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36.これは熱のせい

「まったく、あなた様方ときたら！　よくもまあ飽きもせず、こうも交互に、婆をこき使ってくれるものじゃ！」

「巫婆、後で聞く。それより子季は何故こんなことに」

　子季は赤い顔をして、ぐったりと寝台に横たわっている。巫婆は子季の顔や体を、あれこれと見たり触ったりした後、億劫そうに告げた。

「理由などない。そのうち治まる」

「理由などない⁉　そんな訳――」

　ぐいぐい詰め寄ってくる璇を、巫婆は「カッ！」と威嚇して黙らせた。

「強いて言うなら、金持ちの子供がなるやつじゃ」

「何だそれは」

「どこも悪いところがなくとも、心が起こした癇癪で、体が参ってしもうたのじゃ」

　璇は綺麗な目を瞬かせ、すぐに巫婆が言っていることを理解した顔になる。

「では、大したことはないのだな」

「ない。あやしてやりなされ」

　璇はにんまりと微笑んだ。

「聞いたか、子季」

　身を捩って逃げようとする子季の体の横に手をつく。

「毎日あやしてやるからな」

「そういうのは止めい」

　子季はふかふかの掛布団から顔の上半分だけを出し、潤んだ目で璇を見上げた。

「よいのだ。板挟みになって、つらかったろう」

　山に戻れぬ理由を無理やり作り出した体が愛おしく、璇の声は蕩けるように甘い。

　子季はすっかり子狐に戻ってしまったかのように、璇が少し動くだけで、不安げに璇を目で追った。

「案ずるな。ずっとここにいる」

　璇は苦笑まじりに、「ほら」と深く座り直した。

　――随分と素直ではないか。矩《のり》を踰《こ》えてはならぬ、大人たちの言うことを聞かねばならぬ、と気を張っているお前よりずっといい。

　安心したのか、やがて子季が寝息を立て始めた。

　その様子を見届けた璇が、ほっとしたような表情になり、こちらもまた、うつらうつらと微睡《まどろ》み始める。

　やがて、子季の褥の端に、璇は音もなく体を沈めた。

　窮屈な姿勢ながら、幸せそうに眠っている璇の肩に巫婆が袍を掛けた。

「……ほどほどになされ、公子様。あなた様とて、まだお体は万全ではない」

　璇は呆れたような苦言も届かぬ夢の世界にいる。

　穏やかな微睡みの時間は、数刻も経たぬうちに破られた。

　王家の侍医が来たことを告げに、怡若《いじゃく》が部屋に入ってきた時、いつの間に目を覚ましたのか、璇は体を起こしていた。

　顔つきもいつもの読めない公子様に戻っている。

　こういうところが「人間離れしている」と怡若に評される所以である。

「ここへ通せ」

　璇は寝台の前の紗を下ろし、眠っている子季の姿を隠した。

　瀟洒な卓で形式的に脈を取られ、

「もうすっかりご快復でしょうか」

「ああ」

　璇は求められている答えを返した。

　侍医が恭しく出ていくと、蘭舟が入れ替わりに入ってきた。

「お部屋に戻りましょう。肩をお貸しします」

　璇は残念そうにぽつりと言った。

「休暇が終わってしまった」

「それは仕方ないですよね。吃驚《びっくり》するほど情熱的に、娘子を抱き上げて帰ってきたらしいじゃないですか。一体何人が目撃したとお思いで？」

「子季が心配だったのと、いつもの癖でつい」

　永逸宮から一歩外へ出た瞬間から、たとえ高熱に喘いでいようと、毒矢で体が痺れていようと、弱々しいところなど璇は毛ほども見せたことがない。

「ま、いいから、お部屋に戻ってお休みください」

「子季のそばにいると約束した」

「娘子が起きたら、公子のお部屋に行くよう伝えますから」

　璇は美しい眉を寄せた。

「それは何か違わぬか」

「無理やり抱きかかえられて運ばれたいですか？」

「……」

　紗の奥からくすくすと忍び笑いが漏れた。

　気だるげに横たわったまま、子季が紗を軽く上げる。

「璇、戻れ」

　いつから起きていたのか、事情をすっかり承知のようである。

　側に控えていた怡若が璇の意を受け、紗を上げて留めた。

「子季、気分は」

「うん。大丈夫」

　どうだかな……。

　ちぐはぐな返答であった。

　璇は少し考えてから、小声で怡若に何事か指示した。怡若が畏まって出ていき、璇は「怡若が戻るまで待て」と、寝台の前にゆったりと腰を下ろした。

「私がいなくて平気なのか」

「平気じゃないけど我慢するよ」

　う、と璇が苦悶の表情を浮かべ、顔を覆った。

「子季が私の妻だったら、こういう時は同じ寝台で眠れるのに」

　普段の子季なら真っ赤になるような言葉だったが、熱で潤んだ目がゆらゆらと璇を見上げ、得も言われぬ優しい弧を描いた。

　ほどなくして戻ってきた怡若は、小さな人型の置物を捧げ持っていた。

「これは、胡人灯だ」

　璇は怡若から置物を受け取り、子季の枕元にちょんと置く。

　それは両手を顔の横に上げて、満面の笑みで踊る、胡服姿の男を模した室内灯だった。腹の部分がぱかっと開くようになっていて、その中に燭台が付いている。

「こういうのって、どこで手に入れるの……？」

「昔、刃を交えた草原の族長にもらった」

「ふうん」

　子季が分かったような分からないような顔で頷いた。絶対に分かっていない、と後ろに控える蘭舟は思う。公子様、それでは何の説明にもなってないでしょう。

「これを私だと思え」

　しどけなく横たわったまま、子季が目を細めた。

「璇のこういうところが好き」

「えっ」

　子季はくすくす笑いながら、「嘘」と呟く。

　途端に璇が胡人灯と真逆の表情になった。

　子季はとろりと璇を見上げ、

「お前の全部が好きだよ」

「……」

　璇がゆっくりと動きを止め、そういう胡人灯のように動かなくなった。

「璇……？」

「そ、そうか。よく休め」

「うん。璇もね」

　ふらふらと立ち上がった璇が、覚束ない足取りで出ていく。

　蘭舟は小声で、「恐ろしい方だ……公子はああ見えて初心な方なので、あまり翻弄しないでください」と、言い捨てて主の後を追った。

　子季は愛おしげに胡人灯を撫でる。

　勤勉な公子様を労わるように訪れた、二度目の休暇はこの日、呆気なく終わりを告げた。