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瓦礫の行軍 

「っぷは」


 私を助けに空から落ちてきた少女が、水差しから口を離して大きく息をついた。

 私に頭を下げてくる。


「すみません、情けなくて。空でも助けて頂いたのに……」

「気にしないで。慣れないうちはそんなものよ」


 武器をあらためながら軽く答える。

 強力な武器を真っ先に失った私は、自分の手札をしっかり把握しておかなければならない。と言っても、大型ハンドガンとブースターしかないのだけど。

 少女はすまなそうに私を窺う。


「あの。よければ、武器を譲りましょうか。あなたのほうがうまく使えると思うので」


 ぱちん、とハンドガンをガントレットに収める。


「それはあなたの武器でしょ。あなたが戦い、敵に抗い、生き残るための手段。他人に明け渡していいものじゃない」

「す、すみません」

「謝るのは私のほうね。勝手にあなたの武器を使ってしまってごめんなさい。でも、助けたからイーブンでお願い」

「え、いえっ! あの、はい。お互いさまで、はい」


 少女はわたわたと慌てている。

 さて。腕から巻物状の画面を引っ張り出し、地図を表示させる。

 目的地は、小田急線新宿駅地下プラットホーム。

 そこに、虫の卵があるという。


「もう行ける?」

「はい」

「それじゃ、私がクリアリングする。カバーよろしく」

「はい。えっ」


 彼女に背中を任せ、廃墟の間を縫って進む。

 ビル街のままであれば身を隠せる場所もあろうが、更地になっていては難しい。私たちは身を隠せないのに、虫は隠れることができる、最悪の立地だ。

 もっとも、ビル街も立体的な死角に囲まれる危険な地形ではあるのだが。


 そんな作戦環境のもしもを語っても仕方がない。

 周囲を索敵して、形の残る壁に背を預ける。近くにマンホールはない。

 おいで、と少女に手招きした。彼女は慌ただしく、瓦礫に足を取られながら走ってくる。


「ひぃ。あ、あのっ!」

「話は後でもいい? この建物、料理店だったみたいだから水道管があるの」


 ひぎ、と息を呑んだのを返事と受け取る。背中を離し、強く駆け出す。

 地下道の入り口が通りの向こうに見えた。一度止まって彼女を招き、待つ間に様子を窺う。

 地下鉄の階段だったようだ。屋根が崩れて塞がっている。奥の通路に虫が潜んでいる気配はない。幹線道路で徘徊している虫もいない。ありがたいことだ。

 ハンドガンを構え、歩いて入り口に向かう。


「うぇ……」


 虫がたかっている。近寄ると羽音がひどい。

 侵略者たちの”虫”ではない、水溜まりで繁殖した蚊だ。古来よりの隣人である地球産の羽虫たち。


「迷惑な隣人だけどね」


 アマゾンキャンプで、蚊取り線香を焚いても構わず突撃してくる蚊には辟易した。感染症を流行らせるのだから笑えない。

 追いかけてこようとする少女に手のひらを向けて止め、別の道を示す。この入り口は水が溜まるほどしっかり塞がって、水没している。水没していない地下道があると嬉しい。

 もっと駅に近い入口へ行こう。南口に回れば小田急が近い。




 瓦礫に足を取られ、回り道を強いられながらの行軍だ。

 地図の通りには歩けない。進むだけでもひどく時間がかかる。警戒しながらではなおさらだ。

 崩れたビルの登山をして、尾根で小休止を取る。見晴らしがよく、それでいて周囲の瓦礫に体を隠せる好立地だ。

 隙間から周囲を見渡しながら水分を取る。ここまでの行軍は、おおよそ順調。


「あの。話、いいですか」


 身をかがめる私の隣で、彼女が怯えたふうに声をかけてきた。


「ん。そういえば、何か言いかけてたね。なに?」

