかしい。

「権公子の取り巻き五人も、護衛と称して勿論ついてきます」

「あいつの取り巻きは四人ではなかったか？」

「あれ？　そうでしたっけ？」

「いや、五人か。五人だったな。私は何を勘違いしたのだろう」

　子季の頭越しに、璇と蘭舟が呑気とも言える会話を繰り広げる。

　子季は唸るように言った。

「罠だ」

「だろうな」

　璇もあっさりと同意した。

「いつもは権の出陣に反対する白粉が、今回に限っては一切反対しなかったらしい」

　子季は細い指でこめかみを押さえた。つまりはこういうことだ――砦の奇襲は璇を誘い出す名目で、権の同行はよからぬ企みの証。

「お前、分かっていて行くのか」

「王命だ。行かぬという選択肢はない」

　金の眼が怒りに燃え上がった。

　何たる愚王か。璇に降る瑞兆の数々を知らぬはずがない彼は、己の子の器量を認めるどころか、己が取って代わられることを恐れたか。それとも、もはやまともな判断が下せぬほど気鬱がひどいのか。