勇者ってなんですか？

子守り ②

　廊下から小走りしてくる足音が、子供たちの起床を知らせてくれる。駆け足で台所の扉を開けた。開けて、僕を見て、固まった。

「おはようございます」

　とりあえず、朝の挨拶をする。

　子供たちは固まったままだ。

　頭から山羊のような角を生やしている子。

　体が薄緑の子。

　両腕から鱗が覗いている子。

　三人とも女の子だけど、ポカンと僕を見て固まっている。たぶん、十歳ぐらいかな？しばらくそうしていたら、意識を取り戻した子が、他の二人の腕を引いて逃げるように走って行ってしまった。

　もしかして、シスターは何も言っていなかったのだろうか？

　僕は、鍋が焦げ付いてしまわないよう、ゆっくりかき回しながら、どうしようか迷った。

　けれど、廊下の奥から今度は慌ただしい足音が響いてくる。まるで、喧嘩に行くかのような険悪な音だ。もしかして、誤解されたのだろうか？

「おい！」

　勢いよく開け放たれた扉の先には、肩を怒らせた男の子が立っていた。上背があり、耳と尻尾を生やしている。お頭さんやキーくんと同じ獣人。おそらく狼だろう。牙も生やしている。

「はい。おはようございます」

　狼の少年は朝から怒り心頭らしい。毛を逆なで、牙を剥き、鋭い視線を向けてくる。

「誰だ、おまえ」

　唸るような声と共に、一歩前に出てくる。どうやら、先ほどの女の子たちは少年を連れてきたらしい。どういう説明がされたのか、僕を親の仇のように見てくるのはどうしてだろう？

「今日から、この孤児院のお手伝いに来ました。空鬼と申します」

　笑ってそう答えると、少年の目がさらに吊り上がる。

「誰がそんなことっ！」

　狼少年は最後まで言葉を言えずに、その場でうずくまってしまった。その後ろには、シスター。

「あなたたち失礼ですよ！」

　少年の後ろには、シスターが拳をつくって、少年と少女たちにげんこつを繰り出していた。

　どうやら相当痛かったらしい。みんな涙目で震えている。

「でも、いきなりだったことは、私も悪かったわ。ごめんなさい。けれど、初対面の人に飛び掛かろうとするのはいけなせん」

　シスターはそういって子供達を叱り付けた。

　しっかりと面倒を見てるのがわかる。彼女は子供達が好きなのだろう。子供たちも、彼女の言葉に反省したようにしょんぼりとしている。

　何はともあれ、子供たちと朝の挨拶を交わすことができた。

　あいさつの後、シスターはほかの子供たちを起こしてくる、とのことだった。まだ、全員ではなかったのか。

　途中で僕のことを思い出してこっちに来てくれたのだろう。ちょっと、抜けているところがあるみたいだけど。

　子供たちは、ぎこちなくではあるけど、朝食の手伝いをしてくれた。僕では、まだ食器の場所は分からなかったから助かった。

　どうやら、この孤児院ではみんなが助け合っているのだろう。最初に来た少女三人組は朝食の準備をいつもしているらしい。

　狼少年は井戸の水を台所の甕(かめ)に移すのが朝の仕事だとか。

　警戒しつつも、外まで水を汲みに行ってくれた。

　僕は少女たちに後は任せて、玄関に向かう。朝来た時に、落ち葉が結構たまっていたから掃き掃除をと思ったんだけど、掃除道具はどこにあるのだろう？

　道具を探していると、玄関口に鳥がとまった。

　鶏よりも大きい、立派な尾羽を持った鳥。僕の事を数秒だけ見つめて、首に下げていたカゴから手紙を三通取り出して差し出してくる。

「ありがとうございます」

　受け取ってお礼を言ったら、一声鳴いて飛び立って行った。賢い鳥だ。

　手紙を見ると、なんとなく人の名前が書いてあるのはわかった。けれど、誰宛か分からなかったから、とりあえず、戻って聞いてみよう。

「あ、ちょっといいですか？」

「はい！」

　ものすごく驚いた声を出された。しかも、警戒されているのか、引き気味でこっちを見ている。

「手紙が来たんですけど、これはどうしたらいいですか？」

　手紙を差し出して見せると、子供たちは、これはシスターに、これは先生にと振り分けてくれた。

「ありがとうございます」

　お礼を言って、手紙をシスターに持っていこうとすると。

「あ、あの」

　か細い声が引き留めてきた。

「はい。なんでしょうか？」

　警戒しながらも、僕と打ち解けようとしているのか、勇気をだしたその言葉に、ゆっくりと目線を合わせる。

「あ、さごはん、は、食べますか？」

　びくびくしながらも、聞いてきてくれたことに嬉しくなる。

「ありがとうございます。大丈夫ですよ。朝ごはんは食べてきました」

　同じ食事をして仲良くなった方がいいのかもしれないけれど、今朝方、一人シスターが出ていったばかりだ。いきなり知らない人が近づいては、この子たちも気疲れしてしまうだろう。

「外の掃除をしたいんですが、道具はどこにありますか？」

「玄関のところに」

「分かりました。ありがとうございます」

　お礼を言って、シスターのところに向かう。小さな子たちも起き出していて、布団を片付けているところだった。シスターも一緒だったため、今度は怯えられずに挨拶をすることができた。

　けれど、小さな子たちは僕をびくびくしながら見上げていて、しまいには泣き出しそうな子もいた。

　それを見て、シスターに手紙を渡し、朝食は済ませていることと、玄関の掃除を簡単にしてくると伝えて子供たちの部屋から出る。

　子供たちは、大人の男が怖いのだろう。

　慣れるのに時間がかかるかもしれない、と思いながら、もう一度外へ出る。

　簡単に周りも見ておこうか。

　しかし、子供達とシスターが一人。女性と子供だけではいろいろと不便ではないだろうか。

　医聖のアルメスさんがいるとしても、彼は複数の孤児院を持ってると言っていた。ここばかり来られないだろうし。

　玄関脇の戸棚から箒を見つけた。落ち葉を掃いて、一か所にまとめる。穴でも掘って、其処に放り込んでおこうかな。

　子供たちの声が奥から聞こえてきた。楽しそうな声だった。