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21.狼藉（前）

　ニ、三日、というあまりに短い期限はあっという間にやってきて、あっという間に過ぎ去ったが、子季は未だ、永逸宮に留まっていた。

　半分は子季自身に原因がある。

　子季が今にも死にそうな顔で、「璇、少しいいか……」などと切り出すものだから、璇が別れの気配をいち早く察し、さっと話題を変えるか、子季の気を逸らしてうやむやにしてしまうのである。

　更には、「一日の終わりに、こうしてお前と過ごせることが、堪らなく幸せだ……」と、疲労の中にも一抹の爽やかさを滲ませて微笑む。

　こうなると、「世話になったな。求婚は断る。じゃあこれで」とは、心が鋼ででも出来ていない限り言い出せない。

　――ところで、何か話でも。

　――あ、うん、また今度言うよ……。

　こうして、子季は毎晩のように、「ああ……今日も言えなかった……」と煩悶《はんもん》しながら、柔らかい褥に潜り込むのだった。

　そうこうしているうちに、子季は湯にたくさんの花びらを浮かべ、その中で手足を伸ばしてまったり浸かるという、人間の湯浴みを覚えてしまった。

　川の水浴びや温泉もいいけど、これはこれで……。

　初めて湯浴みをした時は、丁度璇の帰宅と重なったようで、

「湯浴みをしている最中の無防備な子季を、拐《かどわ》かそうとする者がいるかもしれぬだろう。いや、男は来るな！　私が番をするから全員下がれ！」

　衝立の向こうから聞こえてきた璇の真剣な声に驚き、子季は湯の中で震え慄いた。

「あなた様こそ、即刻出ておいきなされ。そんなややこしいことをする賊がいるものか。せいぜい、あなた様が衝立の陰から覗いて楽しむくらいじゃろう」

　呆れたような巫婆の声は、ぜいぜいと息が切れていて、走って追いかけてくる羽目になったことが、とてもよく伝わってきた。

「人を色呆け爺のように」

　璇は気分を害した様子で、ハァと大きなため息をついた。

「子季がいいと言ったら見るが……」

「生娘がそんなこと言う訳なかろう！　大概にしなされ！」

　こんな会話を衝立越しに聞かされた後、子季は大抵、璇のいない昼の間に湯浴みをするようになった。

　湯上りには侍女たちが用意してくれた果実水で喉を潤し、人目を忍んでぶるっと体を震わせれば、髪もたちどころに乾いてしまう。

　子季が少し長い距離を歩けるようになったり、問題なく湯浴みができるようになったりすると、二人はその都度、我がことのように喜んでくれた。

　ずっとここで暮らせたらいいのにな……。

　永逸宮でたっぷりと甘やかされている子季が、いつものように湯浴みの後、寝台の上で丸くなろうとしていると、部屋の外が俄かに騒がしくなった。

「退け」

　人を人とも思わぬような声がして、見知らぬ男が部屋に押し入ってくる。

　このところ、子季の部屋には予期せぬお客が続いているが、この男は何執事とは違い、まったく歓迎する気になれなかった。

「失せろ」

「で、で、ですが……」

　震えながら男に反論しようとする芸欣を引き寄せ、怡若が「不心得者」と叱りつける。

「来なさい」

　芸欣の腕をつかんだまま、怡若は有無を言わせず引っ張っていった。

「躾のなっていない侍女だ」

　男が呆れたように吐き捨てた。

　寝入りばなだった子季がぼんやりしているうちに、男はずかずかと寝台に近づき、あれよという間に子季を押し倒す。

　上から子季を覗き込み、妙に暴力的な雰囲気を漂わせながら、ぽつりと呟いた。

「醜いな」

　――何だお前。喉を食い破られたいか。

「こんな女を妃にとは……。母上も気が違っている」

　男は大仰にため息をつき、何の前触れもなく子季の衣の衿をつかんで、ぐいと押し広げた。

　――え？

　胸が露わになるほどではないが、白い肌とその上を這う傷痕が、明るい午後の日差しの下に晒された。

「……やはり、体も醜いか」

　騙されて不良品をつかまされた、客のような言い草だった。

　男は大層体格が良く、美男子と言ってもいい顔立ちだったが、ぞっとするほど酷薄な目をしていた。

　ふん……そうか、お前が。

　怡若と芸欣から多少のことは聞いている。自己紹介などされなくても、この男が誰なのか、容易に想像がついた。

　手が付けられない乱暴者で、性格は傲岸不遜、冷酷さにおいて並ぶ者なし。

　だが、父王からの寵愛、母たる現王后の後ろ盾、そして機を見るに敏な宮廷人たちからの圧倒的な支持を受け、誰も彼には逆らえないのだ、と。

　噂に違わぬ男だな。――権公子。

　子季が一向に動じないので、権は調子が狂ったようだった。

「人の言葉が分からぬのか」

　これは驚いた。お前の方がよほど道理を知らぬ獣ではないか。

　言葉を交わしてやるのも億劫で、子季は目で「退け」と促した。

　水面《みなも》に踊る光のような、金が一瞬、きらめいて撥ねつける。

　権は軽く息をのんだ。

「ほう……」

　権は子季の上に覆いかぶさったまま、子季の頬に手を伸ばした。

「だが、この目の色は悪くない――」

　子季の全身が粟立った。

　――嫌！

　得体の知れぬ醜悪な獣に、ざらりと体を暴かれるような。

　九尾の太守の孫娘を押し倒し、ぎらぎらした目で眺め回す者など、今までただの一人もいなかったから、それは未知の恐怖だった。

『――璇！　璇！』

「お前……声まで醜いのか！」

　権は鼻白んだ様子だったが、子季の体の上から退こうとはしない。

『璇！　璇！』

　たかが人間の男一人、吹き飛ばして壁に打ちつけることなど造作もないはずなのに、そんなこともすっかり頭から抜け落ちてしまうほど、子季は動揺していた。

　恐慌をきたした子季が、牙もない人間の口をカッと開こうとした時、抑制の効いた低い男の声がした。

「権公子、主の客人から離れてください」