第九話 贈物
幸いなことに、登月に事情を話したら、すぐに寝間着と普段着を用意してもらうことができた。
母の形見よりも随分と上等なそれらに、菊花はオロオロと困惑する。
だって、菊花には過ぎたものだ。
こんな上等なもの、冠婚葬祭でだって着られない。慌てて突き返そうとする菊花に、登月は押し返しながらこう言った。
「私が推薦したせいで、あなたはそのような目に遭ったのです。これくらい、させてください。お母様の形見だったのでしょう？ 守れず、申し訳ございません」
「頭を上げてください、登月様！」
頭を下げてそう言われてしまっては、受け取るしかない。
登月ほどの人が、田舎娘でしかない菊花に頭を下げるなんて、してはいけないことなのだ。
「では、受け取ってくれますね？」
にっこり。
登月の細い目がさらに細くなる。
反論は許さない。
そう言われているような気がして、菊花はコクコクとうなずきながら手を出した。
改めて受け取った服は、どれも軽くて柔らかな触り心地だった。
少し前に大路で見た、都人たちがまとっていた煌びやかな服よりも上等そうである。
（こんな服、一生かかったって私には買えそうにないわ）
さすが後宮、と菊花はもらったばかりの服をまじまじと眺めた。
ゆったりとした袖や裳は、歩くたびにふわふわと揺れそうだ。
透明感のある生地だから、風に吹かれて靡く様はさぞ美しいに違いない。
淡い色合いも、菊花の好みだった。似合うかどうかは別として。
（ただ、残念なことに、着るのが私っていう……）
菊花のようなぽっちゃり体形の人は、暗い色合いのものを着る方が引き締まって見えるものだ。
菊花の母も彼女が気にしているのを知っていたから、比較的地味な色合いのものを作ってくれていた。
「登月様」
「どうしました？ もしかして、気に入りませんか？」
「いえ、とてもすてきですし、好みの色なんですけれど……これ、私に似合うでしょうか？」
もらったばかりの服をあてて見せる。
田舎娘には恐れ多い貴族のような服は、あてているだけで目が眩みそうだ。
登月はそんな菊花と服を見比べて「似合っていると思いますよ」と笑った。
「今までの服は地味な色合いのものでしたが、あなたは全体的に淡い色合いをしていますので、こういう色味の方が女性らしくて良いかと。白状しますと、この服は私が用意したものではないのです。あなたを宮女にどうかと紹介してくださった方が、もしものためにと用意したものなので。着てあげたら喜ぶと思いますよ」
「そんな奇特な方がいらっしゃるのですか⁉︎」
「いらっしゃるのですよ。今はお教えできませんけれどね」
一体誰ですかと聞く前に、登月は釘を刺すようにそう言った。
途端に、菊花はションボリと肩を落とす。
「そうなんですか。その方のおかげで三食昼寝付きで勉強までできるわけだから、お礼を言いたかったんですけど……今はということは、いつかは教えてもらえるのでしょうか？」
「そうですね。時期がくれば」
そう遠くない未来ですよ、とつぶやくように登月は言った。
菊花を登月に推薦してくれた人が誰なのか、彼女には見当もつかない。
だって菊花は天涯孤独の身。
特別親しくしていた人なんて思いつかないし、あえて挙げるなら、蛇の白になる。
（でも白が推薦できるわけがないし……。そもそも白とは、もう何年も会っていない。またいつか、どこかで会えたら良いのだけれど）
白銀に金を混ぜたような神々しい鱗を思い出して、菊花は懐しむように、胸に手を当てたのだった。
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