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⑥

「ただいま」

　日が沈みかける前に、見知らぬ公園から無事に帰宅できたことで、悠莉はひと安心した。

（なんか、濃密な放課後だったな）

　帰りの間に起きた出来事を振り返りながら、悠莉は二階へと昇る。

　自室に入ると、ちょうどスマートフォンからメッセージが届く。

　親友の山路浩輝(やまじひろき)からだった。

『悠莉ヘルプ！　課題でわかんねーところあっから教えてくれ～』

　またか、と悠莉は思いながら慣れた手つきで返事を送信する。

「どこがわかんないわけ？」

『ぜんぶ！』

「くたばれ」

『冷たいこと言うなよ～！』

「少しは自分で考える努力をしろ」

『めっちゃ努力した！　で、無理だったから教えを乞う』

「甘えるな」

『悠莉センセー厳しいっす』

「親友を思いやってのことだ」

『泣かすこと言ってくれるぜ親友！』

「ドヤッ」

『でも優しさも欲しいなぁ』

「怠け者にくれてやる慈悲はない」

『ＯＴＬ』

　親友とのいつものやり取りに、悠莉は苦笑を浮かべた。

　元は不良だった浩輝も、ずいぶん丸くなった。

　正義感の塊である悠莉とは、本来ならば対照的だった存在。

　そんな浩輝と親しくなったのは、彼が他校の不良たちに集団リンチに遭っていたところを、悠莉が偶然目撃し、防犯ブザーで助けを呼んだことから。

　無論、不良側からすれば余計な真似をしてくれた悠莉も、容赦のない暴力を受けた。

　しかし、防犯ブザーを鳴らす手を、悠莉は止めなかった。

　誰かが通報してくれたのか、現場に駆けつけてくれた警察のおかげで不良たちは連行されたが、浩輝も悠莉もヒドイ怪我を負った。

『なんで俺みたいなクズを助けた』

　病院へ運ばれる途中、浩輝は不審げに尋ねた。

　人を信じきれない。そんな冷めた目だった。

　まるで人間を警戒する野犬のような浩輝を見て、悠莉はどこか憐れむように答えた。

『人助けに理由はいらないだろ』

　退院すると、浩輝は牙が抜かれたように人が変わっていた。

　それ以降、なぜか悠莉とつるむことが多くなり、現在に至る。

　いまでは遠慮ない会話ができるほどに、打ち解けている。

　恐らく、浩輝自身はそこまで悪人ではなかったのだろう。

　ただ信頼できる相手ができず、孤立していつのまにか不良の世界に仲間入りしてしまっただけで。

　真面目に授業さえ受けてこなかった彼も、いまや苦手なり課題に取り組む姿勢を示している。

　その努力自体は、親友として素直に応援してやりたい。

『あ、そうだ。悠莉！　明日久しぶりにゲーセン行こうぜ！』

「露骨に話題を変えたな」

　気まぐれな点は、改善してほしいとは思うが。

『ま、まあ、細かいこと言うなって。あ、でも、もしかして明日バイトか？』

「んや。一応休み」

　悠莉は叔母が経営する喫茶店でアルバイトをしている。

　愛らしい店員が接客していると客足が増えるとのことで、叔母からはたいへん重宝されている。

　その分、シフトに入っていない日はグズられるが。

『よっしゃ。じゃあ明日はパァッと遊ぼうぜ！』

　いつものように「うい」と返事しそうになった手を、悠莉は一度止める。

　放課後に起きたことを思い出す。

　そうだ。

　明日から、少し、いままでとは違う日常が始まるのだった。

　打ち込んだ返事を訂正して送る。

「すまん。先約がある」

『ぬぁにぃ！？　俺以外に友達のいない悠莉に先約だと！？』

「浩輝だって僕以外に友達いないだろ」

『そっすよ。だから一人ぼっちにしないで悠莉～！』

「お互い悲しいね。しかし断る」

『無慈悲！』

「約束しちゃったんだから、しょうがないだろ」

『ショボ～ン。つうか、真面目に誰と約束したん？』

　文字を打つ指が止まる。

　いかに気心知れた親友とはいえ、言ってしまっていいものだろうか。

『ま、まさか、女と会うわけじゃなかろうな？』

　と、悠莉が渋っている間に、浩輝が正答を言った。

「ま、そんなとこ」

