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15. どこかで聞いたような話

　怡若が賢そうに眉を寄せて言った。

「こういうことでしょうか……。姓は袁、名は璇。茱《しゅ》王、袁威の子。生母は夏氏。年は数えで二十」

「怡若さん、お墓に刻む文章じゃないんだから」

　あ、うん。本当に何でもいい……。璇は二十なのだな。

　優しい大人のようにも、やんちゃな子供のようにも見える璇は、子季より二つ年上のようだ。

　他には？　と子季がねだると、二人ははたと顔を見合わせた。

「あれ。でも本当に、それくらいしか言うことがありませんね」

「そうね。あの方はあまりご自分をお見せにならないから」

　え……。そうなの？

「はい。私は永逸宮にお仕えして四年になりますが、未だに公子がどういう方か、よく分からないです」

「一応補足しますが、これは芸欣が取り立てて駄目な子というのではなく、単に璇公子が人と深く接することを好まず、誰にも心を開かないというだけです」

　子季は不思議そうに首をひねった。

　それは本当に璇のこと？　と確認しても、「はい。勿論、璇公子のことです」と二人は声を揃える。おかしい。子季の知る璇は、軽やかで朗らかで、子供のように屈託なく笑う、気さくな公子様なのだが。

　怡若がやんわりと含んだ笑顔を見せた。

「先程申しましたように、娘子がいらっしゃってからは、随分人間らしくおなりですので」

「――なかなかに面倒なお育ちなのじゃ。王族の宿命とも言えるが」

　億劫そうに割って入ってきた巫婆に、子季は「どういうこと？」と目で尋ねた。

「早くにご生母を亡くされ、幼い頃より何度も命を狙われておる」

　誰に。

「今の王后よ」

　ああ――そういうことか。

　子季はうんざりと目を細めた。大昔からよくある話だ。義理の母子が良好な関係を築くことも、まあ無いとは言わないが、権力に近づくにつれ、そんなものは夢物語となり果てる。

　分かりきっていることを、子季は確認した。

　その継母には、自身が生んだ子がいるのだな？

「そうじゃ。あの方より二つ年下の公子じゃ」

　それはそれは、と子季は妖艶に嘆息した。継母にとって、璇はさぞかし目障りな存在だろう。それにしても二つ下とは。

　璇のお母上は、そんなに早くに亡くなったのか。

「公子をお生みになって、一年ほどで。元々、あまり体がお丈夫ではなかったそうです」

　しんみりと尋ねる子季に、答えたのは怡若だった。巫婆は面倒になったようで、怡若に顎をしゃくった後は、のんびりとお茶をすすっている。

　そう、と子季は頷いた。

　まだ幼い璇を残し、どんなに心残りだったことだろう。

「璇公子のお母様、夏《か》惇《じゅん》様は、ここから国ひとつ隔てた霓《げい》の国の公主でした」

　人間たちの国のことは、子季も少しは知っている。北方にありて武を尊び、やや男性的な気風の茱に対し、華やかで洗練された南の霓。すっきりとした柳腰の美女が多く、彼の国の女を娶るということは、他国の男たちの一生の夢だという。それを裏付けるように、怡若はうっとりと続けた。

「ほっそりとして涼やかで、月のようにお美しい方だったとか」

　芸欣がすかさず言い添える。

「公子は母后に生き写しだそうですよ」

　分かる、と子季は頷いた。

　ほっそりとして涼やかで、月のように美しい、とは。

　まさに璇。

「――お小さい頃の公子は、随分と美(・)少(・)女(・)だったようです」

　声を潜めて付け足す芸欣に、それも分かる、と子季は頷いた。

「王后亡き後、後釜に座ったのは、王后の侍女だった魏氏という人でした」

「元は宮中の洗濯女の娘だったらしいですよ」と、再び芸欣が素早く口を挟む。

「本人は必死で隠そうとしてますけど」

「そういうのって逆効果よね」

　彼女がどういう経緯で霓の公主の侍女となったのか、その辺りの事情は誰にも分からない。だが、「ちょっとした美人で、それなりに目立っていたようですから」と、芸欣もそこは渋々認め、「何かの折に侍女長だか誰だかの目に留まって、お引き立てを受けたのでしょう」と悔しそうに唇を尖らせた。その後の大出世は誰もが知る通りである。

「まあそれなりに淑やかな人だったみたいですが、権公子を生んで、立場が確立された瞬間、態度が豹変したんです」

「急に権高になったんだよね。人が変わったみたいに」

「変わったのではない。あれは地が出たのじゃ」

　ふーん……。

　巫婆はともかく、その頃まだ生まれてもいない二人が、まるで見てきたかのように。

　そんなことを思わなくもないが、宮中にいれば、その手の話は聞くともなく聞いてしまうものなのだろう。

　言われてみれば子季でさえ、それなりにここの事情を聞くともなく聞いている。例えば、怡若と芸欣は元々永逸宮付きの侍女だったのだが、いつの間にか巫婆付きの侍女になっていて、もう誰も「返せ」と言えないこと。璇が何を思ったか、二人を子季の侍女にしようとしたが、「今でも娘子の侍女のようなものじゃろう！」と巫婆の激しい抵抗に遭い、結局果たせなかったこと。その後、巫婆がとろりと琥珀色をした、秘蔵の枇杷酒を差し入れて、璇が少し機嫌を直したこと。

　残念ながら、そんな情報通の二人でさえ、件《くだん》の継母が幼い璇に何をしたのか、詳《つまび》らかには知らなかった。こういうことは当事者である璇と、継母の一派がどちらも口を噤んでしまえば、第三者には知りようがない。子季にとっては意外なことに、璇とは長い腐れ縁のような巫婆は、その頃まだ宮中にいなかったという。

「市井の一巫祝として、慎ましくも充実した日々を送っておったのじゃ」

　巫婆は宮中に召し抱えられたことを、まるで人さらいに遭ったかのごとくに振り返った。

「初めて会うた時のあの方は、実に貧相なちびじゃった。とてもその年頃の子供とは思えぬほど」

　巫婆がぽつりとそう漏らすと、怡若と芸欣が驚いたように巫婆を見た。二人にとっても初耳の話らしい。

「王后は殊更あの方のことを、母に似て体の弱い質と触れ回っておったようじゃ。周到なことよの」

　ふん、と子季は冷ややかに目を細めた。

　碌に食事も与えず、死に至るほど衰弱させて、自然死を装う腹積もりだったか。継子殺しなど珍しくもない話とはいえ、醜悪な。

　子季が腹の底をふつふつと煮えたぎらせている一方で、そのような醜悪さとは一切無縁の芸欣が鼻息も荒く拳を握った。

「成程。それで公子が遂に王后の手にかからんとした正にその時、そうはさせじと現れたのが、我らが巫婆だったという訳ですね」

「いや……」

「いえいえ、よおく分かっております」

　芸欣は皆まで言うなとばかりに巫婆を遮った。

「巫婆が呼ばれたのって、あの事件の時なんですよね」と、怡若もさらっと入ってきた。

　子季が怡若と巫婆を交互に見やる。

　なんだ。あの事件とは。

「公子が蠱毒に侵されたという」

　――え？