12.夜響は一葉を愛せない
夜半、静かに寝息をたてる広松の横で、夜響は赤い目を闇に光らせていた。のそりと起きあがる。
「ごめんね所長。やっぱり夜響は、所長に人にされちゃうなんて、やだ」
くすっと笑えば、いつもと変わらぬ手に負えないいたずらっ子。
「だけど、夜響をわくわくさせるこの欲望が、どんなに危険なものかって知った。あんたがいなきゃ、一葉の心は死んでいたかも。そしたら夜響も死んじまう」
夜響はゆっくりと、隣のベッドで寝息をたてている男に近付く。
「愛なんて言葉、忘れてた。夜響にあったのは、独占欲だけだ」
そっと、広松の頬に唇を触れた。ありがとう、と瞼を閉じる。
「だけど夜響はまだ、夜響しか愛せない。そして所長は――」
着物の裾から曼珠沙華を手に取り、そっと枕元に置いた。
「今の夜響しか見てくれない」
だけどそのお陰で気が付いた。一葉の影を見て欲しかったこと、構って欲しいのは一葉だったこと。
割れた窓から夜空へと舞い上がる。その途端、また額に痛みを感じて、たまらず夜空を転げ落ち、目に付いた屋根へすべり降りる。古びた寺の時の鐘、その屋根に腰掛け片手で顔を覆う。
「自由ってのは、こんな痛みと引き替えなのか」
オニになるというのは、その痛みを麻痺させること。誰かを傷付けても、なんの痛みも感じない。
苔むした屋根から、遠く街の明かりをみつめれば、いつかモノレールの上から見た、立川の街の明かりを思い出す。あのとき夜響は泣いていた。そして、そんな痛みを起こさせる過去の記憶――一葉を消そうと必死になった。だけど、呪いをかけオニになれば、人を愛することを忘れてゆく。独占欲に、取って変わられる。
ううん、と夜響は首を振った。「夜響は本当の愛なんて知らないよ。みんな同情だったんだ、一葉への」
――所長を好きんなった。それは所長が弱さを抱えていたから。一葉だった頃、妹はいつも自由の象徴に見えた。あたしだって夜の魔法を借りれば本当の姿に戻れる、双葉のように、好きに出来る。ああ、この夢を叶える方法があれば―― そうやって一葉を悶々とさせて、あいつはオニを生む原因を作った。
所長は名声なんか欲しくない、金なんか興味ない、と言いながら、結局奥さんに負けたくないから、出世っていう欲をあと一歩のとこで吹っ切れない。
好かれたい、愛されたいとずっと望んでいたけれど、一番欲しかったのは、自分自身の愛だった。所長やハルカやユリの中に、消えた一葉を見たから、構わずにはいられなかった。彼らを愛することで、捨てた一葉を救おうとしてたんだ。直接、一葉を愛することは出来ないから。だって今の夜響は、一葉の否定から生まれたんだ。
弱くてちっぽけな自分だから、そんな人に共感できる。だけど、怖いものなしのオニになったら――
「孤独なんて大っ嫌いだよ。そんなことなら自由なんていらない、夜響は愛が欲しい」
オニになったって自由はない、欲に振り回されているだけ。ライブの熱狂の中で、踊り狂う人たちのように。涙を流し声を嗄らせ、大きく手を振るあの子たちは、あの瞬間、自由を食い尽くしたつもりかも知れない、だけどそれはただ、熱情に浮かされ乱舞する操り人形に過ぎない。
（どこまで行ったって自由なんてないんだ）
痛みをこらえて宙に浮く。空に漂い、夜の闇に溶け消えた。