「……こうなってはいまさらで、なんだか申し訳ないんですけれども。あたしでよかったんでしょうか」

「なにが?」

「探索の相方です。あたし、実線は初めてで、索敵も道の策定も全然……」


 真面目なだけでなく、心配性な子のようだ。おまけに臆病でもある。

 それなのに、今も戦場にいる。

 兵士向きだと思った。ちくりと胸が痛む。


「言ったでしょ、みんなそんなものだって。あなたは目もついてるし耳もある。銃も持ってるし、作戦に必要な訓練も積んでる。あなたは助けになる」


 少し考えて、言葉を足す。


「及び腰に動きを止められさえしなければ」

「うっ」


 彼女は声を詰まらせた。


「迷わず、ためらわず、訓練で得たものを発揮すれば、あなたも人を助けられるよ」


 ぱくぱくと口を開閉させて、彼女は言葉が見つからないという様子で私を見ている。


「最初は難しいかもしれないから、今はとにかく生き残ることだけを考えて……」

「ぐ、うぅっ!」


 つかえて出てこない言葉に業を煮やして、彼女はアサルトライフルを引き抜いた。片手で構えて私のほうに銃口を向ける。

 硬直する私の視界のなかで、マズルフラッシュが閃いた。

 慌てて顔を背ける。だが一瞬遅く、私の視界は半分ほど眩んで潰された。悲鳴が耳をつんざく。

 虫の悲鳴が。

 転がるように身を避ける。すると彼女はアサルトライフルを両手で保持し、遠慮なくフルオートで撃ち放ち始めた。私もハンドガンを抜く。


「鉈!」


 叫ぶ。至近の発砲音で耳もやられたらしく、自分の声が聞こえない。

 顔を傾けて、眩んだ視界の端に虫を捉える。ハンドガンを三点連射。今度は虫の肘にもう一度。さらに膝に一度。左の肘と膝を割り、はねを付け根から撃ち落とす。

 身をよじる虫の頭蓋に、鉈が振り下ろされた。

 胸元まで割られた虫は大きく震え、力を失う。

 鉈を握って震える少女を見る、肩で息をしながら、彼女は私に顔を向けた。


「ご無事ですか」

「おかげさまで」


 彼女は手元の鉈を見て、ようやくずるりと引き抜いた。虫が倒れる。死骸を見下ろして、言う。


「……ほんとに、動けば、助けになれるんですね」


 私はうなずいて、目頭を押さえた。


「そうだね。でも、銃を撃つときは一言欲しいな。運が悪いと失明するから」

「ご、ごめんなさい」

「ううん、ありがとう。おかげで命拾いした」


 彼女は恐縮したように肩を縮めて、

 力を抜いて笑った。

 そして改まって私に向き直り、胸に手を当てて言う。


「あの。あたし、ミカっていいます」

「ん? なにが?」

「いえ、その。自己紹介してなかったから」

「そんなの、別にいいのに」


 面接したいわけでも、相棒を公募したわけでもない。相手の素性にこだわる意味はなかった。

 少女は――ミカは口の端を強張らせて首を振った。


「そういうわけにも。あの、あなたのお名前は?」

「ん?」


 そんなの聞いてどうするつもり……とまで考えて、どうも話が通じないわけに気づいた。

 ずれてるのは私だ。戦場で行き会った"誰か"としてではなく、私を一個人として捉えようとしているのだ。

 もうずいぶん忘れて久しい感性だった。


「私は、ええと。なんだっけ、ちょっと待ってね」


 やめときゃいいのに、私もわざわざ首に下げるタグを引き出して自分の名前を確かめた。


「メグだ。私はメグ」


 口にしておいて、他人事のような響きに笑えてくる。私はこんな可愛らしい名前だっただろうか。


「よろしくお願いします、メグさん」

「はいはい、よろしくね」


 ずいぶん懐かしく感じる呼ばれ方に笑い、握手をする。

 まるで友達かなにかみたいに。

 ポストアポカリプス、激萌え!!

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