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20.予期せぬ訪問者（後）

「お嬢様のご状況でしたら、先方も概《おおむ》ねご承知です」

『なんで？』

「当然、お報せしておりますから。婚礼の夜に花嫁が到着しなければ、あちらも何事かと思うでしょう」

『そうか……』

「李録事も大層ご心配なさって、すぐに膏薬を送ってくださいましたよ。帰ったら塗りましょうね」

『へえ……？　お優しい方だな……？』

　子季の反応があまりにも薄ぼんやりしているので、何執事の眉間の古傷が危うくブッと開きそうになった。

「何を言っているのです。李録事はお嬢様のご夫君なのですよ。夫が妻を気遣うのは当たり前のことでしょう」

　――夫？

　虚を衝かれたように、子季がぽかんと何執事を見た。

「お嬢様？　ちょっと、本当に何を今更……」

『ま、待って。先方から破談の申し入れは？』

「いいえ。何故です」

『だって、この顔を見て』

「いつも通り、愛らしくていらっしゃいます」

『あーもう、琉《りゅう》を呼んで』

　目の前の事実をありのまま、はっきりと口にしてくれる侍女の琉がいないと、何執事では話にならなかった。先方が一体何を概ねご承知なのか知らないが、何執事がこの調子では絶対に正しく伝わっていない。

『先方からは言い出しにくかろう。事情を説明して、こちらからご辞退を』

「お嬢様！」

　――お前はこの度のことで、顔と体に痕が残っただろう。

　――並の男には耐えられまい。

　言い方の是非は措くとして、璇の言うことも尤《もっと》もだと思っていた。自分で言うのも憚られるが、九尾の狐の娘と言えば絶世の美女の代名詞、待たせに待たせた初顔合わせでがっかりさせるのも気の毒である。

　何執事が居たたまれぬ様子で目頭を押さえた。

「お迎えが遅れたことで、お嬢様には要らぬ心労をおかけしてしまったようです。帰りましょう。山へ帰りましょう」

　寝台の前に立膝をついていた何執事が、その姿勢のままくるっと子季に背を向けた。

「――さ、じいやの背にお乗りなさい」

『えっ。いいよ。そんなの』

「ですが、ご自分では動けぬでしょう」

『い、いや、休み休みなら、動けぬこともないし』

「いけません。じいやの背に乗るのです」

『ま、ま、待って』

　子季は顔を真っ赤にして、声を振り絞った。

『璇と約束したことがあって、それを果たすまでは帰れない』

　嘘ではないが、正直な物言いでもなかった。

　――宮の居心地はどうだ。

　子季を見つめる涼やかな目に、得も言われぬ甘さが混じるのを、璇はもう隠そうともしなかった。

　――あ、うん。とてもいい……。

　――そうか。

　皆に良くしてもらい、美味しいものをたらふく食べさせてもらっているうちに、どんどん出ていきたくなくなってしまっている。

　子季の尾を優しく撫でながら、「こんな話を知っているか」と璇が語ったところによると、古代には、九尾の狐を妻とした人間の王がいたという。「二人は終生、仲睦まじかったそうだ」と璇は涼やかな目を細め、「人と瑞獣でも、こういうことが起こり得るのだな」と噛みしめるように言っていた。

　そんな前例があるのなら、と心が動きそうになったが、子季は危ういところで踏み止まった。そもそも、璇は子季が九尾であることを知らない。

　何気ない風を装って「実はわたしも九尾なんだけど」と切り出し、「それでもいいか」と尋ねたとして、否と言われたらどうすればいいのか。

　それでもいい、と言ってくれる気がしないでもないけれど……。

　不慣れな子季の気持ちがゆっくりと熟すより先に、求婚が来てしまったせいで、子季は「好きだけど、でも」という曰く言い難い状況に陥っていた。

　友と呼んでくれた時は舞い上がってしまったし、子季にとって璇ははっきりと特別な存在だったが、自分の正体を明かしてまで、彼の覚悟を問いたいと思うほど、ほんものの「好き」かどうかまではまだよく分からなかった。

　それなのに、わたしはずるずると返事を先延ばしにして、いつまでも璇のそばにいようとしている……。

「命の恩人とのお約束なら、無下にもできませぬな」と、何執事はあっさりと引き下がった。

『うん……。でも、それほど難しい約束じゃない。二、三日中には戻るよ』

　子季は遂に期限を切った。もしこの気持ちがそういう「好き」だったとしても、所詮は人と獣、きっとうまくいかない。別れは早い方がいい。古代の王と九尾の娘の婚姻は、ごく稀に起こる幸福な例外に過ぎない。

