グッジョブ・ブレイバー

第二章 異端≪エルフ≫は救済者の夢を見ない（事件編）

第41話『刻まれる刃 ／刻む覚悟』

　うんちく披露されながら全ての目的を果たして、グラカニスの部屋を後にする。

　思ったよりも順調だが、決定打になるものは見つからない。残る面子で果たしてそれが揃うだろうか。

「アカツキ……」

　背後から俺の名を呼ぶ声が聞こえた。静かな廊下だから聞き取れた、ポツリと呟くような声だった。

「やあ、フレイル」

　振り向いた先にいた彼女は、暗い炎の灯る双眸を俺へと向けている。

「貴様……魔女を庇っているそうだな」

「その話は誰から？」

「メイドの姉妹から伝え聞いた」

　あの二人なら、せいぜい近況報告程度のつもりだったのだろう。

　今のフレイルから全ての情報を遮断して閉じ込めておいたら、それはそれで何をするかわからない。

「俺は真実を探しているだけだよ」

「真実は既に決している。リアノン様の眼によって」

「俺はそう思わないだけさ。それがアートリスのためになるとも信じている」

「貴様が軽々しく妹の名を口にするな……！」

　静かな、けれど重苦しい圧を持った声。妹の名前に反応して、彼女からの視線がより厳しいものへと変わる。

「現実から目を逸らすなよ」

「現実を捻じ曲げる貴様が言えたことではない」

　フレイルは今、クーリエを憎むことで何とか心の均衡を保っている。

　怒りをぶつける先の保証はリアノンだ。

　それを否定することは彼女にとって絶対に許されない。

「逸らしてないから探しているのさ、正しい現実を」

　俺は自分の能力を信じる。それはただ信じたいからに過ぎない。

　ならばフレイルも同じだ。彼女はリアノンを信じたいから信じている。

「だから、一つ教えてくれないか？」

「何をだ」

「お前がロビーのテーブルに座った時のことだよ。お前は実際にアートリスがあの部屋に入る姿を見たのか？」

　フレイルの握る手が白くなり、歯を食いしばった形相で俺を睨む。間違いなく、彼女の地雷を踏み抜いた。

「それを私に問う意味はわかっているな」

「ただの事実確認だ」

「疑っているのだろう、私を。犯人として」

　会話が噛み合わなくなってきた。それでも俺は言葉を引っ込めない。

「疑っているよ。事件現場にいた全員を等しくな」

「……いいだろう。答えてやる」

　フレイルが腰に差した剣に手をかけた。最後のタガが彼女の中で外れようとしている。

「ただし、答えると同時に、貴様を魔女の使い魔として斬る」

　脅し、というわけではないな。

　これは彼女の中でクーリエが魔女という整合性を保つための行為。

　人間性を失いながら、自我を維持しようという矛盾に彼女は気付いていない。

「俺にとって勇者は単なる役割。資質になんて興味はない。けれど、お前は違うだろう？」

　妹を失った彼女は、それでも勇者パーティーの一員になりたい想いは完全に消えてはいないはず。

　クーリエを信用せず、リアノンを妄信的に信じているのは、それも起因している。

　ずっと怪しんでいたエルフを疑う。

　屋敷の主を信じる。

　この二つが成り立つ間は、まだ彼女の中でパーティー入りの糸は切れていない。

「勇者の仲間になるのなら、本当の正しさを追求すべきだ」

　だけど今、真に必要なのは考えること。

　苦しくても、悲しくても、それに目を背けて思考を放棄してはいけない。

「俺は追うよ。正しさを。ちゃんと考えて逃げずに答えを見つける。君にだって、それはできるはずだ」

　それができないような弱者なら、彼女は今ここにいるはずがない。

「だって君は、ここまでリアノン様に選ばれた存在なのだから」

　リアノンの眼は誰もが認める本物。

　ならばフレイルもまた、ここにいるに相応しい本物の剣士だ。

「だから俺は君に問う。君が最後に見た、アートリスについてを」

　少しの沈黙。

　張り詰めた空気の中で、フレイルは答えた。

「扉の前まで付き添ったよ。そして入る寸前、茶会に胸を弾ませて私へ微笑みかけた。アートリスが生きている時に見た、それが最期の姿だった」

「そうか……」

　そして、彼女は剣を抜き俺へ向けて走りだした。

　下から切り上げる最短コースで刃を振り抜く。

「死ね、邪悪」

　初太刀は下がって避けたが、更に踏み込み、続け様の二撃目。

　狭い廊下では躱しきれず、肘近くを浅く割いて服からじわりと赤の滲みが広がっていく。

「っく……」

「貴様はもう終わりだ」

　そうする必要性すらもうないと言わんばかりに、フレイルは追撃をかけず、その場から動かない。

「リバイバル・スラッシュ」

　彼女がその言葉を唱えると、手にした剣の刃が煌めき出した。そして俺の腕に鋭い激痛が走る。

「ぐううっ！」

　触れてもないのに腕が裂けて、血飛沫が舞う。

　出血しているのはさっき浅く切られたのと同じ部分。

　しかし出血量は明らかに増えている。まるで同じ箇所をもう一度斬りつけられたようだ。

「リアノン様を否定しておきながら、選ばれたからだと？　ふざけるな！」

「ふざけちゃ……いないさ……」

「リバイバル・スラッシュ」

　空いている手で腕を庇うように守る。

　けれど再び、直接刃が触れることなく同じ箇所だけが切られた。

　出血も止められない。後数回繰り返せば、腕を切り落とされかねない。

「忘れるなよ……俺が伝えたこと……絶対に、な……」

　斬られながらも俺は確信していた。彼女はこの事件を解決するために必要不可欠な存在だと。

　俺が答えに辿り着く。必要な一手がここにある。

「大丈夫ですか、タクマさま！」

「部屋にいないと思ったら、何をしているの！」

　そして、どうやらまだ俺にツキは残っていたらしい。

　運良く現れてくれたメイド姉妹を見てそう思う。

　俺の居場所をフレイルに告げたのも彼女達だろうけれど、むしろ感謝していた。

　間違いなく、俺は流れに乗れているのだから。