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友情の在り方

　今日も剣の稽古をつけてもらった。以前よりもだいぶ剣を振るえるようになった。まだまだ、カータさんの合格はもらえないけど。型はさまになってきたと言われた。嬉しい。

　刀とは違うけど。きっと大丈夫だろう。

　でも、そろそろキメラの件で動くことになると言っていたから、もしかしたらしばらく稽古はつけてもらえないかもしれない。そのときは、一人で振ってみようかな。

「よう」

「！こんにちは」

　考え事をして仕事をしていると、不意に声を掛けられ驚く。振り向くとそこには、ふぁふなーさんが居た。

　でも今はでるすさんのところで、昼の定食をだしている時間。ふぁふなーさんとは、夜の酒場でしか逢わないのに。珍しくて少し対応が遅れた。

「めずらしいですね」

　でるすさんも顔を出して挨拶をしている。本当に珍しい。何かあったのだろうか？

「いや。何にもねーだんけど。昼間の飯も食ってみようと思ってな。おすすめは？」

「昨日も食べてもらったお魚です」

「うん、じゃそれ」

　なんだか、心ここに非ずって感じだけど。でも、メアリーさんのいい練習になるかも。今日分かったことだけど、メアリーさん料理ができる。

　配膳は壊滅的（転んで料理を駄目にする）だけど、もしかしたらでるすさんの片腕になれるかもしれない。

　そうしたら、また人を入れないといけないな・・・。

「あ。私もそっち手伝いますね」

「え？　はい。お願いします」

　う～ん。転ばないといいけれど。

　そう願っていたけど、やっぱり転んでいる。けれど、昨日よりも転ぶ回数は減っているような気がする。たぶん。

「メアリーちゃん。大丈夫か？」

「はい」

　ふぁふなーさんも引いている。そうだよね。ちょっと、病気かもしれないと思うほどよく転ぶ。本人はどんくさいと言っているけれど。どうだろうか？

「クウキ。この後、時間あるか？」

　ふぁふなーさんからそう声をかけてくる。いつも、僕が勝手に着いて行くか、話相手になってもらっているようなものなのに。

「はい。大丈夫ですよ」

「なら、ちょっと付き合ってもらってもいいか？」

　真剣な顔をしてそんなことを言ってくるものだから、僕も緊張しながら了承の返事を返す。なんだろ？

◆

　昼の仕事が終わり、休憩と夜の酒屋の下準備を始める空き時間。僕は、でるすさんに断りを入れてふぁふなーさんと店の外へ出る。

　適当な店に入って、遅めの昼食を頂く。

「お前昨日どこにいた？」

「昨日ですか。どうしてです？」

　そういえば、昨日ふぁふなーさんと仕事が終わった後、少ししゃべったっけ。

「いやー。悪いと思ったんだけど、お前の後をつけてたんだ」

「・・・・」

「いや。変な意味じゃないぜ。ただ、気になって、さ」

「そうですか」

　困ったなぁ。

　何処まで着いて来てたんだろ。他人が居ないかは常に気を配ってたんだけどなぁ。気付かなかった。初めて会った時もそうだけど、どうも、気配が読みずらい人だ。

「それで。どこに居たんだ？どこへ、行ったんだ？」

「まぁ。ちょっと・・・・・」

　う～ん。どう言えばいいんだろう。

　でも、今の質問だと、最後まで着いて来てなかったみたいだ。誤魔化せないこともないなぁ。

　僕は何といようか迷いながら昼食を食べる。ふぁふなーさんもそれに付き合って、しばらくは僕の好きなようにさせてくれた。

「俺の名前さ」

　でも何時までも僕がどう話すか躊躇していたら、ふぁふなーさんがやれやれと言って口を開く。

「あれ。偽名なんだよな」

「・・・そうですか」

　どうしたんだろ、突然。

　まぁ、そうかなって気はしてたけど。訳ありの旅人なら当然の事だろ。

　僕にも身に覚えがある。けれど、どうしてこの場で話し出したんだろうか？

「責めないのか。うそつきっとかさ」

　苦笑いしながら聞かれた。

　今日のふぁふなーさんはちょっと変だな。なんか、遠慮をしているように感じる。今まで変な話しかしてこなかったから、真剣な話になると気まずく思うのかもしれない。

「必要なことだったんじゃないんですか？偽名を言うのが。なら、責めることはないですよ」

「ありがとう」

「いいえ」

　また沈黙が続く。僕としては、話してもいいものかどうか葛藤しながら、ふぁふなーさんの反応を見る。頼んだ料理は、すべて完食していて食後のお茶を飲んでいる。味としては、まあまあだった。肉料理を頼まなかければ、意外と美味しい料理もあるようだ。

　今この瞬間、時間がやけにゆっくりと感じる。

　彼になら話しても大丈夫だろう。

　けれど――・・・

「はぁー。俺の本当の名前はヴァレンティノール」

「・・・言っていいんですか？」

　彼の言葉で顔を上げる。

　少し困ったような表情をしていたけれど、それだけ。僕に対する苛立ちはなかった。

「お前だからな」

　穏やかに言われるた

　黒髪、黒目、全身上下を黒色で統一している。僕にとっては馴染深い色を纏っている彼。

「ありがとうございます」

「言いたくないこと言ったんだから、お前も言えよ」

　交換条件。

　いや、ただ僕に気を遣って名前を言ってくれたんだろう。純粋に彼の優しさだ。

「・・・・・昨日の人間を探してたんです」

　だから、僕も答える。言い訳も、嘘もつかずにありのままを。

　きっと軽蔑されるだろう。

「なんで？」

「それは。もう、来てもらいたくなかったので」

「それで？どうしたんだ」

「もう二度と来れないですよ」

　ここまで言えば分かるだろう。

　聡い人だから。僕が何をしたのか汲み取ってくれた。キメラの一件もあるしね。分からないはずがない。

「ほっとけばよかったんだ。あんなやつ」

「そうですね。でも、また来られるのも・・・迷惑なんで」

「目障りなんでってか」

　伏せた言葉を言われた。

　そう。目障り。あんな人間。目障りだ。

「う～ん」

　腕を組んでうなりだした。ど、どうしたんだろ。

「あのな～。クウキ。ここでは危険な奴ってーのは、危険ってだけで牢にぶち込まれる。何にもしてなくてもだ。ただ「危ない奴」って認識されただけで生きずらくなる。わかるか？そういったことを積極的にやることは、自分の首を絞めるだけだ。だから、適当に痛めつけて、放置すればいいんだよ。また、来たときはまた来た時だ」

　青鬼の言葉と被った。

　昔同じようなことを言われた。お前は無差別じゃない分いいけれど、区別をつけすぎるって。

　区別をつけて、差別をつけて。受け入れられない人間を排除しようとする。それは、危険なんだと。

「・・・・・・・・・そう、ですね」

「納得できなくても、まぁ、注意として聞いとけ」

「はい」

　納得できないわけではない。分かっている。きちんと理解しているけれど。けれど、目の前にそんなニンゲンが居ること自体が・・・・・・。

　僕は自然と眉根に皺が寄るのがわかった。でも、我慢する。

　そんな僕を見て、彼の苦笑いが柔らかくなった。どうして、そんな優しそうに笑うんだろう？

「なぁ、人が嫌いか？」

「いいえ」

「好きか？」

　その言葉に、一瞬だけ詰まる。その一瞬の間に浮かんだのは、村人の素朴な笑顔。

　僕ただ、首を横に振った。

最近話が進みません。。。