勇者の安息あずかる宿屋が弱くて務まるとお思いですか？

１：ご休憩ですか？ご宿泊ですか？

　ドンドン、と扉をノックする音でクラギは目を覚ます。

　大雨が降る深夜の訪問者は――ずぶ濡れの少女だった。

　館の玄関口で彼女を迎えたクラギが固まっていると、少女は口を開く。

「夜中に突然、ごめんなさい。森の中で怪我して……手当する間、少しここを借りてもいい？」

　クラギよりもだいぶ背の低い少女は、一束に結った赤い髪を垂らして頭を下げた。

　足元に剣を置いている。敵意が無いことを示すためだろう。

　身に帯びているのは動きやすそうな鎧だ。

　だが手甲の隙間、肩当の間など至るところから出血しており、とくに左前腕の裂傷は深い。

　いまもまだ、ぽたぽたと血が垂れつづけている。

「……ひどい怪我ではありませんか。部屋の方へどうぞ」

　クラギは扉を手前に開き、雨の森を駆けてきたという少女を招いた。

　しかし彼女は首を横に振る。

「いい。そこまで迷惑かけらんないし」

「しかし」

「いいから、いいから。ちょっと火を使えるところがほしかっただけなの」

　少女は腰を下ろすと肩にかけていた背嚢（はいのう）を下ろし、中身をてきぱき並べる。

　酒瓶、革袋、ナイフ、硬パン、薬草の束、包帯、ランプ。

「よいしょっと……『火蜥蜴（サラマンデル）の牙打ち鳴らし、灯れ』」

　まず呪文を唱え、少女はナイフの先端に火を宿した。

　これをランプへ移して明かりを確保した少女は、酒瓶に手を伸ばす。

　ふたを開けて中身を口に含んだ少女は、右手で革袋を探ると針と糸を取り出した。

　次に糸を通してから「ブッ」と口に含んだ液――きつい酒だ――を左腕の傷口に吹きかける。

　……しばらく、ぶるぶると震えた。

　痛みが引いたのか顔を上げた彼女は、

　針の先をきらりと光らせた。

「さーて……がまん、我慢……っ、つぅ！　……痛っ……」

　それから、ぶるっと震え、息を吐き、ぶるっと震え、息を吐き……

　何度もそんな反応を繰り返し自分で傷口を縫い合わせた。

　最後に薬草を酒と共にしばらく噛んで、ドロッとしたところで縫い痕に塗り込む。包帯を巻き終えると、残った薬草をほかの細かい傷にも塗る。

　作業の終わりに挟み込むように、クラギは彼女にカップを差し出した。

「どうぞ」

「え？　あーうん。いいの？　……ありがと」

　作業をずっと見ているだけでは申し訳ない気がしたクラギは、せめて温かいものをと思って紅茶を淹れていた。

　少女は右手でカップを受け取り、香りを鼻に通す。

「いい匂い。これ、あなたが？」

「はい。雨に濡れてさぞ冷えていることと存じましたので……せめて温まって頂ければと。あとこちら、拭織物（タオル）です」

　暖炉の前で少し温めておいた拭織物を手に広げ、少女の赤い髪とうなじを覆うように渡す。

「そこまでしてもらわなくてもいいんだけどなぁ」

　言いながら、くすぐったそうに彼女は薄く笑った。

　それから紅茶に口をつけ、こくんと嚥下（えんげ）する。

　沈黙が落ちて、雨の降る音だけが二人の間に満ちていった。

「……よし、それじゃ」

　飲み終えたカップを脇に置き、少女は荷物をまとめはじめる。

「もう出立するというのですか」

「うん。これ以上迷惑、かけらんないから」

「迷惑とは申しますが……別段私は、構いませんよ」

「どうして」

「どうしてもなにも。失礼ながら、ここをどこだとお思いですか？」

　クラギは扉の横にかかっていた看板を、こんこんとノックして示した。

　少女は橙色の目を細めて、ランプを持ち上げながらそこをにらむ。

「……『旅人の宿　木の洞（うろ）』？」

「はい。私（わたくし）この宿屋の主人を務めております、クラギと申します」

　読み上げてもらったところで微笑み、深々とお辞儀をしてみせる。

「この大雨、しかも深夜、このような森の奥深くで。深手を負った状態の方を外に放り出すほど、薄情なつもりはございません。部屋は空いております、どうぞご宿泊を」

「あー……あはは。気持ちはありがたいんだけど、あたしの方にもやむにやまれぬジジョーってのがあってね。宿屋さんを巻き込むわけにはいかないの」

　苦笑いしながら頬を掻いた少女は、足元に置いていた剣を腰に括りつける。

　左手を、握っては開く。どうも力が入りづらいらしく動きはぎこちない。

「だってあたし――じつは、」

　言いかけたところで、彼女は目つきを鋭くした。

　ばっと振り向き、後方に広がる森を見やる。

　大雨で視界がけぶる向こうに、枝葉がざわざわと揺れていた。

　その動きに、

　雨風によるものでない揺れが混じる。

　ぬう――と。

　大きな影が、茂みを掻き分けて近づいていた。

　黄色く濁った双つの光。それ(・・)のまなこが、こちらをにらんでいる。

　一対、二対、三対、四対……全部で、八対。

　八体の魔狼（ウェアウルフ）が、獣らしい関節を持った後ろ足二本で人間のように立ち上がり、こちらへ近づいていた。

　そのうち一体の片腕は、血に濡れている。

