極甘～ガワだけ爽やかな不遇の公子、ずっと心密かに思い続けた初恋の人を野で拾い、連れ帰って偏(ひとえ)に愛を注ぐこと～

26.この夢が真ならば（後）

　就寝前だからだろうか、璇は射干玉の髪をほどいていた。そうしているといつもより一層、中性的に見える。白い寝衣の上に濃い青の袍を肩掛けに羽織った璇は、寝台の縁にぼんやりと腰掛け、杯を傾けていた。驚いたことに、まだ飲み足りなかったらしい。

　もしや耐性でもあって、薬の効きも悪いのだろうか。

　その可能性を失念していた。

　幼い頃からあらゆる手段で命を狙われてきた璇は、絶えず毒に晒され、あるいは毒に自らを慣らし、色々と耐性をつけているのかもしれない。

　そのことに思い至ってしまえばつい、憎むべきこの男を憎みきれぬと思ってしまう。璇が動きやすい胡服を好んで着る理由を、子季ももう薄々察している。

「こちらへ」

　璇が杯を置き、嬉しそうに子季を促す。

　閨に呼ばれた娘のようになった。

「今日は夢の中にも来てくれたのか」

　璇の目はとろりと眠たげで、子季を走って追いかけることも、大声で人を呼ぶことも出来そうにない。

　子季は促されるまま、璇の前に立った。

「どうした……？　何かあったのか」

　子季の庇護者のような顔をして、そう尋ねる璇を、子季は褥の上に柔らかく押し倒した。

「子季……」

　上から覆いかぶさるようにして、璇の顔の横に手をつく。

『お前はわたしの正体を知っているのか』

　璇はうっとりと目を細めた。

「知っている……」

　何を嬉しそうに。ぬけぬけと。

『――聞け。袁璇』

　子季は金の眼をきらめかせ、妖しく囁いた。

『お前が王となるのを助けてやろう』

　璇が怪訝そうに眉を寄せる。

　何故？　と言いたげなその反応は、子季が思っていたものとは違う。子季は内心戸惑うが、無論それを表に出すことはない。

『生涯にたった一度だけ、わたしの名を呼ぶがいい。わたしはお前の隣に立ち、お前が王だと示してやろう。お前が望むなら、お前に仇なす者の喉を食い破ってやろう』

　こんなことをしてしまうから、わたしは甘いと言われるんだろう。皆からいつも叱られるんだろう。

　璇がとろりと子季を見上げている。

『だが、袁璇――』

　子季はほんの少しだけ、璇に顔を近づけた。

『お前との縁はそこまでだ。それ以降、二度とわたしの名を呼ぶことは許さない。もし呼んだら――お前の喉を食い破ってやる』

　その唇で、子季と。

　二度と呼ばせぬ。

「子季、泣いているのか」

　泣いていない。この男の前で涙など、絶対に流すものかと決めている。

「泣くな。私はここにいるから……」

　泣いているなどと子季は一言も言っていないのに、璇は重そうに腕を持ち上げ、子季の背に回した。

　よしよし、と子季の背を撫ぜ、流れてもいない涙を拭う。

「悪かった……。もう二度と、お前に怖い思いはさせぬ」

　うん、と危うく頷きそうになった。

　――あ。

　そのまま体が引き寄せられ、唇が重ねられた。

　普段の璇なら絶対にこんなことはしないから、油断していたと言うしかない。

　羞恥と怒りに体が震えたが、子季は大人しく彼を受け入れた。璇は顔に似合わず、野の獣のように鋭いところがある。下手に拒絶して現実だと気づかれるより、このまま夢だと思わせておく方がいい。

　大嫌いな男の舌は、甘く涼やかな梨酒の味がした。

「ああ、子季……。この夢が真《まこと》ならば、どんなにか……」

　眠りに引き込まれるように、うっとりと唇を離した璇が呟いた。

　大したものだ。自分自身に暗示をかけて、子季のことを好きだと思い込ませている。

　心地よく寝息を立てる璇に背を向け、子季は逃げるように部屋を飛び出した。碌に前も見ず廊下を走り、最初の角を曲がったところで巫婆にぶつかりそうになる。

「何じゃ。おらぬと思ったら、こんなところにおったのか」

『どうして――』

　こんな時間だというのに、巫婆は子季を探していたようだった。

「何をそんなに泣いておる」

　璇の部屋を出た瞬間から、涙は瀑布のごとく流れ落ちていた。

「……付き合え」

　巫婆はそれ以上何も尋ねず、腰に下げた瓢箪を指した。

　子季は唇をごしごしと拭って頷く。命の恩人からの酒の誘いを断るほど、礼儀知らずではなかった。

　後味の悪い酒を飲んだばかりである。飲み直すのも悪くなかった。

『え？　ここで？』

　巫婆は勝手知ったる様子で、よりにもよって璇の主室の真隣の部屋へすたすたと入っていった。ここが巫婆の部屋なのだろうか。

　璇の主室の東隣にある、彼の寝室とは場所といい、同じ紋様の隔扇（間仕切り板）といい、対になっていることは明白で、ここが宮の女主人の部屋であることは一目瞭然だった。

　なかなか巫婆のお眼鏡に適う仕上がりにならないのか、中は未だ設えの途中といった様子で、とろりと甘やかな色味の、上質な黄花梨の寝台は、美しい帳と寝具が備え付けられるのを今か今かと待っている。それ以外の調度にしても、未だ数こそ少ないものの、璇が自ら丁寧に選んだものだということが、璇の部屋を見た後だからこそよく分かった。

　巫婆は大切にされているのだな……。

　居心地のよさそうな牀榻（寝椅子）に二人で上がり、据えられた台に酒と肴を乗せて、無言でちびちびとやり始める。

　ここで人が暮らしているという感じが一切しないが、巫婆は普段、どこで寝泊まりしているのだろう。

『あんまり自分の部屋に帰らないの？』

「そうじゃな、薬草園の端にある小屋で年中過ごす」

　やっぱりそうか、と子季が笑った。巫婆ってそういう感じなんだ。なんか分かる気がする。

「果実酒の甕も近いしの」

『じゃあそっちで飲もうよ』

「たまにはここもいいじゃろう」

　ふうん、と早くも酔いが回ってきた子季が適当に相槌を打った。

『璇の話はしないで』

　ぽつりと言うと、「せぬ」と巫婆はあっさり請け合って、「何をすればそんなに嫌われることが出来るのじゃ……」と小声で独り言ちた。

　他愛のない話をしつつ、静かに杯を重ねているうち、子季はいつの間にか眠ってしまった。