極甘～ガワだけ爽やかな不遇の公子、ずっと心密かに思い続けた初恋の人を野で拾い、連れ帰って偏(ひとえ)に愛を注ぐこと～

23.成長

　権の姿が完全に見えなくなってしまうと、璇は蘭舟に「見るな」と命じ、ようやく子季を外套から出した。

「弟がすまない」と言いながら、さっと子季の襟元を直す。

「子季、あいつに何をされ――」

『聞きしに勝る乱暴者だな』

　屈辱に身を震わせながら、子季は吐き捨てた。

　文句を言う相手が違うのは分かっているが、このままでは気持ちが治まらない。

　何をしても許される、と権を極限まで思い上がらせているもの――父王からの寵愛、現王后の後ろ盾、そして機を見るに敏な宮廷人たちからの支持。中でも諸悪の根源は、父王からの寵愛だろう。平民出の母后の後ろ盾などそれだけでは霞《かすみ》も同然、背後に見える父王の威光なくして、宮廷人たちからの支持もない。

『父たる王は何故、あのような者を寵愛しているのか』

　璇は少し言いよどんだ。

「父は……権の勇猛を愛しているのだ」

『お前まで何を言っている。勇猛と粗暴は別のものだろう』

　璇がぐっと言葉に詰まり、蘭舟がくっくっと肩を震わせた。

「公子、その言い方では伝わらぬでしょう」

「……有り体に言えば、権は見た目も気性も、父上にそっくりなのだ」

『なんて下らない！』

　蘭舟が腹を抱えて笑い出したが、子季は笑うどころではなかった。

　亡き妻に似た長男と、自身にそっくりな次男がいて、父王は単に自分に似ている方を猫可愛がりしているだけだなんて。

　子季が一気に脱力すると、「それで」と、璇が急に真顔になった。

「そんなことより、あいつに何をされた」

『え？　別に何も』

「いいから。何があったか最初から全部、余さず話せ」

　何もされていない、と言っているのに承知せず、璇は仔細を聞きたがった。

『ええと、寝台の上で丸くなろうとしていたら、あいつが来て』

　璇が外で頑張っている間、昼寝しようとしていたことがばれてしまった。どうしよう。まあいい。

『それで、上に乗られて、醜いって言われて、衣を広げられて、体も醜いって言われて、それから、えーと、声も醜いのか、って』

「斬ってやればよかったな」

　璇は冷たい月のように笑った。

「それで？」

『呉侍衛が来てくれたから、それで終わり』

「そうか」

　あ、と子季は璇の背からひょいと顔を出し、蘭舟に目を向けた。

『呉侍衛、ありがとう』

「娘子、勿体ないお言葉です」

　蘭舟は大人の男の余裕たっぷりに微笑んだ。

「私のことは、どうか蘭舟と」

『分かった』

　子季もにっこりと笑みを返す。

「子季、蘭舟は後腐れのない綺麗な年増が好みだから、青臭い小娘は相手にせぬぞ」

「ちょ、公子。何で今それ」

『ふうん？　そう』

　あまりにもどうでもいいことを言われ、子季は軽く聞き流した。そんなものは蘭舟の勝手だろうに、璇は一体、何をいちいち。

　それより、と子季は璇に向き直り、「璇も」と腕をつかんで耳元に顔を近づけた。

　吐息で喋っていた頃からの癖である。

『来てくれてありがとう』

「いいんだ」

　璇は再び、子季を腕の中に緩く閉じ込めた。

「子季……」

『うん？』

　子季が目を上げると、璇は見慣れぬ獣にそっと手を差し出すような、不自然に優しい笑みを浮かべていた。

「いいか。お前はちっとも醜くない。あいつの目がおかしいのだ」

『おかしいのはお前の誤魔化し方だ。わたしの傷痕のことになると、お前は時々、腫れ物に触るような感じになるな』

　わざわざ巫婆を通して、面はどうする、とか訊いてきたりして。

　あの時は「随分と細やかな気遣いをしてくれるものだ」と少しくすぐったかったけれど――。

　子季は拗ねるように顔を背けた。

