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空挺作戦

　飛行機に穴が開いた。

　がくがくと揺れながら、機首に大きく傾いていく。

　旅客機のようなシートはない。ベンチを並べただけのキャビンだ。とてもじゃないが耐えられない。

　バランスを崩した少女が何人も倒れ、装甲を打ち合わせながら塊となって転がっていく。

「くっ」

　壁に指を立てて体勢を保つ。手甲が駆動音を立て、指先の装甲が鉄板に食い込んだ。

　目の前で赤い粘液が真横に滑っていく。

　誰かの流血だ。壁に垂れるほど大量の。

「くそっ」

　空気があらかた抜けていた。吹き抜ける風が切るように冷たい。腕や肩を覆う装甲に霜が降りている。

　窓から見える雲が大きく迫る。

　主翼の表面が剥がれた。骨組みが風に軋む。もう風をつかまない。

「！」

　日が翳《かげ》った。

　遮るもののない、雲より高い空のなかで。

　投げ出した体と紙一重。鈍色の鉄板が窓を突き破った。風に踊るガラスから顔を守り、

「この、化け物めっ」

　腕をひねる。ウェポンハンガーからアサルトライフルが放られた。空中でストックを握る。フルオート。天井を撃つ。天板がたわみ、弾んだ。

　緑色の粘液が滴る。血だ。やつらの血。空になった弾倉が自動で吹き飛ぶ。銃を投げ捨て、腰にマウントされた鉈を抜いてベンチを蹴った。天井を貫く。

　鉄をねじ切るような、この世のものとは思われないひび割れた悲鳴。

　そう。これは悲鳴だ。

　断ち切った天井が裂け、虫の幼虫のような顔がだらりと落ちてくる。

「ぃっ」

　悲鳴は、上げられなかった。

　鉈に胸を貫かれた虫が、咳き込むように緑の血を吐き、

　防ぎきれなかった血が顔に垂れて、

　マグマがへばりつくような激痛で正気が飛んだ。

　頭が裂ける。裂かれた傷に鉄箸をねじ込まれている。頭蓋骨が斧で叩かれている。

　顔を振っても背中を丸めても痛みが張り付いて離れない。

　視界が流れる。衝撃。ぶつけた。どこを、なにで打ったのか分からない。

　やがて。

　焼け付く痛みに慣れるような、地獄の隙間が訪れる。脳が吐き出したβエンドルフィンが苦痛を忘れさせたのだ。

　全周囲が空だった。

　腕も足も風に叩かれる。落ちている。

　乾いた額がぱりぱりと鳴る。そうだ、傷に対処しなければ。

　腰のポーチからジェルバッグを取り出す。飲むゼリーそっくりのパッケージに赤の大字で”たべられません"。

　ジェルを傷口に塗り付ける。緑の粘液が固くなって、ぼろぼろと剥がれ落ちた。これを開発するまでに、何人が犠牲になっただろう。火傷跡に軟膏を塗りながら顔を上げる。

　飛行機は頭上に遠い。

　頭から地面へ飛び込む飛行機に、巨大な蟷螂《かまきり》が次々と取り付いていた。

　機体に鉄板の如き鎌が突き立てられ、滅多刺しにされる。何人もの少女が壁を突き破って空に飛び出した。胡椒《コショウ》が撒かれる様子をスローモーションで見ているようだ。

　こうなると空は狭い。風に翻弄された少女が、他の少女と衝突する姿が見える。どちらも腕を絡ませ、首の据わらない子どものようにくらくらと風に遊ばれている。

　失神しているようだ。

「しょうがないな」

　このまま墜死するのを見るのも忍びない。両手を広げ、肩装甲を展開させてエアブレーキにする。ぐっと肩にかかる空気抵抗が急増し、吹っ飛ばされそうになる上体を保つ。そんな抵抗をしている間に少女たちに追い越された。

