第十五話 噂話
皇帝陛下のあたため係のうわさは、またたく間に広がっていった。
当然のことだろう。
時として重臣たちの言葉さえ聞こうとしない蛇香帝が、膝に乗せた謎の仮面の女の制止を無血で受け入れ、さらに彼女の進言を聞き入れたのだから。
宮城の中は、皇帝陛下のあたため係のうわさで持ちきりである。
曰く、仮面からわずかに見えた目は理知的な光を宿していた、とか。
曰く、すっと挙げられた腕は白くしなやかであった、とか。
曰く、陛下自らが抱き上げるくらい大切にされている、とか。
最初は当たり障りのないうわさだったのに、尾鰭をつけて泳ぎまくった結果、うわさ話に疎い、後宮の菊花のもとまで聞こえるようになる頃には、すっかり本人とはかけ離れた絶世の美女説になっていた。
皇帝陛下の寵愛を一身に受ける、美女。
聡明で、博識で、それでいて慈悲深きお心を持っている。
真の正妃候補は彼女なのではないか。
そんなうわさが、まことしやかにささやかれていた。
「珠瑛様は、菊花様があたため係だと知らないようですね。僕や菊花様への嫌がらせの回数を増やすことで、なんとか留飲を下げているようです。この前なんて、キィィィッて悔しそうにうなっていましたよ」
いつものように柚安を招いたお茶会。
今夜は珍しく、登月も参加している。
一人用の小さな部屋に、男二人と菊花はなかなかに狭い。
「知っていたら、物を隠したり捨てたりする程度では済まなかっただろう。最悪、毒殺も考えかねない」
クピクピとまるで酒でも飲むように茶を飲む登月は、それまで上機嫌だった顔を、嫌そうにしかめてそう言った。
「そこまでします？」
つい先日、蛇の毒牙にかかりそうになった男を思い出して、菊花も顔をしかめた。
できれば、毒殺は勘弁願いたい。
彼女の顔には、ありありとそう書かれている。
「ああ。彼女は国母となるために、黄家で結構えげつない教育をされてきたようだ。ただのわがまま娘と侮らない方が良い」
「未来の正妃様でしたら、毒の耐性もつけておいた方がよろしいかもしれませんね」
どうしましょうかと登月に問いかける柚安に、菊花は「要らないよ」と笑った。
「だって、私は正妃どころか宮女になれるかも怪しいもの。だって、見て？ うわさのあたため係と正反対。きっと陛下だって、そんなつもり、ないわ」
登月は否定するつもりも肯定するつもりもないのか、素知らぬ顔で茶を飲んでいる。
そんな彼の茶碗に次の茶を注ぎ入れながら、柚安は「そういえば」と呟いた。
「事情をご存じのはずの落陽様は、せっせと『皇帝陛下のあたため係は黄珠瑛かもしれない』とうわさの上塗りをしているみたいですよ？」
「ああ、知っている。だが、うまくいっていないようだな」
クク、と登月が意味ありげに笑う。
菊花と柚安はそれを見て、二人で顔を見合わせて、苦笑いを浮かべ合った。
（ご愁傷様です、落陽様）
菊花は心の中で落陽に手を合わせた。
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