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28.お前、やっぱりあの時の

　子季の体を抱いたまま、璇が黙々と宮に向かって歩く。子季はほとんど地に足をつけることなく、後ずさるようにして宮に連れ戻された。

「謝執事」

　璇の一声《ひとこえ》で心得たように子季の部屋の扉が開く。

「誰も入るな」

　璇の背後で心得たように扉が閉まった。

　声を荒げる訳でもない。あからさまに不機嫌な顔をしている訳でもない。だが、子季を始め、その場にいる者は誰一人として、彼に逆らおうなどとは夢にも思わない。子季はそのまま寝台まで連れていかれ、否応なく座らされた。璇はそれで配慮のつもりなのか、少し距離を置いて子季の隣に座った。

「責めはせぬ」と璇は静かに言った。

「お前をあんな風に泣かせたのは、きっと私なのだろうから」

　泣いていない。この男の前で涙など、一滴も流していなかった。

　璇は正面を向いたまま、ぽつりと言った。

「不甲斐ないことで、すまなかった」

　何について詫びられているのか、子季にはまったく分からなかった。

「だが、私の留守を見計らい、別れも告げずに出ていこうとするなんて、あんまり情がないではないか」

　責めぬと言っておきながら、責めるような口調だった。

『情がないのは……最初から情がなかったのは、お前の方じゃないか』

　子季は堪らず言い返していた。

『わたしのことを、好きでも何でもないくせに！』

　璇は一瞬、驚いたような顔をして、「お前……」と呟き、それから、朱をこぼしたように赤くなった。

「それが理由か。何故そう思った」

「何故も何も」と、言い募る子季の声は涙に震えていた。

『お前は、わたしの正体を知っていただろう』

「……知っていた」

　璇は美しい目を伏せ、渋々認めた。

『ほらな。お前は最初からわたしを利用するつもりで』

「違う」

『見苦しいぞ、袁璇。違うものか！』

「違う――子季、分からないのか」

　何をだ。

　子季が不機嫌に目をやると、璇は苦しげな表情を浮かべ、じっと子季を見つめていた。

「お前、本当に私に見覚えはないのか」

『……』

　竜胆《りんどう》の野を揺らす風が、二人の間で渦を巻いた。

　そんなに真剣な表情で、そんなに確信に満ちた言い方で。

　そんな風に言われてしまえば、なくはない――毅然として美しい、その眼差しに見覚えが。

「八年前、お前は分け与えてはならぬものを分け与え、子供の命を助けただろう」

　子季は呆然と首を振る。

　まさか、そんなはずはないという思いと、やっぱりという思い。

　一面に咲きこぼれる薄青の竜胆。青の褥に身を横たえる、子季の小さなお客様。

　薄青が胸に押し寄せる。息が出来ぬほど。子季が生かした。もぎ取られゆく命を。

　――ああ、お前だったのか……。

　璇は少し拗ねたように、「命ひとつ与えた相手に、随分と興味が薄いものだ」とぼやいた。

「私は一目で分かったのに」

　子季はわっと璇に身を寄せた。

『お前、やっぱりあの時の少女か！』

「少女ではない」

　しまった。

　失言に気づき、子季は慌てて口を押さえる。

　璇は気分を害した様子もなく、懐かしむように目を細めた。

「……食われると思った。何も知らなかったから」

『ひど、いな……』

　口元を覆っていた手をゆっくりと持っていかれながら、子季がくしゃっと顔を歪めた。

　子季の指に唇を当てた璇が、堪えかねたように肩を震わせたから、子季はからかわれたと知る。

「もう！」と悔しげに指を引き抜いた。

「お前を利用する気など毛頭ない。お前は多分、何かを誤解しているのだと思うが、その状況を作ったのも、恐らく私だと思う」

　璇はそう言って、神妙な顔ですいと喉を差し出した。

「お前にもらった命だ。お前が私を信じられぬと言うのなら、吸い取るなり引きはがすなり、気の済むようにすればいい」

『――信じるよ』

　子季は両手で璇の頬をそっと挟んだ。

　涼やかな目に、泣きそうな子季の顔が映っている。

『無事に、生き永らえていたのだな……』

　あの時の子が、こんなに立派になって……。

　璇は子季の片方の手の上に自身の手を重ねた。

「気にしていてくれたのか。それは嬉しいな」

『当たり前だろう――あっ』

　璇のもう片方の手が、子季の体を引き寄せた。

「嬉しいが、複雑だ……子季、私は少女ではないし、もう子供でもない」

『は、離して』

　子季は璇の腕の中でもがいた。いつもなら璇はこんなことはしない。寝台の上で、こんなにきつく子季の体を抱きしめるようなことは。

　璇はとろりと甘い声で尋ねた。

「何故。私たちはもう、気持ちが通じ合った仲だろうに」

『き……き……⁉』

「ふうん……そうか、お前、自分では分かっていないのだな。仕方がない。教えてやろう」

