勇者ってなんですか？

打ち上げ！

話はあまり進みません。黒い彼の名前をそろそろ出さなくては。。。。

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　カータたちと合流した。

　みんな緊張した面持ちでいる。それは、そうよね。近くに、キメラがいるんだもの。

　姉さんも怖い顔をしている。私は、震える両足をどうにか抑えるのがやっとなのに。まだまだ、姉さんには届かない。

「どうしましょうか？」

「現状で討伐は難しいですね」

　もうすでに日が暮れていて、あたりは暗い。光を灯すわけにはいかないから、木々の間から僅かに漏れてくる星と月明かりしかない。近くにいるのに、顔の判別すら怪しいほどの暗闇。早く、ここから離れたい。

「ほいなら。現状維持のまま。被害も出てまへんし。このまま退散しまひょ」

「そうだね。長居したくないよ、こんな所。僕が殿(しんがり)に付く、シーちゃん先導してくれる？」

「う、えあ？」

　シェアの言葉に、私は変な声を出してしまった。

　そしたらやっぱり、カータが私を小突いてい来る。くやしいぃー。

「おい。しっかりしろ。こんな暗い森の中で目印もなく進めない。お前の能力、頼りにしているぜ」

「わ、分かったわ。ま、かせないさいよ」

　カータの言葉に気持ちを奮い立たせる。そうよ。ここまで、私がみんなを連れてきたんだから。私が連れて帰らないと。

　みんな一緒に、帰るんだ！

「そいじゃ、シャルネスはシーちゃんの右隣にサァクスは左隣り。カータとシェアが殿で、わいとクウキは中堅に。ほいじゃ、出発」

　みんなで暗い森を歩きはじめる。私は、足元も全く見えない森の中で、何度も躓きそうになる。その都度、姉さんとサァクスに支えてもらいながら歩く。悔しいけど、歩みは遅い。

