勇者ってなんですか？

赤鬼⑩

　じっと、空鬼とキメラはお互いに目線を交わす。

　表情を無くした、紅い瞳で空鬼はキメラを見据え。

　感情のこもらないキメラの赤い瞳は、空鬼を捉えている。

　キメラの翼には、魔法陣が浮かんでいた。古語で描かれた精緻な陣。それが、重力魔法陣であると、わかるのものが果たして居るだろうか。

　きらきらと、黄金の光をきらめかせながら、展開している。

――キメラが魔法陣！それも、重力魔法を操るとか。なら、あいつ・・・！

　バレンティノールは焦るが、精密に描かれた陣、それも強力な魔法の拘束を解くのは容易ではない。

　キメラと空鬼が戦闘になれば、地面に縫い付けられているだけの王太子やギルドメンバー、魔族とてただでは済まない。

　しかし――――

――ごろり。

　キメラが地面に倒れた。倒れ込んだ。空鬼が攻撃を仕掛けた、わけでは無い。

　自発的に地面に身を投げ出したのだ。すりすり。すりすり、と背中を地面にこすりつけて、急所である腹部を丸見えにし、ごろごろと喉を鳴らす。

「猫かよ！」

　つい、突っ込でしまった。

　この状況が一気に緩んだ。

　キメラに攻撃の意思はなく、空鬼になつくような仕草をしたのだ。意味が分からない。

　意味が分からないが、バレンティノールは、これが、キメラと初めて出会ったときと同じだと気づいた。

　あのときも、今みたいに、腹をさらして、頭を下げてきた。

　どういうことだ？

　全員が戸惑いの中にいるその時、喉を鳴らすキメラを無表情に睨み付けていた空鬼が、ふい、と視線を外した。辺り一面に、叩きつけるような殺意をまき散らしていながら、キメラから興味を無くしたのだ。

　襲ってこないと、見極めて。

　ここで、バレンティノールの中で違和感が、沸き起こる。

　空鬼が攻撃を仕掛けてきたとき、グライブ商会の息子が魔方陣を展開していた。

　バレンティノールが、落ち着けと言い聞かせたとき、空鬼の前にかざした手には短剣が握られていた。

　サァクスやテッドルが、魔法で攻撃をしなければ、周りの人間を攻撃をしようとはしていなかった。

　まるで、反射だ。

　放たれる殺意に、敵意を持つ者に、攻撃をする人間に。

――反射的に反応しているだけ、だったのか？もしかして、男を後ろに庇って静かにしていれば、こいつは、空鬼は誰も襲わなかった？

　唖然として、地面から空鬼を見上げる。

　その顔は、辺りを不審げに見渡すだけで、今や攻撃も防御も何も出来ない、無防備(・・・)で無害(・・)な目の前のバレンティノールは見えていないかのようだ。

　声をかければ、返事を返してくれるだろうか？

　そんな気持ちが芽生えてくる。

　空鬼はしばらく周辺を警戒し、頭に手を置いた。痛みでもあるのか、振り払うように数回頭を振り、目を開く。

「・・・レンさん、どうして地面に這いつくばってるんですか？趣味？」

「なわけあるかあああああ！！！」

　つい、突っ込んでしまった！

　普通に、いつも通りに話しかけてきやがった！

「はは、すみません。なんか、頭痛くて」

　そういって、ふらりと体が傾ぐ。眉間にしわを寄せて、苦しげに笑っている。

　足下が覚束ない様子。そして、頭に置いた手を下ろさないところを見ると、アルメスの魔法が効いているのだろう。沈静化の魔法を受けて、意識を失わなかったのは戦闘による興奮によるものだ。空鬼の意識が通常に戻れば、魔法の効力は効いてくる。

