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16.花ニ在リテ

「侍女の仕業ってことになってますけど、あれは絶対に王后の指示ですよね」

「それはそうでしょ。やっちゃったね。焦りが出たのよ」

　情報通に戻ったらしい二人が何やら語り始めたが、子季はそれどころではない。

　ね、ねえ、璇が蠱毒に侵されたというのは――。

「ああ、それは――八年前のことです。公子がまだ晩翠宮で、王后に養育されていた頃、蠱毒を用いられてあわやという事態に」

　八年前、と子季は繰り返した。

　丁度その頃、子季も蠱毒に侵された子供に会ったことがある。

　一面に咲きこぼれる薄青の竜胆《りんどう》が、柔らかな秋の日差しを受けて、とろりと甘い午睡の褥を作っていた頃。

　それって、もしかして、丁度今くらいの時期だった……？

「え？　さあ、どうでしょうか。ええと……」

「そうじゃ。よく分かったの」

　ああ、と子季は震える手で自分の体を抱きしめた。

　まさか。そんなはずはない。

　だってあの子は女の子のようだったし、子季より年上には見えなかった。

　――お小さい頃の公子は、随分と美少女だったようです。

　――実に貧相なちびじゃった。とてもその年頃の子供とは思えぬほど。

「娘子！」

　今にも崩れ落ちそうになる子季を、立ち上がった怡若と芸欣が前後から支えた。

　八年も前に、たった一度会っただけ。

　ただそれだけの子供の顔を、同じく子供だった子季が、はっきりと憶えている訳ではない。

　たとえ憶えていたとしても、子供の頃の面差しなど、八年も経てば変わってしまっているだろう。

　だけどあの目は。

　子季をまっすぐに見つめた、あの毅然とした涼やかな目は。

　子季の動揺をどう取ったか、怡若と芸欣が必死になって前後から子季を慰めた。

「娘子、大丈夫ですよ。公子はこれこの通り、今もぴんぴんしております」

「そうですよ。何しろここにいる巫婆が、蠱の奴めをしっかと追い払ってくれたのですから！」

　あ……。

　そうか、と急に頭が冷静になった。

　巫婆が呼ばれたというのはそういうことだ。

　じゃあ、違う。璇はあの時の子ではない。

　それ以外のことがどれほど似通っていようと、そこが違えば、璇は決してあの子ではあり得なかった。

「今の公子には巫婆がついております。だからどうかご安心ください」

　子季は呆然と頷いた。

　ああ、驚いた……。それなら、あの子は一体誰だったのだろう。一度璇だと思ってしまえば、もう璇としか思えないのだが。だってあんなに涼やかな目をした美少女なんて、そうそういるはずが――あ。

　子季ははたと思い当たった。

　恐らくは霓にいるであろう、璇の従姉妹の誰かなのだ。

　ふ、ふ、と気の抜けた笑みが漏れた。

　まったく、人間の業の何と深いこと――あっちでもこっちでも子供に蠱毒を用いるなんて、恥を知れ。

　正面にいる怡若が屈み込み、優しく子季の手を包んだ。

「公子は一命を取り留めて以来、少しお変わりになったそうです。それまでは人になつかぬ獣のようだったのが、それ以降は時折、何とも言えぬ柔らかい表情をなさるようになったとか」

「やっぱりそういう目に遭うと、人って変わるものなんですかねえ」

　芸欣も後ろからしみじみそう言って、思い出したように付け加えた。

「そうそう！　急に庭いじりにも目覚めたんですよね」

「あれはそういうのではなかろう」

「そうよ、芸欣。あれは……」

　怡若が何か言いかけて止め、「娘子はご存知ありませんでしたね」と苦笑交じりに説明した。

「何を思い立ったか、永逸宮のお庭一面に竜胆をお植えになったのです。それも手ずから、黙々と」

　へえ、竜胆を……。

　子季の故郷の山にあるお気に入りの場所も、秋になると一面、竜胆の薄青に染まる。

「でも条件が悪かったのか、うまく育たなかったようで。公子はそれでも諦めず、とうとう王宮の一角を占領して、それは見事な竜胆の庭を造っておしまいになりました」

「本当に、一面全部竜胆です。娘子も歩けるようになったら、連れていってもらうといいですよ。すぐ近くですから」

　うん、と子季は二人に挟まれたまま、こくりと頷いた。

「それで、庭いじりじゃないのなら、結局何だったんですか？」

「さあのう。子供のやることじゃ」

「庭いじり以外の何かでしょ」

「もう！　二人とも知らないんじゃないですか！」

　後ろにいる芸欣の膨れっ面が見えるようで、子季がくっくっと笑った。

「でもまあ、本当に何だったんでしょうね。魏氏なんかは当時、公子は一体何を企んでいるのかと相当警戒していたようですが」

「使い方次第では、竜胆は毒にもなるからの」

「そう言えばそうでした」

「え、そういう……？」

　子季の背を支えている芸欣の手が震えた。思わぬ方向に話が転がり、子季も二人の間で身を竦《すく》ませる。

「娘子、冗談ですから、そんなお顔をなさらないでください。公子は根を掘って乾燥させるどころか、花を手折ってお部屋に飾ることさえいたしませぬ。ただ、そこにあるを愛でるのみで」

　そうなの？　と尋ねる声に安堵が混じってしまった。

「ええ。秋になると、公子はよくそこで物思いに耽っておいでです。お一人で、何をするでもなく」

　芸欣も後ろからうっとりと言い添える。

「そのお姿はあまりにも美しく、この世のものとは思えぬほどだとか」

　ふうん、と子季は吐息を漏らした。

　一面の竜胆の野に佇《たたず》む、月のように美しい公子。

　涼やかで、冷たくて、でもどこか寂しげで。

「滔々たる青に佇む公子のご様子を、或る者が歌に詠みました。やたら長いので、すべてを覚えている者はいないのですが、最後の一句だけは皆の詩心に触れたようで、誰もがよく口ずさんでおります。曰く――花ニ在リテ、君ハ何ヲ思フ、と」

　花ニ在リテ、君ハ何ヲ思フ――。

　薄青の中に佇む璇は、それほどまでに憂わしく、美しいのだろう。

「見てくれだけは恵まれたお方だからの」

「巫婆はもう」

　幻想のような青の中で、お前は一人、何を思う――？

　璇のことを知りたくて、たくさん教えてもらったはずのに、璇はますます謎めいてしまった。

　奇妙なことだ……。

　そっとため息をつく子季を、怡若と芸欣が微笑ましげに見守っていた。