勇者ってなんですか？

赤鬼⑤

　何も出来なかった。

　否、何も理解できなかった。

　先ほどまで、正門の先に居た。それなのに、どうして目の前に居るのか？

　魔法石に組み込まれた魔術式は強固なものだった。それがどうして、ただの剣に切り裂かれる？

　理解できない。

　意味が分からない。

　振り下ろされた剣先を見る。

　ああ。死ぬのか。

　それは、理解できた。理由は簡単。俺が、オニを怒らせたから。

　だから、皆殺しにされる。

　単純明快な理由。

　俺も、そうしてきたから。

　そんな人生を送ってきたから。そんな人生しか、送ってこなかったから。

　目の前の光景がゆっくりになる。今までの人生が垣間見えるほど、時間がゆっくりと流れる。

　ああ。俺。くだらないことを、してたんだな。

　そんな思いごと、今までの思い出ごと、真っ二つに切り裂かれた。

◆

　理解できなかった。

　おそらく、この場に居る誰もがそうだろう。

　魔法を使った様子はなく、距離を一息で詰めたこと。

　魔術処理されていない、ただの剣で魔術式を切り裂いたこと。

　それを、理解できるものなど、この場には居ないだろう。

　例えば、ここに同族である鬼がいるとしたら（これは、空鬼と同じ世界の鬼という意味だ）、ああ距離を縮めたのは、鬼道の第十番台を使ったのだな、と分かったし。人の術など断ち切る、鬼気を乗せた一太刀だ、と理解できただろう。

　しかし、そうではない。

　ここは異世界。

　この場所には、異世界の人々しか、魔族しか居ない。

　異世界の技術など、誰も理解できないだろう。

　できるはずもない。

　だって、空鬼は誰にも何も言っていないのだから。

　誰にも、何も話はしなかったし、培ってきた剣術も見せてはいない。氏素性すらも曖昧にぼかしている。

　本質を誰にも見せていない。悟らせてはいないのだから。

　根底にあるもの。

　根本に抱えるもの。

　根幹に包んでいるもの。

　全て、人などに、見せるものか。

　だから、この場で分かるのは、バレンティノールだけ。

　彼だけが危うさを知っている。空鬼の怖さを知っている。

　寂しい背中を、知っている。

　見せている。話している。分かってくれているのは、バレンティノールただ一人。

　だから、彼は間に合った。

◆

　真っ二つにされた。

　薄っぺらい人生ごと。くだらない人生ごと。

　真っ二つに、両断された、はずだった。

　そう思った。そう感じた。そうなる未来しか、なかったはずなのに。

　目の前には黒髪の男。

　その先に、切っ先を振り下ろしたオニが居る。

　顔を触る。切れていない。

　胸元を見る。切れていない。

　目の前を見る。俺の仲間を殺したオニが居る。

　オニが、俺を、見ている。

　視界が暗転した。

◆

「落ち着け」

　気を失った男を背中に庇い、右手をクウキに向けて、ゆっくりと語りかける。

「落ち着け」

　それは、俺自身にも語りかける結果になった。心臓は爆発するぐらい、高鳴っている。

　けれど、クウキを落ち着かせないことには、この状況は変わらない。

　きっと、何かあったのだろう。こうなる原因があったのだろう。だからって、こんなことをしていいわけがない。

　危険なことは、するべきじゃない。

「落ち着け、クウキ」

　その言葉に、クウキがゆっくりと、目を上げた。

　切っ先から、目線をあげて、俺を見る。いや、後ろの男を見たのか。それにしても、いやに冷静だ。

　冷静な反応。

　切ったと思った男は、後ろにいるのに。狼狽えることもなく、困惑することもなく。

　淡々としている。

　斬り殺せなかった怒りなどなく。逃げられた焦りなどなく。邪魔された不快も感じていないかのよう。

　目線はピタリと男にあわせている。次いで、俺に向ける。

　男を切る直前まで獰猛に笑んでいたとは思えない、無表情。

　紅蓮の瞳に。紅色の二本角。深紅の髪。

　赤いオニ。

　瞳の色、髪の色共にいつも以上に赤く、紅く、朱くなっている。

　魔物の血糊のせいじゃない。元から、この色だったのだと。今までが偽りであったのだと。それは、一目見て分かるほど。クウキに馴染んでいる。

　ああ。心臓がうるさい。

　停滞が辺りを包んでいる。

　誰も、何も出来ない。呼吸さえも苦しいほどの、停滞。沈黙。

　俺は、もう一度クウキに声をかけようと、口を開ける。

　しかし、言葉は出ず、絶句した。

　笑った、から。

　俺に目線を合わせて。喜悦を滲ませるように。ともすれば、うっとりと見入っているかのように。俺に向けて嗤った。

　絶句。

　驚愕。

　焦燥。

　全てない交ぜになった感情が、渦を巻く。

――ぺろり

　赤オニは、獣が獲物を前に舌なめずりするように、下唇を舐めた。

　壮絶に。獰猛に。恐悦さえ滲ませて。

　ともすれば、色気すら感じるほどの。

　止められない。

　止めることなど、出来ない。

　出来るはずもない。

　そう、直感した。

　クウキが剣を後ろの男から、俺に向ける。

　実際は、剣先は地面に向いたままだったが、態度が、雰囲気が俺に、標準を合わせるように。標的を合わせるように。変わったのが分かった。

　敵として、俺はクウキの眼に映った。

「ーーー！」

　制止の声をあげようとした。

　しかし、その隙を突くように、クウキが俺に向かって、下段から剣を振り上げてきた。

　俺じゃ、おまえを止められないのか？