71/126

奇妙な同伴者

お久しぶりです！更新があいてしまいすみません。これからも、地道に頑張っていきます！

　今日は、曇り空。

　雨は降りそうにないが、晴れそうにもない。薄い雲がたゆたい、日の光を遮っている。怪我人を運ぶにはいい天気かもしれない。

　日差しが強すぎれば汗をかいて、水が必要になる。雨だと体温を奪われる。

　今日の天気は、ちょうど中間。できれば、距離を稼いでおきたいところだ。

　みんなそのことをわかっているのか、進む速度は心持早め。

　軽く話しながら、でも気を抜くことなく進む。

「なんか、このまま平和に着くといいなぁ」

「そうですね」

　僕は、レンさんと並んで歩いく。

　御者のコルネスさんと一緒にさぁくすが座り、シーとしゃるねすさん看護師のせーてぃあさんはカータさん達の様子を見守っている。容体が変わればすぐさま分かるようにとのことだ。

　午前中に出発して、早くもお昼に差し掛かりる時間。

　レンさんの言うとおり、このまま平和に過ぎればいい。いいと思う。けれども、

「どうした？なんか気になることでもあるのか？」

「え～と・・・」

　気になること。あるにはあるが。けれども、気に掛けることもないかもしれない。でも、

「言ってみろよ。そう難しそうな顔をされちゃー気になるだろうが」

　そうだな。その通りだ。

「むずむず、するんです」

「は？」

「なんだが、こう、背中がむずむず、するんですよね」

「・・・・それって、どういう意味だ？」

「そのままの意味ですよ。そして、あんまり、いい予感はしないんです」

　そう。

　出発する時は、そんなこと感じなかった。なのに、ここに来て気になりだした。

　落ち着かない感じ。違和感。

「えーと。お前の勘って、当たるのか？」

「どうでしょう？」

　元の世界だったら、青鬼に話せば何かしら対策を立ててくれた。けれども、僕自身、この感覚が何に由来しているのかわからない。気配には聡い方だけれど。

「でも、良くない方の勘はよくあたりますよ」

「当たるんだ。やっぱ」

　こくりとうなずく。

　殺気ではなく、敵意でもない。

　後ろを振り返るが、別に何かが居るわけでもない。いや、隠れているのだろう。でも、どうして？

　しっくりこないまま、僕たちは昼食を摂るため、馬車を止めて料理へと取り掛かった。

◆

　午後に入っても、嫌な感じはなくならならい。

　着かず離れず。

　ひたひたと、ついてくる感じ。かと思えば、感じない瞬間もある。まるで、

「あ。この先、道が細くなりまっせ」

　テッドルさんが声をかけて、みんなが馬車に近寄る。

　僕もカータさん達が寝ている方の馬車に寄ると、シーがぴょこっと首を出してきた。

「どうかしたの？」

「この先の道が細くなっているようです。揺れないとは思いますが、気を付けて下さいね」

「分かった」

　そう頷いて、シーは馬車の中に戻った。

　テッドルさんが言っていた、細い道が見えてきた。その瞬間、

「待ってください」

　僕は声を上げて、後ろを振り向く。

　そこには、何もない。何もないけれど、何も居ないわけじゃない。

　居る。

　確かに。

「どうしたん？」

　テッドルさんが声をかけてくる。

「すみません。みなさんは先に進んでください」

　この細い道に来るまで、気を抜かずにいたおかげか、距離ははっきりとわかっている。着かず離れず、ついてきた気配が、ここに来て剣呑になった。

　襲うつもりだ。

「や、でも、え？」

　突然のことで、混乱しているのか、なかなか進んでくれない。

　時間をかけると、相手に猶予を与えることになるから早く決めてほしい。ここで迎え撃ってもいいけれど、僕たちはカータさん達を背にしているんだ。

　戦いの条件としては、不利。

「おう。お前らは先に進め、俺とこいつでここに残るわ」

「カイサルさん。それは、」

　体格の良いカイサルさんが僕の隣に立って、指示を出した。彼が実質的な頭だから、みんな言うことを聞くだろう。

　そろそろ出発しないと危険だ。

「なんだよ。俺はギルドマスターの息子だぜ？　腕のほどは知ってるだろ？」

「そうだね。カイサルが居るなら安心だ。任せたよ」

　しぇあさんがすぐに頷いてくれる。

「ああ。できるだけ、急いでくれよ。ただし、カータとヴィシェスの負担にならないようにな」

「分かった」

　話は済んだようで、みんなが早足に進んでいった。その中で、僕とカイサルさん、そしてもう一人。

「？あんた残るのか？」

「おう。俺も腕には自信がある。それに、二人にもし何かあったら、俺が伝令で走ってもいいだろ？」

「そうだな」

　そう言って、レンさんが残ってくれた。

　嬉れしいけれど、なんだが、僕を信用していないような視線を送ってくるのはどうしてだろ？

「そら、お出ましだ」

　車輪の音が遠ざかるにつれて、姿を現したのは。

「殺(や)り逃したキメラか・・・」

　そう、キメラ。

　獅子の頭に、虎の胴体、蛇の尻尾に、蝙蝠の翼。

　四肢逞しく、獰猛に牙を剥く獣。

　瞳には知性の光。頭は一つしかないが、体躯が以前見たキメラよりも二回りほど大きい。