　悠莉がそう返すと、言語化不可能の反応が数分続いた。

「落ち着けよ浩輝」

『落ち着けるかぁ！　悠莉オメー！　俺というものがありながら女とデートするのか！？』

「そこは『俺を差し置いて』じゃないのかよ」

『悠莉お願い！　捨てないで！　何でもするから！』

「キモイ」

『うおおおおおおおん（泣）』

「というか、別にデートじゃないよ」

『でも相手は女なんだろ！？』

「性別上は」

『じゃあデートじゃん！』

「違うって」

『じゃあどういう関係なのよ！？　納得するように説明して！』

「浮気を疑う主婦か」

『この浮気者～！！』

「めんどくせー……」

　浩輝の質問攻めに難儀しつつ、悠莉は今日あったことを思い返す。

　別に、『彼女』と付き合うことになったわけではない。

　……ただ、真剣に考えようと思ったのだ。

　あそこまで必死に、自分に告白をしてきた少女の。

　高峰亜衣の、思いに。

　◇◆◇

　変わりたいの。

　悠莉が心を揺さぶられたのは、その一言だった。

　変わりたい。

　それは悠莉自身も、常々思っていること。

　今日の自分よりも、明日の自分はもっと成長できているように、歩みを止めない精神。

　そんな前向きな姿勢を、悠莉は尊んでいる。

　だからこそ、思ってしまった。

　自分の手をぎゅっと握る少女を、他人のように思えなくなってしまった。

　真剣に自分を見つめてくる少女のまっすぐな瞳を。

　緊張で震える彼女の様子を。

　大人びた見た目ながら、どこか庇護欲をそそる顔つきを。

　そこにいるのは、かつての自分だった。

　憧れの人物に一歩でも近づきたいと、勇気を振り絞って前を向く、決意の色がそこにある。

　だからこそ、悠莉は知っている。

　自分のひと言で、彼女の未来は、大きく変わることを。

　よく知らない相手だから。

　自分じゃ相応しくないから。

　そんな安易な理由で断るには、もう収まりがつかない。

　彼女は、高峰亜衣は、いま全身全霊で、戦っているのだ。

　初恋という名の、戦いに。

　そんな少女の覚悟を、肌身で感じた悠莉は、自然と返事を口にした。

「……ありがとう。そこまで、思ってくれて」

　悠莉に変質的な感情を向ける女性は、これまでに何人もいた。

　しかし、ここまで切実に好意を向けてくれる女性は、彼女が初めてだった。

　しかし、それでも……

「でもゴメン。やっぱり付き合うことはできないよ」

　そればかりは譲ることができない悠莉だった。

　亜衣の瞳に、再び涙が溜まる。

「でも」

　少女の感情が決壊する寸前に、悠莉は付け足した。

「恋人には、なれないけど……でも、僕が高峰さんにとって変わるきっかけになるんだって言うなら」

　幼い自分が、従姉弟の存在で弱虫を卒業したように。

　親密な仲になって、多くのことを教わったように。

　そんな、きっかけになれるのなら……

「友達になろ？」

　告白を断る上では、ありきたりな返事かもしれない。

　良くない返事かもしれない。

　しかし。

「僕でよければ、いくらでも高峰さんのチカラになるよ」

　困っている友人の助けになる。

　それ自体は、決して、おかしいことではないはずだ。

　悠莉の言葉に、亜衣は目を輝かす。

　頬に朱色が差し、恍惚と悠莉を見つめる。

　握りしめられた手から、彼女のぬくもりが伝わってくる。

　それは、とても熱いぬくもりだった。

　悠莉は初めて知った。

　希望に近づいた少女とは、ここまで眩しく、そして愛らしく見えるものなのかと。

　ふと、悠莉は自分でもよくわからない、不思議な感覚に襲われた。

　といっても、それは一瞬のことだった。

　いまのは何だろう。

　捉えどころのない感情の機微に、悠莉自身が戸惑った。

　ただ。

　従姉弟がかつて言った言葉。

　それが頭の中に浮かんだ。

　――守るべき相手がいると、芯っていうのかな。絶対に譲れないものができて、一層励めるようになる。

　この感覚は、それに近いものなのかもしれない。

　悠莉は、思わずほほ笑みを浮かべた。

　自分は、少しだけ、憧れの人に近づけたのだろうか。