　植物たちの声は、昼間よりも小さな声しか聞き取れない。森への出口を聞きながら慎重に慎重に。

　歩き始めてから、すごく長い間森をさまよっているような感じがする。待っている時間の方が長いはずなのに。何日も前から森にいたような。そんな錯覚をする。

　このまま、帰れないんじゃないかって。

　このまま、出られないんじゃないかって。

　そんな恐怖が沸いてくる。

　必死に足を前に出して歩く。歩くたび、足元の石や木の根に躓きそうになる。小さな音に、敏感になる。近くの茂みからキメラが飛び出して、みんなを襲うような気がしてくる。

　大丈夫。大丈夫。姉さんもいる。カータもいる。サァクスだっているんだ。大丈夫。

　そう思うことでどうにか進む。歩く。

　ふと、気になる声を拾った。

（　　　　（　　　　）（　　）（　　　　　）（　　　　）　　　　）

「止って」

「どうしたの？」

「・・・・」

　姉さんが聞いてきたけど、私は耳を澄ませる。植物たちの声は小さくなっていて、あまり聞き取れない。でも、これはちゃんと聞かないといけないような気がする。

「六」

「あ？」

「そう。ろく。６よ。居るって」

「！どこだ」

「分かんない。近くじゃない」

　植物たちの話はあいまいで確かな距離まで分からない。植物たちは目で見てるわけじゃない。

　互いに近い植物と話をするだけ。その話が伝播して、広がってみんな囁いてるんだ。だから、どこから来ているかもわからない。

「サァクス。テッドル。索敵魔法、使えるか？」

　カータがサァクスに尋ねる。

「できますけど。やめた方がいい。知能が高いキメラだと索敵されていことが分かってしまいます。こちらの位置を教えるようなものです」

「そぅですけど、このままじゃラチあきませんよ。シーちゃん。どうにかして特定できまへん？」

「やってみる・・・・・」

　難しいな。植物たちは明確に話してない。それに、人みたいに距離の単位なんて知らないし、あっちとかこっちとかしか言ってくれない。

　植物の言葉がわかるって言っても、そんなに便利じゃないんだ。でも、弱音なんて吐けない。

「そう言えば。さっき、６って呟いてへんかった？シーちゃんが言う前に」

「あ！」

　私は空鬼を見る。そうだ。それで私は植物たちが何を言っているか分かったんだから。緊張と集中で今まで意識できなかった。もしかして、空鬼も言葉がわかるの？

「・・・・・・正確には、言えませんけど」

「いいですよ。何でもいいです。分かっていることがあれば教えてください」

　サァクスが促す。

　すると、空鬼はすっと指を左斜め、つまり私と姉さんの間ぐらいに指を上げた。

「この方角。・・・・・・・距離は分かりませんけど。そっちに居ると思います。あちらはこっちに気付いてないと、思います。たぶん、ですが・・・・・」

　本人は自身がなさそうだけど、現状ではその判断に従うことにした。シェアは半信半疑、いえ、ほとんど疑ってたけどテッドルは空鬼の勘を信じたみたい。

「無事に出れたら、飯奢りますよって」

　そんなことをシェアに言って納得させた。

　私たちは、空鬼が指差した方向へは行かないよう、進む。何度が、立ち止まって植物の声に耳を澄ませる。空鬼にも確認を取りながら歩く。

　空鬼は「たぶん」とか「おそらく」とかいって自信がないようだけど、他に信じるものがない。だから、これは運任せに近いと思う。

「あ」

　神経をすり減らすような行進は、唐突におわりを告げた。

　森を抜けたんだ。

「やった・・・・」

◆

「本日は、お疲れさんですぅ！ようやってくれました！乾杯ー！！」

「「「「「かんぱーい！」」」」」

　やっと、終わったて感じだなぁ。

「いやー。ありがとうございます！じゃんじゃん頼んでください！」

「こっちこそ、ありがとうございます。手伝いますよ」

「いえいえ！空鬼さんは座っててください！」

　俺たちは、『レッド・ファンキー』にきてる。つまりは、ディルスの店だ。相変わらず繁盛していないのか、客の入りは俺たちだけ。でも、貸切みたいで気分はいい。

　料理は待つことなく出てきた。しかも量が多い。

「うま！うま！」

「美味しいー。このお肉美味しいよ姉さん！」

「これこれ。このサラダ待ってました！」

「サァクス。ごめんなさい、小皿とってくれる？」

「どうぞ。シーあまり口に詰め込みすぎると、むせますよ？」

　賑やかだ。賑やかすぎるぐらいに。まだ、酒も出てきてないのにどうしてこんなにテンション高いんだ？でも、あんな思いをした後だ多少羽目を外してもいいだろう。いやほんと。

　飯もうまいし、酒が出てくれば文句なしだ。

「お？今日は賑やかだなぁ」

　そう思っていたら、黒い奴が入ってきた。

　黒目黒髪も珍しいのに、服装も上下ともに黒。肌の色だけが白い。

　おいおい。ここら辺は黒色にそれほど敏感じゃないが、神興国にでも行けば袋叩きにされるぞ。そんな物珍しい奴が入ってきて、さっきまではしゃいでたシーやシェアも少し大人しくなる。

　でも、亭主のディルスは慣れたように話しかけた。知り合いか？

「へい、らっしゃい！」

「今日はやってて良かったよ」

「ああ。昨日はすいません」

「別にかまわねーさ。いつもの頼むよ。あれ？そういや、クウキは？」

「へ？そこに」

「こんばんわ。でるすさん、僕お酒持っていきますね」

　空鬼とも顔見知りかよ。てか、何時の間に居なくなりやがったアイツ。

「空鬼さん。お客さんなんだから座っててください！」

「いいですよ。いつもの事じゃないですか」

　そんなやり取りをしながら、空鬼が酒を持ってくる。

「お酒お待たせしました」

「・・・・・やんなくていいんじゃね？」

「そうですね。でも、なんだが落ち着かなくて。いつもやってる事だからですかね？」

　そんなこと言われても俺が知るか。

　てか、こいつ緩く笑ってる割にフットワーク軽いんだよな。何も気にしてなさそうで、周りに気を配ってるってことか？

「あ。てっどるさん。このお酒、その料理とすごく合いますよ」

「そうなん？ほいならちょっと」

「私もー」

「シーは駄目よ」

「カータさんもどうぞ」

　なんだかこいつ、料理屋出してもやってけんじゃねーの？なんて思ってしまった。俺は、「おう」と言って受け取る。

　そして、言われた通り料理を食べて酒を一口。

「！うまっ！」

「おーいーしーいー！なんやこれ！？」

　俺とテッドルは同時に声を上げた。まじでウマい！

　こいつ、料理の才能あるんじゃねーの？