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瓦礫の行軍　

「っぷは」

　私を助けに空から落ちてきた少女が、水差しから口を離して大きく息をついた。

　私に頭を下げてくる。

「すみません、情けなくて。空でも助けて頂いたのに……」

「気にしないで。慣れないうちはそんなものよ」

　武器を検《あらた》めながら軽く答える。

　強力な武器を真っ先に失った私は、自分の手札をしっかり把握しておかなければならない。と言っても、大型ハンドガンとブースターしかないのだけど。

　少女はすまなそうに私を窺う。

「あの。よければ、武器を譲りましょうか。あなたのほうがうまく使えると思うので」

　ぱちん、とハンドガンをガントレットに収める。

「それはあなたの武器でしょ。あなたが戦い、敵に抗い、生き残るための手段。他人に明け渡していいものじゃない」

「す、すみません」

「謝るのは私のほうね。勝手にあなたの武器を使ってしまってごめんなさい。でも、助けたからイーブンでお願い」

「え、いえっ！　あの、はい。お互いさまで、はい」

　少女はわたわたと慌てている。

　さて。腕から巻物状の画面を引っ張り出し、地図を表示させる。

　目的地は、小田急線新宿駅地下プラットホーム。

　そこに、虫の卵があるという。

「もう行ける？」

「はい」

「それじゃ、私がクリアリングする。カバーよろしく」

「はい。えっ」

　彼女に背中を任せ、廃墟の間を縫って進む。

　ビル街のままであれば身を隠せる場所もあろうが、更地になっていては難しい。私たちは身を隠せないのに、虫は隠れることができる、最悪の立地だ。

　もっとも、ビル街も立体的な死角に囲まれる危険な地形ではあるのだが。

　そんな作戦環境のもしもを語っても仕方がない。

　周囲を索敵して、形の残る壁に背を預ける。近くにマンホールはない。

　おいで、と少女に手招きした。彼女は慌ただしく、瓦礫に足を取られながら走ってくる。

「ひぃ。あ、あのっ！」

「話は後でもいい？　この建物、料理店だったみたいだから水道管があるの」

　ひぎ、と息を呑んだのを返事と受け取る。背中を離し、強く駆け出す。

　地下道の入り口が通りの向こうに見えた。一度止まって彼女を招き、待つ間に様子を窺う。

　地下鉄の階段だったようだ。屋根が崩れて塞がっている。奥の通路に虫が潜んでいる気配はない。幹線道路で徘徊している虫もいない。ありがたいことだ。

　ハンドガンを構え、歩いて入り口に向かう。

「うぇ……」

　虫がたかっている。近寄ると羽音がひどい。

　侵略者たちの”虫”ではない、水溜まりで繁殖した蚊だ。古来よりの隣人である地球産の羽虫たち。

「迷惑な隣人だけどね」

　アマゾンキャンプで、蚊取り線香を焚いても構わず突撃してくる蚊には辟易した。感染症を流行らせるのだから笑えない。

　追いかけてこようとする少女に手のひらを向けて止め、別の道を示す。この入り口は水が溜まるほどしっかり塞がって、水没している。水没していない地下道があると嬉しい。

　もっと駅に近い入口へ行こう。南口に回れば小田急が近い。

　瓦礫に足を取られ、回り道を強いられながらの行軍だ。

　地図の通りには歩けない。進むだけでもひどく時間がかかる。警戒しながらではなおさらだ。

　崩れたビルの登山をして、尾根で小休止を取る。見晴らしがよく、それでいて周囲の瓦礫に体を隠せる好立地だ。

　隙間から周囲を見渡しながら水分を取る。ここまでの行軍は、おおよそ順調。

「あの。話、いいですか」

　身をかがめる私の隣で、彼女が怯えたふうに声をかけてきた。

「ん。そういえば、何か言いかけてたね。なに？」