　璇に相応しいのは、彼を優しく支え、彼の立場を盤石なものに出来る、気立ても家柄も良い人間の娘に決まっていた。

「お帰りの際はお呼びください。お迎えにあがりますから」

『うん。ありがとう』

　みるみる真っ赤になってゆく目を隠すように、子季は殊更、にこにこと目を細めた。

「差し当たって、これまでの世話に対する謝礼をしなくてはなりませんな」

『璇は梨酒と竜胆が好きだって』

「承知しました」

　何執事は頼もしく頷くと、人の姿のまま扉口から堂々と出ていった。

　え？　そっちから？　と子季は思ったが、何も言わず見送る。

　部屋の外に出た何執事は、宮にずっと仕えている使用人の一人のような顔をして、悠々と廊下を歩いた。

　大切なお嬢様をお預けしている家である。この機に中を確認しておくに越したことはない。

　山では滅多にお目に掛かれぬような、繊細な調度の数々に目を細めつつ、これからちょっと主の用でお遣いへ、といった風情で大胆にも正面出入り口へ向かっていると、意外な人物に出くわした。

「何《か》大人《たいじん》」

「これは、徐《じょ》大人《たいじん》」

　何執事の六博《りくはく》仲間の徐大人であった。

　六博という高度に知的な盤上遊戯は、本来は子供向けの遊びではない。純然たる大人の為の遊戯であり、負けた方には罰杯もある。

　二人は恭しく礼を交わし、「では」などと何事もなくすれ違った。

　――私がお仕えする若君は、眉目秀麗、才華爛発、威厳と風格を兼ね備えた、真《まこと》に立派な若者で。

　――うちのお嬢様とて、四海に敵うものなき才色兼備、物腰は楚々とお淑やかで、性格も素晴らしく。

　酒に酔うと、互いにお仕えしている若君とお嬢様の自慢合戦になり、「では、お似合いでしょうから娶せましょう」などと言っては「まあ無理であろう」とどちらもこっそり苦笑するのが常だった。

　徐大人こと徐《じょ》山河《さんが》は、茱国太卜令の職にある人で、彼の言う若君とは、茱国第一公子のことであり、一方、遷山の太守に仕える何《か》安恭《あんきょう》の言うお嬢様とは、九尾の太守の孫娘であった。太卜令は本当のことしか言っていないが、何執事はかなり話を盛っている。

　何執事が怪しい侵入者であることは即座に理解したであろうに、徐大人は人を呼ぼうともせず、悠然と歩き去っていく。

　何執事はほろ苦い笑みをこぼした。

　長年の友諠に免じて、目こぼされたに違いなかった。

　――気持ちの良い御仁であったが、こうなった以上、二度とお目にかかることは出来まい。

　正面から外に出た何執事は、気を取り直すようにさっと手を一振りした。

　今宵の月明かりを映したように、永逸宮の庭が一面の青に染まる。

　翌朝、異変に気づいたのは怡若《いじゃく》だった。

「ああっ。これは何としたこと？　条件が悪くて、竜胆が育たなかったはずの永逸宮のお庭に、何故か一面の竜胆が！」

　驚きのあまり、怡若の口調も説明的になる。

　その翌朝には、梨酒の入った大きな甕と、うず高く盛られた大玉の梨が、薄青の庭にいつの間にか届けられていた。

「まあ、なんて大振りで瑞々しい梨」

「これも梨酒にしてくれようのう」

　芸欣《げいきん》と巫婆の声もほくほくと華やぐ。

　数日のうちに、永逸宮は屋根と言わず塀と言わず、蔦のように絡まる薄青に優しく包み込まれていた。

　時折、宮の周辺にだけさっと黄金の雨が降り、一面に咲きこぼれる竜胆を潤す。

　そうだった、じいやは派手好みなんだった……。

　永逸宮に訪れる瑞兆の数々を、興奮気味の芸欣から聞かされれる度、子季は「やり過ぎだ」と頭を抱えた。

　ここまで来ると、嫌でも人の口の端に上る。

　宮中を駆け巡る噂は人の口を介する度、「届けられた梨酒を飲めば、ひととき仙境に遊べるそうだ」などと怪しげな尾ひれがついた。そこへ太卜令が「これまでの璇公子の善行を、天が寿いでいるのでしょう」と、実に意味深なことを言ったものだから、今まで権公子派の急先鋒と目されていた者たちから順に浮足立つ。

　成程……これはただのお礼じゃなくて、璇の即位の為の布石なのか……。

　永逸宮の柔らかい褥の上で、九尾の娘が「さすがじいや」と首を振り、遥か遠い空の下、眉間に古傷のある天狐がのんびりと欠伸を噛み殺している頃、花溢れる美しい晩翠宮では、女主人が顔を強張らせ、腹心の侍女と無言で頷き合っていた。

　こちらは何執事が意図したことではなかったが、晩翠宮の主とその忠実な侍女長が、永逸宮の客人の正体について確信を得てしまったことも、また当然の帰結であった。