　現に、ふらふらと体を前後に揺らし始めている。

「おまえ、何があったんだ？」

　空鬼は頭の痛みがひどいのか、周りの異常にひどく無頓着のようだ。誰もが倒れ込んでいるにもかかわらず、理解している様子がない。

　頭を振って、なんとか意識を保とうとしている。

　だから、バレンティノールは平静の時と同じ声音で訪ねる。

　これまでの経緯に、空鬼が我を忘れるほどの事があったはずなのだから。

「なに？何、て・・・」

　いつもの口調では無く、砕けた物言いで、空鬼は今までの出来事を思い出そうと、辺りを見渡す。それは、正常に現状を認識しようとする動きに見えた。

　敵を探しているとは、思えなかった。

「ああ。ころさないと」

　心臓が嫌な音を立てた。

　気絶している男へ目を向けている。空鬼がはじめに斬り殺そうとした男、グライブ商会の息子が居る方へ体を向ける。

　不安定に揺れていた体がぴたりと止まる。獲物を見つけたように、目をつり上げる。下げていた刀の切っ先を持ち上げ、ようとして。

「な～ご」

　一歩踏み出す前に、止まった。

「なーごろごろ」

　声がした方を振り向く。

　キメラが、相変わらず地面にすりすりとすり寄りながら、鳴き声を上げていた。

――お前、そんな鳴き方しないだろうが！？

　咄嗟に、突っ込み(言葉)を飲み込むバレンティノール。

　空鬼はつり上げた目で、じっと観察する。それは、敵意の表れか。何か意図があるのかと、探っているようだ。

「なー。にゃー。にゃーごほ！ごへごほ！ごほぇ！！

　嘔吐(えづ)いた。

　それもそうだろう。普段使わない声帯を一生懸命使って、猫なで声。文字通りの、猫なで声を出していたのだ。それも、仰向けで。

　嘔吐いて当然だ、とバレンティノールは遠い目をする。

――お前の、そんな姿。見たくなかった。

　一生懸命、空鬼の意識をずらしてくれることは感謝する。きっとお前のプライドはズタズタだろう。

　周りも何だが、ほっこり和んでいる。聡い者ならば、キメラが今は気絶している、泣きわめいていた男に空鬼が向かって行くことを止めたのだと、気がついただろう。

　魔族までもが、苦笑いしている。

「・・・どうして、おじさんみたいな咳してるんだ？」

　空鬼も興を削がれたのか、キメラをきょとんと見ている。

　無意識で言葉が漏れているところをみると、意識を保っているのがやっとなのだろう。

　顔色が青白い。殺意で赤く染まっていた瞳も、静かな赤色に変わっている。しばらくすれば、眠ってくれるかもしれない。

　しかし、男に目を向けたならば、また殺意を取り戻すかもしれない。

　バレンティノールは、魔法を展開するか迷う。ここで、敵対行為になり得る、魔法を使うことが空鬼を刺激しないとも限らないのだ。

　逡巡していると、花びらが一つ二つ、降ってくる。

　青い花びら。否。

――眠り花か？

　これまた、古い魔法を。

　花びらではなく、小さな青色の花。小指の先ほどの大きさしか無いが、群生すればどんな生き物も眠りにつかせる香りを放つ魔法の花。

　はらはらと、降り落ちる。

　一つ一つの大きさは小さいが、空鬼の眼前に舞うように現れる。

　それに、ぼんやりと見入る空鬼。

　眠りに誘う香りに、体が揺り動く。沈静化の魔法の直撃、これまでの戦闘で疲労は確実に蓄積している。このまま、素直に意識を落としてくれと、誰もが願った。

　空鬼が下を向く。それは、崩れ落ちる前の動作だった。

　ほっと、息を吐き出したのは、誰だったか。

　一閃。

　青い花々が、散らされる。それは、優しささえ拒絶する、鋭い斬撃。

　しかし、それが最後の力だった。

　ゆっくりと、体が傾ぐ。その、空鬼と地面の間に、するりとキメラが滑り込んだ。

　まるで、受け止めるように。労るように。

　停滞。沈黙。逡巡。

　赤鬼を背負い、キメラが立ち上がる。