「……こうなってはいまさらで、なんだか申し訳ないんですけれども。あたしでよかったんでしょうか」

「なにが？」

「探索の相方です。あたし、実線は初めてで、索敵も道の策定も全然……」

　真面目なだけでなく、心配性な子のようだ。おまけに臆病でもある。

　それなのに、今も戦場にいる。

　兵士向きだと思った。ちくりと胸が痛む。

「言ったでしょ、みんなそんなものだって。あなたは目もついてるし耳もある。銃も持ってるし、作戦に必要な訓練も積んでる。あなたは助けになる」

　少し考えて、言葉を足す。

「及び腰に動きを止められさえしなければ」

「うっ」

　彼女は声を詰まらせた。

「迷わず、ためらわず、訓練で得たものを発揮すれば、あなたも人を助けられるよ」

　ぱくぱくと口を開閉させて、彼女は言葉が見つからないという様子で私を見ている。

「最初は難しいかもしれないから、今はとにかく生き残ることだけを考えて……」

「ぐ、うぅっ！」

　つかえて出てこない言葉に業を煮やして、彼女はアサルトライフルを引き抜いた。片手で構えて私のほうに銃口を向ける。

　硬直する私の視界のなかで、マズルフラッシュが閃いた。

　慌てて顔を背ける。だが一瞬遅く、私の視界は半分ほど眩んで潰された。悲鳴が耳をつんざく。

　虫の悲鳴が。

　転がるように身を避ける。すると彼女はアサルトライフルを両手で保持し、遠慮なくフルオートで撃ち放ち始めた。私もハンドガンを抜く。

「鉈！」

　叫ぶ。至近の発砲音で耳もやられたらしく、自分の声が聞こえない。

　顔を傾けて、眩んだ視界の端に虫を捉える。ハンドガンを三点連射。今度は虫の肘にもう一度。さらに膝に一度。左の肘と膝を割り、翅《はね》を付け根から撃ち落とす。

　身をよじる虫の頭蓋に、鉈が振り下ろされた。

　胸元まで割られた虫は大きく震え、力を失う。

　鉈を握って震える少女を見る、肩で息をしながら、彼女は私に顔を向けた。

「ご無事ですか」

「おかげさまで」

　彼女は手元の鉈を見て、ようやくずるりと引き抜いた。虫が倒れる。死骸を見下ろして、言う。

「……ほんとに、動けば、助けになれるんですね」

　私はうなずいて、目頭を押さえた。

「そうだね。でも、銃を撃つときは一言欲しいな。運が悪いと失明するから」

「ご、ごめんなさい」

「ううん、ありがとう。おかげで命拾いした」

　彼女は恐縮したように肩を縮めて、

　力を抜いて笑った。

　そして改まって私に向き直り、胸に手を当てて言う。

「あの。あたし、ミカっていいます」

「ん？　なにが？」

「いえ、その。自己紹介してなかったから」

「そんなの、別にいいのに」

　面接したいわけでも、相棒を公募したわけでもない。相手の素性にこだわる意味はなかった。

　少女は――ミカは口の端を強張らせて首を振った。

「そういうわけにも。あの、あなたのお名前は？」

「ん？」

　そんなの聞いてどうするつもり……とまで考えて、どうも話が通じないわけに気づいた。

　ずれてるのは私だ。戦場で行き会った"誰か"としてではなく、私を一個人として捉えようとしているのだ。

　もうずいぶん忘れて久しい感性だった。

「私は、ええと。なんだっけ、ちょっと待ってね」

　やめときゃいいのに、私もわざわざ首に下げるタグを引き出して自分の名前を確かめた。

「メグだ。私はメグ」

　口にしておいて、他人事のような響きに笑えてくる。私はこんな可愛らしい名前だっただろうか。

「よろしくお願いします、メグさん」

「はいはい、よろしくね」

　ずいぶん懐かしく感じる呼ばれ方に笑い、握手をする。

　まるで友達かなにかみたいに。

　ポストアポカリプス、激萌え！！