『わたしのことを誰より醜いと思っているのは、本当はお前なんだろう』

「違う！」

　璇は即座に否定した。

　その後は急にしどろもどろになって、

「違う、子季。私は……その、お前が気に病んでいるかもしれぬと思って……」

『わたしが？』

「そうだ。女は殊の外、己の美醜を気にするものだろう」

　美貌の公子はそう言って、憂わしげにため息をついた。

「私にとって、お前はまったく醜くないが、お前が自分を醜いと思い込み、死を選ぶようなことがあってはならぬと思い――」

『死を選ぶ？　そんな理由でか』

「お前は割と気軽に命を粗末にするだろう」

　子季はひゅっと息をのんだ。

　なに。この言い方は。

　まるでこれまでの子季の所業を、すべて知っているかのような。

『そ、粗末になんか』

　この世に生まれ出でて十有八年、確かに子季は既に命を二つ失っているが、どちらの場合も真にやむを得ない事情があったのだ。

『……しない』

　子季は掠れた声を震わせ、きっぱりとそう言い切った。

　少し潤んだ金の眼が、まっすぐに璇を見上げている。

『わたしは何があっても、この命を大切に生きると決めているんだ』

　子季の言葉が意外だったのか、璇が軽く目を瞬く。

　うん、と泣きそうな顔で子季は頷いた。

　だって、お前が助けてくれた命なのだから――。

　命は脆くて儚くて、消え去る時は一瞬で。

　でも、やっと分かった。確かな鼓動を刻む命の、なんという強さ、愛おしさ。

　お前が教えてくれたんだ……。

　璇は警戒するように尋ねた。

「どういう心境の変化だ……？」

『変化も何も』

　子季はふっと笑って言ってやった。

『命とは、ひとつひとつがかけがえのない、尊いものだろう』

「子季……！」

　璇は感極まった様子で子季の頭を撫でた。

「お前がそんな風に思ってくれるようになったとは……！」

　璇は声を詰まらせている。

　璇って時々、本当に大袈裟、と思いながら、子季はうっとりと璇に撫でられた。

「――待て。誤魔化されぬぞ。私が剣を抜くと分かって、お前は私の前に飛び出しただろう」

『あ、それは』

　全幅の信頼を湛えた金の眼が、上目遣いに璇を見た。

『お前はわたしを斬らぬと思った』

「――そうか」

　璇は途端に可愛い表情になって、とろりと子季を引き寄せた。

「公子、お邪魔でしょうから、私は外に出てますね」

「うん……」

　明らかに聞いていないと分かる生返事をして、璇は子季の頭に頬をすり寄せ、恐ろしいほど機嫌のよい声で、「湯浴みしたのか」などと囁いている。

　子季は璇の体をぐいと押した。

『お前は戻らなくていいのか』

「戻る……」

　璇は不承不承そう答えた。

　きっと色々なものを放り出して、駆けつけてくれたのだろう。

　そんな相手に対し、なかなかに恩知らずな態度だと自分でも思うが、璇には身分に伴う責務があった。子季のせいで、それがおざなりになってはいけない。

　璇は大きく息をつき、今にも部屋を出ていこうとしていた蘭舟に呼びかけた。

「蘭舟、お前は残って周囲を警戒せよ。権の襲来は誰にとっても予想外だっただろうから、自棄になった『白粉《おしろい》』が暴挙に出ぬとも限らぬ」

「承知しました」

　蘭舟は拱手して出ていった。「白粉」というのは王后を指す隠語であろう。本人に会ったことがなくても何となく分かった。閉じた扉の向こうから、「あ、洪巫婆」「馬鹿公子が来たらしいの」というやり取りが聞こえてくる。

『璇、わたしは大丈夫だから、お前もお前の務めを果たしてこい』

　口調はともかく、子季はしおらしくそう言った。

「分かった」と璇は頷き、名残惜しげに子季をもう一度引き寄せる。

　体を離した璇は、そのまま出ていくのかと思いきや、ひょいと子季の手を取った。

「戻る前に――子季」