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ドワーフと酒

久しぶりの投稿です。そろそろ、次の展開に行くと思いますので長い目で見てください。

　カータさんたちを追って森に行こうかと考えながらも、宿への道を歩いていたら。

「おう。付き合え」

　低いところから声をかけられた。

　すぐ下を向くと、そこには―――

「ぶろっとるさん。どうかしましたか？」

　相変わらず無愛想なドワーフのぶろっとるさんがいた。髪と髭の境目が分からないぐらい顔は毛でおおわれているが、除いている眼光の鋭さと引き結ばれた口元を見る限りにおいては、彼の機嫌はあまりよくないらしい。

「来い」

　一言言われて、先に歩き出してしまった。僕は、その後に続く。

　無言の道のり。

　何か話しかけた方がいいのかと考えながら歩いていると、着いた先は、ぶろっとるさんのお店。

　・・・僕、何かしたかな？

「ほれ。飲むぞ」

「え？」

　いきなり？

　目の前にお酒の入った樽を置かれた。ぶろっとるさんの身長よりも頭二つは高く、また横幅もある樽を軽々と運んできた。力があるんだなと唖然と思っていると、お椀を渡される。

　どうやら、樽から直接お酒をすくって飲むようだ。

　これが一般的なのか、それともぶろっとるさん家の独自のものなのか分からない。

「どうしたんですか？」

　僕は、唖然としながら聞いてみる。

「何かないと飲まねーのか。お前は」

「そんなこと、ないですけど・・・」

　ぶろっとるさんはすでに、並々とお酒をすくって飲み始めている。

　辺に遠慮をしたら失礼かと思い、僕もいただきますと断ってからお酒をすくう。元の世界でも、こんな飲み方したことがない。

　あ。意外と美味しい。

「金はいらねーよ」

　そうだろう。これでお金を取られたらたまらない。しかも、お酒を飲んだ後で付け加えられても・・・・。

　それに、僕はまだ剣の代金だって払っていない。

　ギルドのちょっとした依頼や、でるすさんからの心づもりの賃金をもらっているけれど、それだけじゃ払いきれない。

　それだけ、値打ちがある剣だ。

「お前、今日どうしてあいつらと行かなかった？」

　相変わらず、唐突に話を始める人だ。

　まぁ、前置きがない分話しやすくはあるけれど。

「それは。僕の腕がまだ未熟なので」

「それだけか？ほかに何か聞いてねーのか？」

「聞くって何をですか？」

　おかしなことを言われるなぁ。

　話をしながらでも、ぶろっとるさんの手は止まらない。そんな飲み方して、体に悪くないのだろうか？

「お前。何か隠してるだろ。それをあいつらに話したか？」

「・・・・隠すって。そんなたいそうなことは隠してませんよ」

　ぶろっとるさんは、意外と鋭い人なんだな。

　一回しか合っていないのに、どうして僕が隠し事してるってわかるんだろ？

「何か隠し事があるってことでいいんだな？」

　はぐらかしても意味がない雰囲気だな。

　この人は、きっと直球で聞いてくるから他の人にも信頼されるのだろう。僕は、お酒を一口飲んでぶろっとるさんに応える。

「ええ。まぁ。でも、他の人だって持ってるじゃないですか」

「そりゃそうだ。けれど、あいつらを信用してるんなら、ちゃんと話せ。話せばきっと力になってくれる」

　ぶろっとるさんは数杯で酔ったのか、無愛想は変わらず僕へと饒舌に話してくる。いや、もしかしたら僕と会う前に、すでに飲んでいたのかもしれない。

　でも、酔っ払いだとしても、ぶろっとるさんの言葉には僕に対する気遣いが伝わってくる。

　この人は、優しい人だな。

　けれど、彼に何かを強制される覚えはない。

　いい剣を売ってくれたことは感謝している、代金も後払いでいいと言われたことも助かった。けれども、それだけだ。踏み込まれる覚えはない。

「そう、ですね。心の整理がついたら、話します」

　真剣に聞こえるように、少し塞ぎ気味にしゃべる。

「おう。そうしろ」

　僕の答えに満足したのか、ぶろっとるさんは鷹揚に頷いた。彼は、本当にいい人だな。周りからの信頼が厚いのは何もいい武器を作るからだけじゃない。彼の人柄を信頼してるんだろう。

　それから、二時間ぶろっとるさんに付き合って飲んだ。

　日はとっくに沈んで、夜の帳が降り、家々では明かりが灯り家族の時間が過ぎていく。僕はぶろっとるさんの話に相槌を打ちながら飲んでいた。顔色は普通なのに、やっぱり会う前に相当飲んでいるのか、ずっとしゃべり続けている。

　そんな時間が三時間過ぎた頃、ぶろっとるさんのお店の扉を殴打する音が響いた。

　あまりの音に、お酒を飲んで穏やかだった顔を無愛想にもどして、ぶろっとるさんが席を立って扉を開ける。そこには―――

「おじいちゃん！【木漏れ日の一滴】もってたよね！私に売ってくれない！？」

　そこには、ギルドで顔を合わせたことがあるギルドの受付嬢・ニニナさんがいた。

　おじいちゃん？ぶろっとるさんが？　本日二度目の唖然。

「ああ。あるが。どうした。何がった？」

「ごめん！急いでるの、事情は後で！　直ぐにいるのよ！！」

　でも、いつものニニナさんじゃない。切迫した雰囲気に、何より汗を流し涙を流していた。あまりにも取り乱した姿にぶろっとるさんも異常を察知している。けれども、話も聞かずに渡せる物じゃゃないようだ。

　どうにかして落ち着かせようとしているけれど、ニニナさんが効く耳を持ってくれない。取り合えず、すぐに必要で、持っていかないと危ないといった内容だけど。誰に必要で、危ないのだろう。

「ニニナさん。こんばんは。お水をどうぞ」

　話が平行線で進まないのを見とがめて、僕はそっとニニナさんに近づき、勝手に拝借した椀を渡す。水は半分しか入れていない。たぶん、今の彼女ではまともに持てないだろうと思って水は少な目にした。

　僕が声をかけたことで、ようやく僕もいたことを認識したらしい。

　驚いたように目を見開いて、息をのんでいる。

「あ、あなた、」

「はい。どうぞ。とりあえず一口だけでも」

　そういって強引に握らせて、口元にもっていかせる。戸惑いながらも、ニニナさんは水を一気に飲み干した。ここでようやく、一息ついてくれる。

　自分が取り乱していたことを、やっとわかった様子だった。

「ごめんなさい。いきなり。でも、時間がないの。話は行きながらでいいかしら」

「行くって。どこへだ？」

「教会よ。おじいちゃんも一緒に。あなたは絶対」

「僕ですか？」

「そう。お願いおじいちゃん。命がかかってるの」