勇者ってなんですか？

異世界の料理教室 2

またまた来ました料理教室。本日はお客さんを一人ゲットです。

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　僕は今日も、でるすさんの所に来ていた。相変わらずお客さんは一人もいないけど、でるすさんは気にしてないみたいだ。

　いいんだろうか？

　お客さんを増やす努力を今してるんだから、この料理を食べてもらいたいだろうに。

　うーん。でも、僕が力になれることは自分の知っている、料理の知識を教えてあげることだけだし。お客さんを集めるとしたら、僕よりも青鬼が得意だろうなー。

「ほー。それで、味が付くんですかい？」

「はい。出汁といって、乾燥物をお湯に浸して味を取るんです。これで濃い味付けも、薄い味付けもどちらもできますから」

　素の味をしっかりとしていれば、失敗しても味の濃淡を調整すれば食べられる料理になるからと、疝鬼に教えてもらった絶対失敗しない料理方法。

　そのときは大きなお世話だと言ったけど、これがけっこう重宝している。

　僕もあいつも料理はそれほど得意じゃなかった。疝鬼と知り合って、食生活が改善されたから感謝しているけど。でもあの本当に鬼の様な特訓、いや、修行はもう勘弁してほしい。

「おう。やってるかい？」

「へい、らっしゃい！」

「あ、はい」

　でるすさんと料理をしていたら、いつの間にか人が来ていた。厨房を見渡せる机から身を乗り出してこっちを見ている。おかしいな、気づかなかった。

「いい匂いだな。それくれよ」

　そう言って、座ってこっちを眺める。

「へい。どれがいいですかね」

　でるすさんは慣れているのか普通に話す。まったくお客さんは来てなくても、すぐに対応できるなんてすごいな。

　あ、いや、貶(けな)してるわけじゃないんだけど。

　接客しているのを初めて見た。初めて見たのが、他の人の店で喧嘩している所だったから偏見なんだろうけど。

　僕は火がつけっぱなしの窯の前から動けないから、でるすさんが料理を運んでくれた。

「うまそうだな。でもこれどこの料理だ？　はじめてみるぜ」

「ああ、お客さん。冒険者かい？この料理はこの人が作った料理さ。どこの国にもない料理だよ」

「へぇー。すごいじゃん」

　そう言って一口、口に運ぶ。

「うん！美味い！」

　そう言って、にかりと笑った。

　不思議な人だ。上から下まで黒い服装で、髪も目も黒。この世界に来て、はじめて黒髪・黒目を見た。

それに話し方も人好きがするし、なにより外見が男前。カータさん以上に顔のつくりが整っている。女性に言い寄られそうな人だなぁ。

「それにしても、あんた真っ黒だな。今の時間じゃ、外に出たら分かんなくなんじゃないのかい？」

「はは。そうかもな。でもこれが俺のポリシーさ。大事だろ？」

「そうだな。でも、ここはそうでもないけど黒色は忌み色って所もあるだろうに」

「ああ。神興国なんかはそうだったな。なんだよ色一つに文句いいすぎだってーの。こんなの、ただの色だろに」

「あははは！ちげーね」

　でるすさんと楽しそうに談笑する。

　そろそろ、お酒でも出そうかな？　あ、でもいいのかな？　何も聞いてないけど。うーん。一応酒屋って看板を下げているようだし。良いよね？

　僕は手早くお酒の準備をして、お客さんの前に出す。

「お。気が利くね」

「いえ。口に合えばいいですけど」

　そもそも、僕のお店ではないのでこのお酒でいいのか迷う。でも、僕としてはこのお酒が一番おいしいんだよね。

「う、うんめー！何これ料理にめっちゃあう！」

「え。そうなのか？空鬼さんちょっと俺にも」

「え？はい」

　いきなり叫ばれて仰け反ってしまった。

　そんなに美味しかったかな？　確か値段的にもそこまで高いものでもなかったけど。でも、お酒と相性がいい料理ではあるんだよね。

「かー！いいな！これ！おし。メニューに追加だ！」

「はぁ」

　なんか新しく追加された。

　僕が考えたものでいいのかな？でるすさんが言うからいいのか。

　苦笑いしながらでるすさんを見ていると、真っ黒い人が僕に向かって声をかけてきた。

「あんた。クウキっていうのかい」

「はい」

「美味い料理作るんだな」

