第二十二話 伴侶
蛇香帝、白香樹。
齢二十一の若き皇帝には、番と呼ばれる運命の相手がいる。
番。
それは、獣人だけに存在する、魂の伴侶。
獣人は、生涯でたった一人の相手しか愛さない。
たった一人しか、愛せない。
出会えばたちまちに、運命の相手だと気付く。
彼らは本能で、運命の相手を嗅ぎ分けるのだ。
この世界には五つの国があり、それぞれ獣人の王が国を治めている。
つまり、王族にだけ、番と呼ばれる相手が存在するのである。
このことは、王族と、その伴侶にしか伝えられていない。
獣人たちは人知れず、伴侶探しをしているのであった。
香樹の番は、菊花という娘だ。
金の髪に菫色の目。香樹の心を掴んで離さない、柔らかな体。
こう言うと香樹の好みがふくよかな女性だと思われがちだが、そうではない。
白蛇の獣人である香樹にとって、寝心地の良い菊花は最高の女性なのだ。温度、湿度、匂い、そして感触……どれを取っても、菊花は最高としか言いようがない。
変温動物である彼には、あたたかい寝床が重要である。
下手をすれば死んでしまうので、当然とも言えよう。
さて、その番であるが。
「香樹！」
香樹が寝所へ入るなり、ドーンと抱きついてきた。
予想外のことにたたらを踏みながらも、香樹は菊花を抱き留める。
「なんだ」
どこもかしこも柔らかな菊花だが、特に二の腕とおなかは最高である。
戌の国にある、マシュマロというお菓子に似ていると、香樹は常々思っていた。
柔らかな菊花の胸が遠慮なく香樹の体に押し付けられる。
これで誘っているつもりがないのだから、驚きである。
自分でなかったら襲われているぞ、と香樹は心配になった。
菊花は菫色の目をキラキラと輝かせて、香樹を見上げてくる。
かわいい。率直に言って、かわいい。
どうしてこいつはこんなにかわいいのか。意味がわからない。
涼やかな顔をしているその下で、香樹はそんなことを考えた。
まさか普段「肉」と呼んでくる男が、内心デレデレでそんなことを真剣に考えているとも知らず、菊花は母性を振りまきながらこう言った。
「今日からね、どーんと甘えて良いんだよ！」
「そうか」
それは良いことだ。
ではさっそく、甘えさせてもらうとしよう。
香樹は、菊花を支えていた手を緩め、彼女を抱き上げようとした。
菊花は一般女性よりもほんの少しふくよかなタイプだが、これぐらいは何ということはない。常人よりも力が強い獣人である香樹には、何の問題もないのである。
だが、続いて投下された彼女の言葉に、耳元で銅羅を鳴らされたような気分になった。
「私は何があっても香樹の味方だからね！ 今日から私をお母さんだと思って、甘えてちょうだい！」
オカアサンダトオモッテ、アマエテチョウダイ、だと？
聞き捨てならない言葉に、香樹はついうっかり執務中の氷のような声で「あ？」と答える。
ドスの利いた、聞いている者が震えそうになる声だったが、菊花には照れ隠しのようにしか聞こえない。再びギュウと香樹に抱きつきながら、菊花はさらに言った。
「恥ずかしがらなくても良いのよ？ ここには私しかいないのだし。それに私、誰にも言ったりしないわ」
名前を呼ぶことさえくすぐったくて「肉」と呼んでしまっていたが、それがいけなかったのだろうか。
それとも、遠回しにあたため係になんて任命したのがいけなかったのか。
何がいけなかったのだと、香樹の頭の中は疑問でいっぱいである。
落ちてくるのを待っていたら、とんでもない所へ落ちてきた。
今の香樹の心境を言い表すのならば、それが一番適切だろう。
「直球で思いを伝えるべきだったか？」
「大丈夫、十分伝わっているわ。香樹はお母様に先立たれて、たった一人で頑張ってきたのよね？ それで、私と出会って、お母様の面影を重ねていたのでしょう？ 私じゃあ、お母様の代わりなんてできないかもしれないけれど、せめてあたため係として、親友として、あなたを支えさせてほしいの」
「菊花」
「なあに？」
「母のことを、誰から聞いた？」
私はまだおまえに話したことがなかっただろう、と香樹は訝しげに菊花を見た。
だいたい察しはつくが、聞いておかなければならない。事と次第によっては、あのふざけた父親を締め上げなくてはならないからだ。
「蛇晶帝……あ、違う。そうじゃなかった。えっと、そう、おじさまよ！ おじさまから聞いたの！」
「おじさま……」
あのじじい、菊花に何と呼ばせているのだ。おじさま、だと？
父親は、息子しか得られなかった。ゆえに、娘にやたらと執着しているのを香樹は知っている。
しかし、言うに事欠いておじさま呼びをさせているとは。
なんとなく変態臭さを覚えて、香樹は額に手を当てながら天井を仰いだ。
重々しく深いため息が漏れ出る。
大好きな菊花がすぐそばにいるというのに、気分は一向に改善されない。
「あの……聞いちゃ、ダメだった？」
香樹の深いため息に、菊花は不安そうな顔で見上げてくる。
そんな顔をさせたいわけではない。
だが、執務の疲れとその他諸々のせいで疲れは頂点を超えた。
「駄目ではない。だから、そんな顔をするな」
しょんぼりと顔を曇らせた菊花の頭に、シュンと伏せられた犬耳の幻覚が見える。
香樹はそれを、疲れているからだと判断した。
慰めるように頭を撫でてやると、今度はブンブンと振られる尻尾が見えた気がしたが、これも疲れているせいに違いない。
香樹は眉間を揉みながら、うなる。
「私は疲れた。もう寝る。ほら、菊花。甘えさせてくれるのだろう？ 今日もあたためてくれるな？」
「はい、もちろん！」
こっちこっちと手を引いて寝台へ案内する菊花に、不埒な気持ちなどひとかけらもないのだろう。
それに比べて自分は、と香樹は自身の邪な思いにため息を吐きたくなった。
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