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赤鬼⑪

　空鬼の高い戦闘能力。そして、驚異の察知能力。

　今まで、理解が出来ないほどの事象に遭遇してきたが、これほど奇異な事も無い。

　魔獣が人を助けるようなことは、今まで無かったことだろう。しかし、この状況が果たして人々にとって、一部の魔族にとって救いとなるのかは、まだ分からない。

　目の前には、重力魔法を操るキメラ。その背には、今まで暴れていた、取り押さえることが困難だった赤鬼を背負っている。

　助けるように。守るように。

　未だに、地面から体を起こすことができない者たちにとっては、息を詰めるようにキメラを見ることしか出来ない。

　キメラが、周囲を見渡す。

　それは、威嚇のためでも、攻撃のためでも無い。確かな意思に従い、状況を理解するための確認行為。それが、分かるほど、その瞳には知性の輝きがあった。

　あれは、本当にキメラなのか？

　魔獣と戦った事があるギルドメンバーはもちろん、魔族、王太子すらも、疑問を感じるほど。

　それは、感情がこもった、呆れを含む目線だった。

　ふるり。

　キメラが密かに翼を震わせる。そこから、まるで殻を脱ぎ捨てるかのように、変化が始まった。

　蝙蝠の翼が純白の羽に、虎の体が獅子の肉体に、尾の蛇の顔が竜の雄々しい尻尾に、そして、獅子のたてがみが黄金色に輝いた。

「聖獣、レーヴェ・・・」

　呆然と、アルメスがつぶやく。

　聖職者の彼には一目で分かった。

　神話で語られる、神が生み出した聖獣、3体の内１体。獅子の守り。守護の叡獣。守護者の象徴として、宗典には黄金の獅子が描かれている。

　しかし、それは、この世界の人々であれば誰もが知っている。

　神の聖獣。

　そんな伝説級の存在が、どうしてこの街に居るのか、しかも姿を偽ってまで。

　唖然とするしか無い。中には魂が抜けている者も居るだろう。

　聖獣が本当に実在していると信じている人間は、新興国にもそういない。神話の話だ。古い古い物語の中の存在。寝物語で聞かされる、それは、おとぎ話のような存在。

　だからこそ、誰もが目を疑い、見たものを信じられずに居た。

　元キメラ、聖獣・レーヴェ＝シュテルネンハオフェンは、そんな人々の視線も気にせず、本来の姿に戻った。聖なる純白の羽をふるりと震わせる。その一動作により、古き魔法、重力魔法が反転した。

　ふわりと、羽ばたくことなく、聖獣が浮き上がる。

　自身から重力を切り離し、宙へと舞い上がったのだ。

　迷いの無い動作。空中へと駆け上がり、南へ。誰も引き留めることが出来ないほど、素早く。見る者を魅了するほど優雅に、空を駆け去った。

　黄金のたてがみから舞い落ちた光が、神話を目撃している人々の上に降り落ちていた。

◆

　爽やかな風が流れる。

　涼やかな緑の香りがする。

　暖かいものに包まれている。

　ゆっくりと意識を取り戻して、はじめに感じたことは、安らぎだった。

　頭上からは、優しい光。

　それに、目を細めてゆっくりと息をつく。右手に刀を握ったまま。辺りは知らない風景。しかし、それが何より、落ち着く。

「ああ。やっちゃったなぁ」

　何をしたのか、理解している。全てを覚えているわけでは無いが、皆殺しにしようとした殺意は覚えている。激しい激情はまだ、胸の奥にくすぶっているのだから。

　だからこそ、木々の香りが癒やしを与えてくれる、気がする。

　ここに、青色があれば、もう少しだけ心が落ち着くのだろうが。

　体を起こす。ゆっくりと背後を振り返る。背中の暖かさは、誰のものか。

「獅子？」

　黄金のたてがみ、純白の羽、除く尾は龍のよう。

　始めて見る姿。しかし、その瞳には見覚えがあった。知的な赤色の瞳。

「もしかして、キメラ？」

　時たま様子を見に行っていた、キメラの瞳だ。姿形は変わっているが、確信できる。

「ありがとう。君が助けてくれたの？」

「GU」

　すりすりと頭をすり寄せてくる。

　空鬼はもう一度「ありがとう」と礼を伝える。

　何をしたのか理解出来ているからこそ、もうあの場所には居られないと分かっている。

　ああいう時、何をしてはいけない(・・・・)のか、わかっている、はずだったのだから。

　もう一度、空を見上げる。

　木々の隙間からは、青空が覗いていた。

　それは、元の世界と同じように暖かく、草木が安らぎを与えてくれる。

　その風景に、どうしようもない、どうにもできない感情を乗せて、息を吐いた。

◆

　しばらく、誰もが言葉を失っていた。

　重力魔法の効力が切れても、誰も立ち上がろうとしない。否。立ち上がれない衝撃を受けていた。

　それは、魔族も同じで、聖獣が去って行った空を、人々と共に見上げることしか出来なかった。

　魂が抜けるような光景を見て、一番に正気を取り戻し、皆を鼓舞したのは、オレリアン王太子殿下だった。

「此度の件、調査は不要だ。聖獣・レーヴェ＝シュテルネンハオフェンの存在を確認したことは、国王に報告させてもらうが、ギルド登録の冒険者についていは、調査も諮問も行わないことを約束する。彼が居なければ、今頃多数の死傷者が出ていただろう。そのため、魔物討伐の功績を認める。ただ、ギルド諸君がどう判断するかは任せよう。私の管轄でもないしな。

「さて、協力者(・・・)諸君。此度の協力、誠に感謝する。しかし、君たちが何を見て、何を感じ、どう報告するか。こちらから強制することは出来ない。故に、私から何かを君たちに言うことは無い。

「次に、アルメス。重傷者、はいないか。けが人の手当をしたら速やかに、孤児院に向かえ。この男の口ぶりだと、大丈夫だとは思うが子供たちの様子を見てこい。

「さぁ、兵士諸君。度肝を抜かれただろうが、私たちには仕事がある。つまり、いつまでも呆けているわけには行かない。どうやら、【守護の結界】は聖獣殿の恩恵で直っているようだが、すぐに確認に迎え。必要であれば、魔術師を派遣する。残りは、魔物の死骸を処理するぞ。あのままでは、屍肉に群がる魔物どもが寄って来るやもしれん。さあ諸君！仕事にかかろう！」

　オレリアン王太子の言葉で、皆が動き出す。

　魔族は、王太子に軽く挨拶をしただけで去り、ギルドメンバーは魔物の死骸の処理と、支部に報告に向かうものに分かれた。そして、アルメスは子供たちの無事を祈るように孤児院へ。

　バレンティノールは、アルメスと共に孤児院へ向かった。

赤鬼編これにて終了です！

次からまた別の登場人物が出てきます。よろしくお願いします！！