「え。あ、ありがとうございます」

　この店の従業員ってわけじゃないけど、お客さんから見たらそうは見えないだろう。接客をしたことがないわけじゃないから、普通に対応する。

　でも、なんだろ。この人、人じゃない気がする。話し方や見た目なんかは人だけど。もっと、根本的な所で違っているような。

　でも、普通の人のように笑うから、僕も普通に対応する。世間話をしていたところへ、感動から回復したでるすさんが加わった。

「今料理を教わってるんですよ」

「へぇー。そうなのか。すごいな」

「俺も初めて食ったときは驚いたー。衝撃っつうのか。こう、今まで自分の知らない世界を知った感じだった」

　二人の会話を聞きながら料理へと戻る。

　でるすさんの賞賛の言葉に照れる部分もあるけど、こういったことを素直に言ってくると嬉しい。だから、僕も素直に料理を教えようと思えるんだよね。

「そんな。大袈裟です」

「大袈裟なもんですかい！？俺にとってこれはもう運命って思いましたよ！」

「そこまで言ってもらえると、ありがたいですね」

「はは。そうだな。そんな風に言葉にできる奴ってのは貴重だ。大事にしなよ」

「―――――」

「そんな。大事なんて。いいっすよ。こうやって教えてもらえただけで満足です」

　でるすさんの素直な賞賛の言葉がすっと僕の中に入ってくる。

　だから、咄嗟に―――――

「あ。僕、材料とってきますね。鍋お願いします」

「了解です！」

◆

　－－－－－－大事にしなよ

　何気ない一言だった。あの会話の流れで出てきた、何気ないただの言葉だろう。どうでもいい、言葉。

　そう。どうでもいい。

　でも。

　－－－－－－大事にしなよ

　何だろう。その言葉を聞いた瞬間、浮かんだのは青色で。蓋をしたはずの感情が揺らいでしまった。

「駄目だろ」

　そうだ。こんなことぐらいで、揺らいでどうする。ああ。そうだ。この頃、発散させてないから。

　コーラスの森では、思い通りに動けなかった。片刃と両刃の近いだけで、振るい方があそこまで違うとは思わなかった。だから、隙を作ってしまったし。無様な様をさらしてしまった。

「駄目だ」

　このままじゃ駄目だ。しっかりと、覚えないといけない。

　剣の使い方を、知らないといけない。

◆

　空鬼がディルスとかいう奴の所から帰ってきて、俺に向かって放たれた一言に―――

「は？」

　と、答えてしまった。

「えーと。無理に、とは言わないんですけど。時間があるときにでも・・・・・」

　空鬼が宿に戻ってきて俺に言った一言に、まともに返事ができなかった。それを聞いて、否定されたと思ったのか、しどろもどろに返してくる。なんか俺が悪いこと言ったみたいじゃねーか。

「どうしたんですか？急に、剣の扱いを教えてくれだなんて」

　それを見かねたのか、サァクスが俺と空鬼の間に入ってきてくれた。

　こいつのブレない冷静さは、時々羨ましく思う。

　サァクスの一言で空鬼も俺が怒っていないと解ったのか、安心して話し出した。

「急でもないです。剣を持つことになるときに考えていましたから。ただ、森の事を考えればこのままじゃいけないと思いまして。迷惑でなければ、手ほどきしてもらえないでしょうか？」

　真剣に俺を見て話す空鬼におかしな所は一つもない。確かに、剣を持つことになっても、扱い自体は素人だと思っていた。でも、本人から面と向かって言われると戸惑ってしまう。

　こいつは、一人でも十分戦える。

「カータさん？」

　俺が考え込んでいるのがわかったのか、不安そうな目を向けてきた。

　はぁー。

「いいぜ。お前の戦い方は危なっかしいしな」

「ありがとうございます！」

「よかったですね。でも、剣は本当に扱ったことがないんですね」

「はい。振るい方も見よう見まねです。だから、振り回せられてしまって。森では助かりました」

「いいですよ。危ない時は助け合うのが普通ですから」

「はい」

　そんなこんなんで、俺は空鬼に剣を教えることになった。

　まぁ、これもこいつを知るためにいい機会かもしれない。剣の扱いは素人、だけど動きは玄人で。俺の事を無意識に殺そうとして、自分が死にそうになっても平然としている。

　こいつが何者なのか、知るいい機会だろう。