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31.おかしな真似（下）

　久々の屋外も、久々の狐の姿も、どちらもとても楽しかった。

　長い療養生活で体が少しなまっていたが、走り出してしまえばすぐに獣の勘を取り戻す。子季は寄り道もせず水の匂いを辿り、川に出た。岩場の隙間に脂の乗った鮭がひしめき合っている。

　……ニ、三匹でいいか。璇が気に入ったら、その都度獲りにくればいいんだし。

　ひっきりなしに川を渡ってゆく獲物の動きを見定め、上から一瞬で喉を銜《くわ》え込む。こうすると、まるで麻痺してしまったように、魚は動きを止めるのだった。

　持参した籠までとことこと歩き、えい、と鼻先で蓋を押し上げて獲物を中に入れる。

　療養明けの身にも容易い狩りを済ませ、子季は悠然と帰途に就いた。永逸宮を四刻（約一時間）と離れていない。

　人の姿に戻った子季が、何食わぬ顔で「これを厨房に」と籠を従僕に渡していると、血相を変えた璇が走ってきた。

「子季！」

『璇、動いていいのか』

「いい訳ないじゃろう！」

　後ろから巫婆の怒り狂った声がする。

　次の瞬間、子季は璇の腕の中にいた。

『璇……？　お前の為に、鮭を獲ってきた』

「お前に何かあったかと思った……」

　二人の声はほぼ同時だった。璇が抱きしめる子季の体は、心なしかしっとりと濡れている。

　子季は璇の背をぽんぽんと撫でた。

『大袈裟だな。すぐ戻ると標《しるし》を残しておいただろう』

「どこに」

『卓の上に……まさか、風で飛んでいってしまったか？』

　子季は慌てて璇の部屋へ戻った。

　――あった。

　子季が「コ」という形に並べた木の葉は、一糸乱れずそのまま残っていた。山では横二枚、縦二枚、もう一回横二枚の、都合六枚で事足りるが、人間たちの目では見落とすかもしれないと、子季はわざわざ十五枚も使って並べている。

　これが目に入らないなんて。

　子季は憤慨して床をだん、と踏んだ。

『ほら、これ！』

「いや、ちょっと待て」

　璇が子季を抱き寄せた。そうしないと死ぬ、というように。

「これは、『すぐ戻る』という意味なのだな……？」

『あ、うん』

「分かった。覚えておこう」

　そもそも枚数の問題ではなかったことに、子季が遅まきながら気づいた時、璇の体から力が抜けた。

『巫婆！　璇が！』

　意識を失った璇は、即座に寝台へと運ばれていった。

「本当にあなた様方は人騒がせじゃ！」

　ここぞとばかりに子季は二人分叱られる。

「娘子？　おかしな真似はせぬようにって言われてましたよね？」と、蘭舟にも笑顔で叱られた。

　だって、璇の喜ぶことを……。

　――難しく考えなくていいですよ。娘子のお心のままになさればいいのです。

　心のままにやったのに……。

　とぼとぼと璇の部屋を出、子季が扉の前でしょんぼりしていると、蘭舟が中からぬっと顔を出した。

「妙な気配がするから、魑魅魍魎でもいるのかと思いましたよ」

　その推測はあながち的外れでもない。

「ここで何をしているんです」

『璇が心配で。様子はどう』

「落ち着いていますよ。そうではなくて、どうして中に入らないのですか」

　自分がひと騒動起こしたことは理解している。子季が入っていいのかどうか迷っていると、蘭舟は呆れているのか笑っているのかよく分からない顔になった。

「早くお入りください。目が覚めた時にあなたがいなければ、また面倒なことになりそうです」

　子季は恥じ入るように顔を伏せ、大人しく蘭舟の後について部屋に入った。

　蘭舟は子季を寝台まで先導すると、「私は扉の外に詰めておりますから、何かあればお呼びください」とさっさと出ていった。

　去り際に、「じきに目を覚ますだろうと巫婆が行っていましたよ」と言われ、子季は目が覚めたら何を言おうかと思案する。

　心配をかけてごめん、だろうか。やっぱり。

　麗しいお顔に血の気がない。

　子季は泣きそうになって璇の頬をぺろ、と舐めた。

　今は人の姿に戻っていることも忘れ、柔らかい娘の頬を、冷たい頬にそっとすり寄せる。

　しばらく無心でそうしていると、璇の手が優雅に動いて、子季の後頭部に添えられた。

「お前、私とそういうことをしていいのだな」

『璇、目が覚めたのか……』

　力なく目を開いた璇は、髪をほどいていることもあってか、まるで病弱な姫君のように上品な色香を漂わせている。

　璇はそのまま子季の後頭部を引き寄せ、獣の子がじゃれ合うように、すり、と鼻をこすり合わせた。

『あっ、ちょっと、璇……』

　唇がかすめそうになった。

　子季が慌てて身を引こうとすると、璇は苦しげに眉を寄せて呻く。

「子季、腕が……」

　刃物でやられた腕が痛むらしい。

　ごめん、と詫びながら、子季が今度はそろそろと離れようとすると、璇はすかさず、「待て、痛い」と訴える。

　いや、お前が手を離せば、それで済む話……。

　何か釈然としないものの、子季が少しでも離れようとすれば、璇はその都度苦痛に顔を歪める。子季は離れるに離れられず、大人しく璇の戯れを受け入れるしかなかった。

　おのれ、妙な真似を……。

　唇が何度も危うく触れそうになる。その度に子季の心臓が大きく跳ねた。命を大事にしろと言った張本人が、子季の心臓をいたぶっている。

　ちら、と見下ろした璇の顔は、喉を鳴らして甘える猫のようにも、爪と牙を上手に隠し、満足げに目を細める虎のようにも見えた。

　子季と違って如才ない璇は、ほどほどのところで子季を解放し、「額の汗を拭いてくれ」と可愛らしくねだった。

　どちらかというと、ぐっしょりと汗をかいているのは子季の方で、璇は涼しい顔をしている。

　こうして、いかにも健全に看病されているような雰囲気が出来上がった頃、扉口から声がかかった。

「公子、お食事をお持ちしました」

「入れ」

　静々と入ってきた芸欣が子季に愛らしく目礼し、璇に向き直って声高らかに告げる。

「娘子が手ずからお獲りになった鮭でございます！」

「それは楽しみだな」

　生まれてこの方、おかしな真似など一度もしたことがないような顔をして、美貌の公子はおっとりと微笑んだ。