　少女は左腕をかばうように、右半身になった。

「あちゃー……雨で臭いもだいぶ薄れてると思ったのに。ままならないや」

　どさりと背嚢を下ろした少女は剣を抜く。

　抜き放たれた瞬間に、辺りの大気がすぅっと斬り裂かれていくような印象があった。

　刃渡りは少女の片腕ほど。片刃の剣は、彼女が右片手で振るうと雨の幕を断ち切った。

　途端、ぼうっと薄い金の光が剣身をまとう。

「巻き込んでごめんね。でも、大丈夫」

　玄関ポーチの下を出て雨に濡れる。

　構えて、剣を掲げた。魔狼の群れが彼女に近づく。

　距離は十歩というところだ。左右に広がった陣形で魔狼は包囲を狭めていく。

「だってあたしは、ナナカ・ローワン――――魔物を倒す、《勇者（ヴァリアント）》だから」

　ナナカと名乗った少女は身体を震わせる。

　痛みによるものではない。

　力を発するための予備動作だ。

　彼女の全身から絞り出すように、金色の光が流れ出した。

　逆立ち巻き上がる赤い髪を、首を振ることで払う。

　炉のような輝きを宿した彼女の目が、魔狼の群れを射抜く。

「さあ……少し休んで《聖気》も多少戻ったよ。ここから、一気に――」「失礼」

　クラギは飛び掛かろうとしたナナカの膝裏を蹴って、カックンと姿勢を崩す。

　襟首をひっつかんで腕を取り、そのまま崩しの勢いに載せてポーンと後ろに投げる。

　呆気に取られた顔の彼女は、けれどさすがに勇者だけあるのか。一瞬の受け身で立ち直った。

「ちょ……ちょっと！？　な、いきなりなにを？！」

「そんな怪我をしている方を戦わせるわけにはまいりません」

「いやそんなこと言っても！　あなた、宿屋でしょ？！」

「はい」

「なにができるっていうの！　……あ。もしかして、冒険者あがりで魔術とか武術の達人なの？」

　ちょっとだけ期待を込めた目で彼女はクラギを見る。

　即座に彼は首を横に振った。

「いえ。どちらも経験はございません。私にできるのは最高の接客だけです」

「ホラだめじゃない！」

「しかし私は宿屋です。休むべき方を戦地に放っておくわけにはまいりません」

「でも接客しかできないんでしょ！」

「接客ではありません。『最高の』接客です」

　訂正を入れると、ナナカは呆れ果てた様子だった。

　と、みるみるうちに目を見開いて叫ぶ。

「後ろ！　あぶないっ！」

　がつ、っと強く蹴りつけた音。つづいて風切り迫る音が、クラギの元へ迫る。

　振り向けば、右腕を振り上げた魔狼の一体が大地を踏みしめ肉薄していた。

　さっとクラギは身を横にかわす。

　振り抜かれた長い腕は彼の身をかすめて地面に落ち――硬く踏みしめられた地表を、深く抉って爆散させた。

　大樹の幹すら削り取るこの膂力（りょりょく）。加えてひと蹴りで間合いを詰める剛脚。

　人間などでは到底相手にならない、圧倒的な暴力がそこにあった。

　だが。

　クラギは慌てることもない。

　いままた彼を引き裂かんと伸ばされた爪を、冷静ににらんだ。

「――いまは深夜です」

　踏み込んだ足から渦巻くように。

　身を翻（ひるがえ）し、クラギは魔狼の右腕を取った。

　背負って投げ飛ばす。その先には玄関ポーチを支える円柱がある。

　腰から叩きつけられた魔狼は、舌を出して悲鳴をあげた。すかさずクラギは左の掌打を腹部へ叩き込む。

　円柱と掌打の間に挟まれ、ごきんと鈍い音。腰椎を砕いたのだ。

　まさに瞬殺。

　間と呼吸をつかんだ業（わざ）だった。

「お静かに願いますよ」

　どさりと落ちた魔狼を後目に、クラギは次へ向かう。

　一体目が瞬時に倒されたことで警戒したか、魔狼の群れはわずかにあとずさった。

　そしてあとずさったのは、ナナカも同じだった。

「え、え、えええええ……？！　うぇ、魔狼を、一撃で……！」

「大したことではございません」

「そんなわけないでしょ！　魔狼なんて単独で倒すの、勇者(私)ならともかくも勲章持ちの職種（ジョブ）でもなきゃふつう無理だよ！　あなた接客しかできないとか言って、全然そんなことないじゃない！」

「いいえ。これも接客です」

　両手をぱんぱんと打ち鳴らして、クラギは残る魔狼たちへ歩む。

「最高の接客を行うには、お客様がなにを思っているかを読み取り、欲するところを成す必要があります」

　雨にぬかるむ地面を踏みしめ、クラギは近づく。

「そしてお客様がなにを欲するか、なにをしてほしいのかを読み取れるなら――その逆を行うこともまた、可能ということです」

　最高の接客は最強の観察眼に通ずる。

　その眼は、相手のもっともしてほしくないことをも読み取る武器と化す。

　相手の苦手な機（タイミング）で、相手のいてほしくない間合いで相手の嫌がることを成す。

　接客術の裏返し――《裏接客術》とでも呼ぶべきものだ。

　クラギは雨中に足を止め、魔狼たちに一礼してみせる。

「さて、はじめましょうか。そしてすぐに終わらせます。……このあとも接客業務が控えておりますので、ね」

　不敵に笑んで、彼はナナカの方をかえりみた。