　再びエアブレーキを格納し、今度は「気をつけ」の姿勢を取って頭から落ちる。

　二人に追いつき、腕を慎重に伸ばして握った。背部ラックを引っ張って、素早く離れる。

　落下傘を開けた少女が上空にすっ飛んだ。相対的に。

「次」

　もう一人の少女を同じように捕まえて、背中のパラシュートを掴む。

　と、少女の腕に力が戻った。

「う、あれ？」

「お目覚め？　それじゃあ、ハバナイスフライト」

　あ、の形に口が開かれたまま、少女の背中から布が噴出し、次いで当人も吹っ飛んでいく。

　パラシュートを開いたところで再び衝突するかもしれないが、そこまで面倒は見られない。開かれたパラシュートに近寄るのは厳禁だ。絡まってしまう。

　ぴ、ぴ、と規則的な電子音が耳元で起こる。高度警報が起動するほど落ちてしまっていた。人助けも楽じゃない。

　腕を上げて体を回転させ、空で腹ばいになる。ガントレットをねじり、振り下ろした。バックパックから落下傘が打ち上げられる。

　急激な減速に肩が蹴り上げられた。鈍痛にうめき声が漏れる。パラシュートコードで装甲に分散させてこの衝撃だ。気を失ったままのパラシュート展開はむち打ちになりそうだ。

　上から降ってくる味方に当たらないよう、また障害物に直撃しないように向きを調整する。

　足下には、灰色だけが広がっている。

　都庁の特徴的な双子の塔が、半ばからばっきり折れて倒れていた。高層ビルは溶けるように瓦礫に沈み、コンクリートの雪崩に建物が押し流されている。

　やつらに更地にされた旧都心だ。

　落下傘を切り離す。十メートルほどの高度は一秒も経たずに消えるのに、地面が迫ってくるせいで体感時間は少し長い。薄ら寒さを押し殺し地面に足を叩きつける。コンクリートが粉になり、衝撃を変換する緩衝剤が蒸発して周囲に陽炎を巻き起こす。

　ハードポイントを備えた肩の装甲、二の腕まで伸びるガントレット、重要な臓器を守る胸部装甲に、基幹動力を仕込む巨大なレッグガード。

　よし。問題ない。

　ガントレットをひねって、軽い手ごたえに意表を突かれた。飛行機で銃を使い捨てたことを思い出す。毒づいて、逆の手をひねった。大型のハンドガンが手に収まる。

　空からは次々と後続が降りてきている、

　移動しようと周囲に目を走らせて、

「フゥ」

　ハンドガンの銃口を水平に向ける。

　呼吸を整え、一気に地面を蹴った。

　ガントレットを引く。スラスターが起動し、体が水平を保って地表を滑る。壁の残骸を回り込んだ。蟷螂が立っている。頭蓋へ向けて腕を上げ、三点連射。頭蓋が弾けて緑色をぶちまけた。

　感慨を抱く暇もない。右のつま先を地面にこすりつけ旋回。背後に銃口を向ける。翅を広げている虫に向けて四射。移動の向きを変えてバランスを戻しながら、狙いをつけて二射。虫が体勢を崩す。

　即座に間合いを詰めながら腰に手を回し、

　唖然とした。

　鉈がない。

　飛行機のなかで、取り付いた虫を斃したときに落としてしまった、のだろう。

「やばっ」

　跳んで宙返り。寝かせた体をすり抜けて虫の鎌が空を切る。ショックを受けている暇もない。

　虫は首を傾げて私を見る。対峙の寸隙もあればこそ。蟷螂の刃は再び振るわれた。

「くっ！」

　ガントレットの装甲で受け流したはずが、上体を大きく持っていかれた。潔く跳んで宙返り、着地をずらして横に転がる。鎌が隣に落ちた。ガントレットをひねり、ブースト。虫をすり抜けて跳躍する。

　背後を取ったものの、鉈がなければ虫は殺せない。特殊なレアメタルでコーティングした鉈でしか、虫にまともなダメージを与えられないのだ。

　せっかく転ばせた二匹目の虫も、図体を起こして私を見ている。一匹目が祈るように両手をそろえてにじり寄る。

　じっとりとにじむ汗をぬぐった。

「最悪」

　ハンドガンを握りなおす。

　そのとき。

「とおぉおおおおおおう！」

　空から女の子が降ってきた。

　虫を踏みつけ、鉈を首筋に突き立てる。虫ごと倒れ、ごろごろと転がった。高い音を立てて鉈が滑ってくる。

「た、あっ、助けに来ましたっ！」

　膝をつく少女を無視して跳ぶ。滑ってきた鉈を拾いざま、ブースターを起動させて噴射炎を踏む。

　少女を飛び越え、彼女の背後に迫っていた虫の鎌を断ち切った。さらに回転に乗せて顔を裂く。とどめに半回転して脇を通し、虫の腹を貫いた。抜いて、振り返り、袈裟に斬る。

　剣術の的に使う藁束のように、虫はばっさりと崩れ落ちた。

　血が煙る。彼らの血は腐食性だ。およそ地上にあっていい生体ではない。

　凝然と青ざめる少女に、親指を向ける。

「ナイス」

　装甲少女ってかわいいですよね。

　来いよ同士！　考証なんざ投げ捨ててかかってこい！！