「はっ！こりゃ、厳しいかもだな」

　そういって、カイサルさんが斧を抜く。

　両手で扱わなくてはいけないほど大きく、刃が独特にうねっていいた。殿(しんがり)には球状の棘がついているから、打撃用としても使えるようだ。

「だな。こいつがこの先の道で襲ってきたら、俺らは谷底に真っ逆さまだな」

　レンさんは短剣を抜いて構える。隙のない構え。

　僕も、二人のように剣を抜く。カータさんに稽古を付けてもらった成果を出す時だ。

　この世界の身のこなしは学んだ。

　この世界の剣筋は学んだ。

　この世界の、戦い方は学んだ。

　たぶん。大丈夫。うまく、紛れることができる(・・・・・・・・・)。そのために、剣を教えてもらったんだから。

　元の世界の技術は使えない。

　元の世界では、人の輪に入れない者は、人に紛れられない者は半人前の証。ここでは、気にすることでもないのだろうけれど、でも、人を敵に回したいとは思わない。

　だから、うまくやろう。

「俺が出る。お前らは、援護を頼む」

「ああ」

「はい」

　援護、援護かぁ。援護なんて青鬼以外でしたことないんだけれど。

　僕たちが、それぞれ位置に着く。もっとも、即席の陣だ。粗末なところが目立つ。

　目の前のキメラは、燃えるような赤い瞳で、ひたりと僕たちを見ている。

　探るように。

　窺うように。

　覗き込むように。

「？」

　おかしい、敵意がない。

　気配を察した時は、襲い掛かる手前の剣呑な気配をしていた。でも、今は、感じない。

　ゆらゆらと、蛇の尻尾が揺らめく。蛇にも目があって、こちらを見つめてくる。おかしな感じだ。

　ゆっくりと、キメラが僕たちに近づく。カイサルさんが、腰を落として、斧を両手で構える。まっこうから、迎え撃つ気だ。

　でも、僕とレンさんは顔を見合わせる。レンさんも敵意がないことをわかっているんだろう。どういうことだ？と目で問いかけてくる。僕は、首を振るしかない。

　ころり。

　目前で、キメラが転がった。

　別に、斧で切り捨てたとか、どこか別の場所から攻撃を受けた。わけではなく。自発的に地面に身を投げ出した。仰向け、というのだろうか。無防備に急所をさらけ出している。

　敵意がない。

　当たり前だ。

　敵対する気などなく、こちらに無防備にも身を投げ出し、腹を出して、喉をゴロゴロと鳴らしているのだ。僕たちと戦う気もなければ、害なす気もない。

「えー、と？」

「どういうことだ？」

「さぁ」

　三者三様に、言葉を紡ぐ。それを目の前のキメラは理解しているのか、お座りの姿勢になって、頭を下げてきた。

「良い子みたいですね」

「「そうか？」」

　利口だと思うけれどな。

　赤い瞳には知性がある。探るような、窺うような、覗き込む目線は僕たちを見極めていたのだろう。理解して、行動している。

「それで。お前、俺たちを襲いに来たんじゃないのか？　仇だろ？」

　カイサルさんが声をかける。

　まるで、聞き入っているようにキメラは大人しい。言葉はわかるのだろうか？尻尾をゆっくり動かしている。数秒の沈黙。

　「わん」とも言わないキメラ（「わん」と吠えるのか知らないけれど）。

　知性があるのは垣間見えるが、何を考えているのかさっぱりわからない。

「あー。どうすっかなぁー」

　カイサルさんが頭を抱えた。このままにしておけないのか、だからと言って、敵対する気もない魔物を切り殺すこともできないらしい。本来なら、見つけた段階で討伐対象になるとしても、だ。

　基本、根が優しいのだろう。

「連れて行ってはどうですか？」

「できるか！　連れて行ったとしても、町に入る前にはどこかに行って貰わないといけない。変な情がわいたら別れづらくなるだろうか！」

　優しい人で、動物が好きなのかな。情がわくって・・・。見た目は魔物で、おそらく魔物の行動しかないだろうけれど、「討伐しなくてわ！」とは考えないのだろうか。

「じゃあ、どうする？　このまま、ここに置いていくってーのか？　なんかあったらどうする？」

「そういわれてもだなぁ」

　カイサルさんが困り果てた表情で悩みだした。

　まぁ、このまま置いて行ってもきっとついてくるだろう。それに、レンさんの言う通り放っておいて、他の誰かを襲わないとも限らない。そうなれば、責任を負わされそうだし。

　こうなったら――

「着いてきますか？」

　僕がそう尋ねると、

「GAU」

「来るそうですよ」

　僕への返答は、元気良く返してくれた。やっぱり、「わん」とは吠えないようだ。

　カイサルさんをみると呆けた顔をしていたが、すぐに我に返り顔を赤くして怒鳴ってきた。

「おい！勝手に決めるな！」

「でも、ここに残しておくよりもいいと思うけれどなぁ」

　レンさんが助け舟を出してくれた。

　もっともな意見に、さっきと同じようにカイサルさんが頭を抱える。

「・・・・連れて行っても、どうしようもないだろうが」

　しばらく、押し問答が続いたが、結局はカイサルさんが折れて、キメラは僕たちについてくることになった。

なかなか先に進みませんでした、、、。