グッジョブ・ブレイバー

第一章 勇者は夕闇<ハザマ>に覚悟する

第26話『信仰は天に至らず』

　拓馬の捕獲は思った以上に厄介だった。

　追いかけると、自分は進みやすく、けれど落とし子の体躯では進み難い通路を的確に選択していく。

　聖域に向かうと思い先回りを試みれば、全然異なる道を選ぶ。

　元々この城は魔物の侵攻を防ぐための砦だ。

　だが何通りもあるルートで、理想的な選択を続けるには構造の理解が必須。

　あの男はプレゼンターになるための学びを優先していたはず。それをサボってマッピングでもしていたのかと疑いたくなる。

　だが身体の限界は避けられない。体力の消耗に加えて、舌を噛み千切る激痛と流れる血が呼吸を阻害しているだろう。

　そんなコンディションで逃げ切るなど到底不可能だ。

　やがて逃走する速度は目に見えて落ちだし、落とし子達が距離を潰していく。

　ほら、後三歩。

　二歩。

　一歩。

　確実な射程内にまで捕捉して、我が子は飛びかかる。

　拓馬は足がもつれたか、前のめりになりながら倒れ込んでいく。

　追いつこうと肉薄した落とし子は、彼の頭上を通りこして、宙空で何かに弾かれたように窓側の壁へと叩きつけられた。

「約束通り追いつきましたよ」

「セシルたん！」

　幼き召喚師が魔力刃の付いた杖を構えている。彼女が槍を振るい黒塊を弾き飛ばしたのだ。

　拓馬は彼女の背後へと回り込み膝をつく。

「ごめん、ちょっぴり限界……」

「はい、少しご休憩ください」

　すぐさま態勢を整えた黒塊は再び突撃。その動きに合わるようにセシルも踏み込み槍を薙ぐ。

　すると刃が伸長し、直ではなく曲を描いた。

　鞭のように刀身をしならせ、切り裂きながら打ち据える。

　軽やかに手首を返すと、対照的に刀身は荒れ狂い、止まらぬ連撃は黒塊の身動きを封じながら身を削ぎ落す。

　それは軟体が身を保てず光になるまで続いた。

「その辺のオークなら五回は始末できていますね」

「もうセシルたんが勇者でいいのでは……？」

　本気か冗談かわかりにくい拓馬の言を、彼女は軽く笑い飛ばす。

「わたしじゃ全然足りません」

　狭い道に詰めかける落とし子達を前に、彼女は剣をしならせ言い放つ。

「けど、今この場は拓きます」

　セシルは行った。

　幼い肉体は躍動し、殺到する黒塊を拓馬まで届かせることなく切り裂いていく。

　●

「プラズマ・チェイン！」

　前方、襲い来る複数のスライム達を雷の鎖が絡めとった。

　その強靭にして柔軟な体躯を縛り上げ見事に動きを封じている。

　相手の位置が定まれば、無駄な浪費もなく効果的に軟体を削げる。

　時間はかかったが、殺到していた全てのスライムをたった一人で消滅せしめた。

「さあ、残るは貴女だけです」

「ふふ、お見事ね。まさか幼子がここまでやれるとは思わなかったわ」

　視界の先にいつの間にか現れていた人型の黒塊。そのプロポーションから女性であると判別できる。

　そして、彼女から感じ取れる強大な魔力が、一筋縄ではいかぬ相手だと告げている。間違いない、魔王復活を目論む魔女の一人だ。

　先程拓馬を逃したのは正解だった。

　彼はここまで一人で生き延びて、魔物の主である魔女も見つけだし、セシルはその間に黒塊と戦う手を考えられた。

「タクマさんに手出しはさせません！」

「私も、これ以上時間をかけるのは好ましくないと思っていたの」

　魔物の主が開けていた間合いを詰め始める。

　軸のブレがなく隙のないその足取りだけで、相当な手練れであると理解できた。

「気を付けて……アンヌは、影に潜る」

　なるほど。それなら三つの門を魔物が突破したのも納得できる。

「なら潜る間すら与えません」

「フフ、それ以前に使(・)わ(・)せ(・)ら(・)れ(・)る(・)かしら？」

　構えのない無形な足取り。

　そのまま剣戟の間合いに入るや否やセシルは刃を打ち付ける。

　狙いは脚。

　だが、その一撃は空を切り、魔女は何事もなかったように歩みを止めない。

　――無造作に歩く所作で躱した！？

　続け様に胴。

　彼女の動きが刹那に止まる。