『な、なにを』

　璇の目が柔らかな弧を描く。

「私がお前を好きではないと思い込み、お前がどうしてあんなに悲しかったのかというと――」

『いっ……要らな……』

　教えてもらわなくても分かる――。

「お前が私を好きだからだ」

『分かってる、そんなこと！』

　子季は掠れた声を張り上げ、息を弾ませた。

　璇はきょとんと目を丸くして、「――そうか、分かっているのか」と呟いた。

　真っ赤になっている子季の耳を、あやすように唇で食む。

　子季は璇を突き飛ばし、さっと距離を取った。

「子季……」

『そんな顔をしても駄目だ。わ、わたしには夫が』

「まだ破談になっていないのか」

　璇の機嫌が目に見えて悪くなった。

　あれこれ取り繕うのも面倒になり、子季はため息をひとつついて、ありのままを告げた。

『ご辞退する旨申し入れているが、先方からお返事があるまでは、やはり……』

「子季、私の為に辞退してくれたのか」

『勘違いするな。お前の言うことも尤もだと思ったからだ』

　色々と言っていたな？　耐えられる男はいないだの何だのと――と、子季が軽く睨んでみせると、さすがにばつの悪そうな顔をする。

　距離を詰めようとする璇を警戒しながら、子季はぼそぼそと告げた。

『そ、それに、たとえ破談になったとしても、お前と添い遂げることは、やっぱりできない……』

「何故だ。理由を言ってみろ」

　理由？

　そんなもの、明らかではないか。当然と思っていることを改めて問われ、子季はたじろいだ。

『そ、それが自然の理《ことわり》だからだ。わたしたちはお前たちの領域をみだりに侵してはならぬ。誰に言われるまでもなく、それは当然のことなんだ』

「そうか。成程……」

　拙い説明だったが、璇は得心が行ったようだった。

「そういうことか。越境する力を持つ側の者が、その力の行使に慎重でなければ、人の世は容易に混沌と化す。お前たちはそうやって、人間を守ってくれているのだな。私たちはお前たちと違って弱く、何の力も持たぬから」

　人間の公子は居住まいを正し、涼やかに頭《こうべ》を垂れた。

「今更ではあるが、礼を言う」

『礼を言われるようなことではない。当たり前のことだと言っているだろう』

「だが、子季」

　無論、璇がここで引き下がるはずもなかった。

「お前の言う理とは、互いに思い合う者同士を引き裂いてまで、守らねばならぬものなのか。そうではないから、人と瑞獣が添うた例があるのではないか」

『お前はもう。すぐそうやって』

「誰に言われるまでもなく、と言うからには、明文化された規則ではないのだろう。思うに、両者が互いに良い時を過ごせるならば、越境は禁じられていないのではないか――誰に言われるまでもなく」

　現に、璇は知っている。太卜令とは数年来の知己である、とある幽界の住人のことを。

　ハァ……と子季がため息をついた。

「頼む、子季」

　万策尽きて、璇がぽつりと言った。

「私はお前でなければ駄目だ」

　子季は再び耳まで赤くして、璇から顔を背けた。

　金の眼だけがちら、と璇の方を向く。

　璇は大人しく子季の返事を待っていた。

　むず痒くなるような沈黙の後――。

『破談になったからと言って、即、お前に嫁ぐという訳にもいかぬ……』

「承知している。お前の気持ちと体面には、最大限の配慮をしよう」

　遥かな高みにいる存在が、おずおずと地上に降り立とうとする気配を察し、璇は優しく請け合った。この地に触れる彼女の前足を最初に受け止めるのは、荊《いばら》の渦巻く硬い地面ではなく、璇が敷き詰めた極上の毛氈《もうせん》でなくてはならない。

　子季は遂にこう言った。

『……破談の連絡は、ここでお前と一緒に待つ』

　璇が破顔し、子季は彼が広げた腕の中にふわりと舞い降りた。

「そうしてくれるか、子季」

　璇の腕は緩く置かれているだけだったから、離れようと思えばいつでも離れられる。

　だから、離れぬのは子季の意思だった。

　はぁ……と長い息を吐いて、璇が子季に体重を預けてきた。

『ちょっと、重い……』

　璇を押しのけようとして、子季が胡服の腕に触れる。

　おや、どこかで引っかけたのだろうか。腕のところに裂け目が出来ている。

『璇……？』

　細い隙間から覗く、一筋の赤い切り傷。微かに残る独特の臭気。

　子季の血の気が一瞬で引いた。

『巫婆！　巫婆！』

　子季が声を張り上げると、皆で待機していたのか、巫婆を筆頭に宮の使用人たちがわっとなだれ込んできた。

「娘子、無事かッ」

『蟾蜍《ひきがえる》の毒だ！』

　説明する時間も惜しく、子季はそう言いながら璇を褥に押し倒した。上から覆いかぶさり、口移しに呼気を送り始める。

　ああ、どうか。死なないで。

　璇の意識は既になかった。

　それは呼吸を奪う猛毒だった。