勇者ってなんですか？

変調の兆し②

　夜が明ける。いつもの一日が始める。朝日も、青空もいつもと同じだ。

　変わらない日常の中で、いつも通りが過ぎていく。

「今日もよろしくお願いします」

「はい。任せてください」

　昨日と引き続きアンネさんは孤児院を留守にすると、昨日のうちから聞かされていた。

　子供達も分かっていたから、いってらっしゃいと手を振って見送っている。

「さぁ！あとかたずけと洗濯する組に分かれてね！」

　みんなのお姉ちゃん-アイゼルちゃんがそう声をかけて、子供達は楽しそうに駆けていく。

「クウキはお洗濯組ね！」

　アイゼルちゃんはそう言って、片づけ組の子たちと一緒に洗いものにとりかかった。

　子供たちの笑い声が朝の穏やかな時間に響いている。

　僕は庭に出て、大きな洗い物を片付けていった。

　玄関先を気にしながら、子どもとたちとたわいない話をする。今日も天気がいいね。雲一つもないよ。よく乾くね。おやつは何がでるかな？

　そんな当たり前の話。幸せな時間。

　この子たちのこれからに、必要な大切な瞬間だ。だから、いつまでも続いてほしいと願う。

「ルトくん」

　僕は、隣にいたルトくんに声をかけた。

「なんだ？」

「ちょっと、お客さんが来たみたいなので、僕見てきますね」

「分かった！」

　元気よく返事を返してくれた。昨日のこともあるからか、今日は素直に言うことを聞いてくれる。

◆

　向かった玄関先には、見たことのある男がいた。

「お。偶然だなぁ」

　偶然？訪ねてきておいて、偶然があるのだろうか？

　昨日会った男が立っていた。確か、ドルツさん。いや、それは彼の父親だったっけ？

　名前を名乗らなかった男と、昨日と同じような取り巻きの男性たち。そして、頭一つ分背が高い男。ひょろ長いといっていいほど、細身だ。

「もしかして、いっつもあの化け物たちの面倒をみてるのか？疲れるだろ？今日ぐらい休んだらどうだ？」

　どうしよう。言ってる言葉の意味が一つも理解できない。

「おい！俺が優しく言ってやってんだろうが！！もういい！あんた。こいつも殺しちゃっていいぞ」

「おやおや。お話だと子供たちをということでしたが、彼もいいのですか？」

「ああ。構わない。こいつを殺して、死体を片付ければ、化け物を殺したのはこいつって、ことになるだろう」

「なるほど。天才的なひらめきですな。感服いたしました」

「そうだろう！」

　どうしよう。彼らが話していることが、一つも理解できない。

　けれど、ひょろ長い男は油断できないな。たぶん、さぁくすさんやテットルさんたちと同じだ。そんな感じがする。

「では。そういうことですので」

　にこりと、笑顔ではない顔を向けられる。どうしようか？まさか、玄関先で殺しをするわけにはいかないよな？

「おーい。クウキ。お客さんもう帰ったの・・・」

　僕が考えあぐねていると、ルトくんが小さな子たちとこっちにきてしまった。

　ああ、まずいな。

「おまえ」

　ルトくんも昨日の男性は覚えているだろうから、声が震えている。

　昨日の仕返しに来たと思っているのかもしれない。

「おいおい。混ざりものの癖にこの俺に向かって、そんなこと言っていいのか？こんな孤児院、潰すのなんてわけないんだぞ！！」

「そ、そんなこと、アルメス様が、ゆるさない、ぞ」

「医者ひとりに何ができる！医聖だともてはやされているだけだろうが！！」

　この、男もいい加減うるさいな。ほとんど、一人で話しているし。

「そうですな。たかが、医者ひとりでは、街は救えますまい」

「分かってるじゃないか、ルッツ。よし、料金割増しにしてやる」

「ありがたい」

　るっつ。分かりやすい名前だ。否。分かりやすい偽名だな。

　金銭のやり取りがあるのならば、相手は手練れだ。僕も気を引き締めないと。この世界の魔法で、来られたら厄介だ。

「クウキ・・・」

　ルトくんが不安そうな声を上げた。僕はいつもどおり、笑って見せる。ルトくんと周りの子たちが少しだけ、安心したように肩の力を抜いてくれた。

　ああ。この子たちには笑って居て欲しい。

「大丈夫です。アンネさんかアルメスさんに連絡を取ってくれませんか？」

　子供たちをここから、遠ざけないと。

　緊急時の連絡方法を子供達なら知っているだろう。僕も教えてもらったけれど、いまいちわからなかったんだよなぁ。

　分かった、とルトくんは小さな子たちを連れて離れてくれた。

「ちっ！ルッツ。早くやれ！」

　男の命令に、枝のように細い腕を正面に掲げた。その掌には、見たことがない文様が黒く刻まれている。禍々しいような、這いずるような文字だった。

「まず、中身を頂きましょうか？」

　？どういう意味だ？

　男が伸ばした腕が半ばで、切断されたように消えた。同時に、胸に違和感。

　咄嗟に、視線を下げると、ずぶりと腕が、枝のように細い腕が僕の胸に埋め込まれていた。手首まで、突き刺すように。

　咄嗟に、後ろに下がった。

　痛みはない。ただ、喪失感があった。

　膝を曲げて胸に手を置く。鼓動が早鐘のように鳴り響く。けど、それだけ。出血はない。痛みはあるけれど、怪我はなかった。

　ただ、大切なものが、奪われたような。

「はは。これは、凄い！」

　隠していたものを無理やり、ひっぱりだされたような。

「こんなものを体の中に入れていたのですか？いやはや」

　この世界で僕だけのものが。

「心臓を抉り出してやろうと思っていたのですが。はは！面白いですね。あなた」

　唯一、僕だけに作られた刀が。

「それに、美しい。このような作りの武器は初めて見ました！」

　奪われた。喪失感。憤怒。そして、殺意。

「これは、私のものにしましょう」

　瞬間、目の前が真っ赤に染まった。