勇者ってなんですか？

躍動③

　今日は、古書を見せて貰おうか。それとも、新書を探してみようかなぁ。

　この国で情報を得られないなら、次はどこへ行こうか？

「みー」

　図書館を目前にして、くっきーを肩に乗せたままだったのを思い出した。

　くっきーはご機嫌に、梢に止まっている鳥を見ていた。肉が食べたいのかな？

「後で串肉を買って帰るからね」

　くっきーを地面へ下ろそうと思っていたら、図書館から先日声をかけてくれた少女が出てくるのが見えた。

　今日は、護衛も一緒に図書館に入っていたのかな？

　ものものしい雰囲気で辺りを警戒している護衛達は、少女を囲んで早足で進んでいる。

　中心に居る少女と女性の顔がこわばっているから、図書館内で何事があったのかもしれない。

　今日は、図書館に入れないかな？

　でも、せっかく来たから取りあえず図書館の中に入ってみよう。

「・・・」

　無言で男達とすれ違う。

　険しい顔をして、通り過ぎる男達の隙間から、女性が訴えかけるような目線をよこした。

　人間に助けを求められても困るんだけれど。身なりはいいかなら、謝礼はもらえそうかな。

「あの、すみません！」

　できるだけ、はっきりと大きな声を上げて来た道をもどって、彼らの正面に回る。

「これ、落ちてましたよ？」

　にっこり笑って、女性が落としていた布(・・・・・・・・・・)を手渡す。

　男達が布を手に取るより早く、少女の前に行く。

「お」「あなたのですよね？お嬢さん」

　止めようとする男の手を無視して、少女の目の前に布を差し出す。

　人は唐突に目の前に来る物を、咄嗟に手で受け止めようとする。だから、少女も条件反射で遮ろうとした。

　その手をわざと受け止めて、布を握らせる。

「はい。どうぞ」

「え？え？あ、ありがとうございます？」

　少女は戸惑いながら、布を握った。

「おい。もういいだろう。離れろ」

　いらついた声で男が僕の肩をつかんできた。

「ああ。すみません。馴れ馴れしかったですよ」

　「ね」と言うよりも早く、男の顔面をを殴り飛ばした。

　目を見開いて硬直する少女。対照的に、何が起こったのか瞬時に理解した男達が両目をつり上げる。

「てめ！！！！」

　いきり立つ男達を無視して、少女の腕を引いて走り出す。

　男達が、咄嗟に僕に刃物を向ける。突如、視界が真っ白に染まった。

「こちらに」

　囁きと共に、腕を握られる。少女の側に居た女性だろう。僕は、素直に女性が誘導する方へ走った。

　少女は、驚きの声も上げず黙って着いてくる。賢い子だ。

　男達の戸惑いの声を聞きながら、煙幕を抜けて街の中心地へと向かって走る。

「くっそ！逃がすな！」

　男達もそのことが分かったのか、すぐに追いすがろうと走り出した。

　僕は少女を抱き上げて、速度を速める。

　女性も必死に走ってくれる。

　二人とも両手に抱えることが出来るけれど、追いつかれたら全員が捕まってしまうだろう。どうしようかと、女性に目配せをすると、キッと睨み付けられてしまった。

　余計な心配をするなと、意志の強い瞳が告げている。

　彼女は自分を囮にしてでも、少女を逃がすだろうな。なら、このまま少女だけを抱えて走った方がいいか。

　男達の粗い声と足音が迫る。

　けれど、図書館の周りが閑静としているとしても、人の目は必ずある。誰かが、助けを呼んでくれたらいいんだけれど。

　そう思いながらも、足を動かす。

　大通りまであと少し。

◆

　一足遅かった。

　王女が良く来るという図書館に来たが、中には数名の職員と一般客がいるだけだった。空振りに終わったけど、仕方ない。

　正面突破が難しいのは、依然と変わらない。

　急ぎたいが、打つ手がなさ過ぎる。

　時間をかけるべきところを、最短で終わらせようとしている俺たちに無理がある。分かっちゃいるが、もどかしい。

　仲間が王城を見張っているが、警備が厳しい城で早々に緊急事態なんてないだろうし。

　こうなりゃ、正面突破か？

　どこまで出来るかわからないが、混乱に乗じて深部まで行ければ－－－

　はぁ。できれば、苦労しないだろうなぁ。

　もっと、腰をすえるか。

◆

　薬が手に入った。

　後は、これを－－－するだけだ。

　早く。

　この世界の全てを手にするために。

◆

　中心部に行くにつれて人気が出てきた。後ろに迫っている男達も、いったん引いたようだ。けれど、速度を緩めることなくしばらく走り、路地裏に身を潜ませる。

「はぁー！はぁー！」

「大丈夫ですか？」

　ここまで必死に着いてきてくれた女性が倒れ込む。

「しっかりして！」

　少女が腕の中から抜け出して、女性の側に膝をつく。

「だ、だいじょうぶ、です」

　走りにくい服でよくここまで走ってくれた。男達にも捕まること無く、ここまでこれただけで今はいいだろう。

「そ、れより！早く、王城へ。いえ、騎士団に行ければ」

「そうね。あなた、私たちを騎士団まで連れて行ってくれませんか？」

「え？無理です」

「そこをどうか！お願いします！謝礼ならお支払いしますので！！」

「あ、いや」

「お金ならいくらでも出します！姫様だけでも、どうか！どうか！」

　すがりつくように女性が僕の腕をつかんでくる。断られたと思ったんだろうな。僕の言い方が悪かった。無理と言ったのは－－－

「えーと。僕、騎士団の場所を知らないので、その、他の人に聞いていいですか？」

　コウリンちゃんが騎士の人を連れてきてくれたから、僕は騎士団の場所を知らないんだよな。