　空を切る。

　頭。刃が抜ける頭一つ分だけ屈む。

　空を切る。

　右肩。

　胸を反らして右へ。

　空を切る。

　右足。

　空。

　左腕。

　空。

　胴体。

　空。

　右足。

　空。

　頭。空。左腕。空。胴。空。脚。空。腕。空。肩。空。脚。空。頭。空。

　狙。空。狙。空。狙。空。

　狙空狙空狙空狙空狙空狙空狙空狙空狙空狙空狙空狙空。

　距離が詰まり連撃の速度も上がっていく。

　だが、その全てが掠りすらしない。

　まるで踊るように、ステップを刻み、彼女は蛇の舞う制空域を渡る。

「私だけ躍らせるなんて、意地悪ね」

　連なりの嵐を息一つ乱さず抜けた魔女の手が、そっと己の頬に触れ撫でるように首へと抜けた。

　彼女の愛撫は熱に似た鋭い痛みを伴い、血が首から吹き上げた。

「あぐぅ！」

　油断していたつもりは毛頭ない。

　かつてセシルは魔女と相対したこともある。

　その力も恐ろしさも重々承知していた。

　だが、そのどれもがここまでではなかった。

　仕留めるまでに十を越える兵を失ったこともある。痛みと怒りに震えはしたが、こちらの技が一切通じないなんてことはなかった。

　百の兵を投入すれば勝てるか。

　否。それでも誰一人触れられず死体の山ができあがる。

　勝てる想像が浮かばない。

　――けど！

　身体強化の魔法を付与、蹴り抜く。

　それもまた抜けられた。

　胴。

　が、そのタイミングに合わせて横一閃。

　これも当たらない。が、魔女は手で弾いた。

　体の中心を抜ける一撃は避けづらい。

　畳み掛けるよう前へ出ると、魔女の指先が先に届く。

　聖白の生地が赤く染まった。

「くう！」

　そして、己を的にした幼き少女は魔女の腕を掴んだ。

「プラズマ・ブレイクゥゥゥ！」

　セシルの手から魔女へと青の雷撃が迸る。

　犠牲を顧みない捨て身によって得た勝機。幼き天才の魔導が直撃した。

「――――――――」

　雷撃の最中、青に弾けた閃光を浴び続ける魔女の動きも停止している。

「フフ……フフフフフ！　アハハハハハハハ！」

「え！？」

　セシルの瞳に驚愕と絶望が浮かんだ。

　渾身の雷撃魔法を受けながら、魔女は高らかに笑い出した。

「ごめんなさい。あまりに心地よいマッサージだったから」

「かふっ！」

　魔女の爪先がセシルの腹を打ち抜いて、掴む手を強制的に離されその場に崩れ落ちる。

「私の身体、この皮膚は落とし子達と同じ」

　あれだけの雷撃を受けてさえ、威力が中にまで浸透していなかった。

　せいぜいが魔女の動きを多少阻害する程度。

「だとしても！」

　左手で首の出血を押さえてセシルは立つ。

　あれだけ浴びれば多少の手傷にはなったはず。窮地であっても攻め込む機に変わりなし。

「あーん」

「ごふっ！」

　魔女の影から新たな巨影が蠢き、幼子の脇腹に食らいついた。

「私が動かなかったの、子供達を増やすためだと気付かなかった？」

　ぞろりと魔女の足元から絶望が這い出てくる。

　敵の数は振り出しに。けれど残った力はあまりにごく僅か。

「だと、してもぉ……！」

　召喚師は残った力で鞭剣を振るい噛み付く黒塊を打ち削る。

　連打でようやく脱出したが、脇腹の肉は見るも無残に成り果てていた。

「まだ勇者を守ろうとするの。ふふ、可愛らしい」

　激痛に苛まれる肢体と残った精神を振り絞り、視線を守るべき者へ向ける。

「絶望を振り払うのが勇者様ですッ！」

　それを望んできた。信じてきた。

　誤った道に進もうとする国を正し、世界を救うための道を付けて、暗闇の荒野に進むべき道を切り拓く。

　そのためになら、地位も、名誉も、命も、全てを捧げる。

　諦めない。諦めてたまるものか。

　――絶対に、タクマさんを……。

「そりゃあ駄目だよ……セシルたん。これは、負け戦だ」

　足下が覚束ないまま拓馬は立ち上がり、優しく、けれど力のなく笑いかけてくる。

「駄目……です……！」

「君の勝ちだ……魔女アンヌ。頼む……その子だけでも、助けてくれ」

　――それでもわたしは、あの日の言葉を信じてる。