聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第七章 魂を導く乙女達

第八十九話 幻に打ち勝つために

　獅子の姿をした妖は、唸り声を上げて威嚇する。

　殺気を感じた九十九と千里は、警戒し、構えた。

「幻ってのは、こいつの事か？」

「らしいな。強力な妖気を感じる」

　千里曰く、幻を発動していたのは、この妖のようだ。

　強力な妖気が何よりの証拠だという。

　幻を人を騙す術。

　ゆえに、微弱な力では、幻を発動できても、見抜かれてしまう。

　かつて、四天王であった緋零もそうだ。

　幼い姿をしていながら、四天王と言う地位までに上り詰められたのは、単に、うまく、九十九達を利用したからではなく、それなりの実力があったからであった。

　幻の術は彼にとって切り札とも言えたのであろう。

「柚月達をあの場においてきて正解だったな」

「だよな」

　九十九と千里は、後ろで眠っている柚月と朧の身を案じる。　

　九十九達と彼らの距離は、遠くはないが近くもない。　

　ゆえに、自分達がいれば、妖が、柚月達の元へ近づくことは、容易ではないなだろう。

　そう思うと、あの場所で眠らせておいて良かったと九十九と千里は、改めて、感じていた。

　だが、妖は、雄たけびを上げ始める。　

　向こうは、九十九と千里を殺すつもりのようだ。

「気をつけろ。九十九」

「わかってるっての！」

　九十九と千里は、警戒心を高め、妖が、勢いよく地面を蹴る。

　九十九と千里も、妖の行動に反応し、地面を蹴り、妖に向かっていった。

　妖は、爪を振り下ろすが、九十九と千里は、回避する。

　それほど、速いというわけではなさそうだ。

　だが、威力は、予想以上と言ったところであろう。

　妖は、地面をたたきつけるが、地面がめり込んだのだ。

　もし、同じようにたたきつけられたとしたら、ひとたまりもないだろう。

　威力は劣るかもしれないが、速度はこちらの方が上回っている。

　妖が、攻撃を終えた時点で、九十九は、跳躍し、構えていた。

「ふざけたことしやがって、焼き尽くしてやる！」

　九十九は、九尾の炎を発動する。

　このまま、一瞬で焼き尽くし、灰にするつもりだ。　

　おそらく、九十九は、怒りを露わにしているのだろう。

　自分達は、この妖によって、幻にとらわれてしまいそうになったからだ。

　続けて、千里が跳躍し、構えた。

「覚悟しろ」

　千里は、闇隠しを発動する。

　闇に覆われた妖は、そのまま、刃を受け、切り刻まれているだろう。

　そう確信し、千里は、地面に着地し、次なる攻撃に備える。

　もちろん、万が一の為だ。

　だが、闇は強引に打ち砕かれ、妖が現れた。

　それも、無傷のままで。

「ちっ。無傷かよ」

「幻の類かもしれないな」

「じゃあ、こいつは、幻かもしれないってことか？」

「いや、それ以上に厄介かもしれない」

「はぁ？なんだ、それ」

　予想は、していたものの、無傷だとは思いもよらなかったであろう。

　手ごたえはあったのだ。

　だが、確実に仕留められるとは思っていない。

　傷一つ付けられれば、十分であった。

　そのはずなのだが、妖は、傷一つついていない。

　九十九は、舌打ちをするが、千里が、冷静に判断する。

　今目の前にいる妖は、幻以上に厄介であると。

　だが、九十九は、理解ができず、首を傾げ、千里に問いかけた。

「あいつは、幻ではない。正真正銘の妖だ。だが、幻を発動できるという事は、一瞬のうちに、幻を作り、攻撃を回避している可能性がある」

「ふーん、まぁ、よくわかんねぇけど。俺らの攻撃が通用しねぇのは、その幻のせいってことだろ？」

「……そういうことになるな」

　千里は、説明する。

　一応、九十九にわかりやすく。

　つまりは、妖は、九十九達が、攻撃を仕掛けた時、幻を生み出し、身代わりを九十九達に見せ、自分は、幻によって雲隠れし、九十九達に、身代わりを討伐させたという事だ。

　と言っても、九十九は、あまり、理解していない。

　幻により、攻撃が通用しなかったという事だけは、理解で来たようだが。

　千里は、なんとなく、九十九が、理解しないだろうと予想していたようで、あきれることなく、静かにうなずいた。

「確かに、厄介だな」

「来るぞ、気をつけろ！」

「おう！」

　幻と言うのは、本当に厄介なものだ。

　かつて、九十九も、緋零の幻にほんろうされたことがある。

　思いだすだけで腹立たしくなるほどだ。

　妖は、雄たけびを上げながら、突進し始める。　

　九十九と千里は、警戒し、構える。　

　しかし、妖は、一瞬にして消えてしまった。

「っ！」

　九十九と千里は、驚愕し、反応が遅れてしまう。

　妖が幻を発動し、姿を消したことは、わかった。

　だが、姿を見えなければ、反応する事は、困難を極めるであろう。

　今は、気配を探るしかない。

　九十九と千里は、集中し始めるが、妖は、九十九の後ろに回り込み、九十九に向かって突進した。

「ぐっ！」

「九十九！」

　九十九は、吹き飛ばされ、樹に激突する。

　体がきしみ、背中に強い衝撃が走り、九十九は、顔をゆがめた。

　千里は、九十九の元へ向かおうとするが、妖が、千里の前に立ちはだかる。

　妖は、前足を振り上げ、すぐさま、千里をたたきつけた。

「うっ！」

　千里は、とっさに、刀を自分の頭よりも、上にあげ、防ごうとするが、防ぎきれず、たたきつけられてしまう。

　地面は、めり込み、千里は、あざだらけになってしまった。

　妖は、九十九や千里を殺そうとせず、突如、走りだす。

　目的は、彼らだけではなかった。

「待て！そっちには、行くな！」

　千里は、手を伸ばすが、妖は、遠のいていく。

　妖が走りだした理由は、柚月と朧を目にしたからだ。

　妖は、彼らを殺そうとしていた。

「柚月！朧！」

　九十九も、妖の目的に気付き、妖を追いかける。

　だが、妖に追いつくことができず、妖は、口を開け、柚月と朧を飲みこもうとしていた。

　だが、その時だ。

　二人の前に結界が張られたのは。

　妖は、何度も、突進するが、その結界を看破できそうにないようだ。

　九十九も、千里も、驚き、動揺した。

「水札？てことは……」

　九十九は、目を凝らし、良く見ると。

　その結界は、水札が使われている。

　水札を使用するのは、一人しかいない。

　と言う事は、九十九と千里は、綾姫が、ここへ駆け付けに来てくれたのだと、悟った。

「まったく、勝手な行動されると困るのよね」

「本当、迷惑」

　九十九と千里の予想通り、綾姫と瑠璃が、柚月と朧の前に立つ。

　それも、怒っているようだ。

　九十九と千里が、勝手な行動をしたことを怒っているのだろう。

　そして、柘榴達が次々と現れ、柚月達の前に立つ。

　柚月と朧を守るために。

「お前ら、来てくれたのか」

「もちろん。当たり前でしょ？」

「仲間だから。でも、後でお仕置きする」

「ええ、そうね」

　九十九は、綾姫達が来てくれたことを素直に喜ぶ。

　綾姫達は、彼らの身を案じていたのだ。

　それゆえに、勝手な行動を許そうとは思っておらず、瑠璃が、無表情でお仕置きすると宣言する。

　綾姫も、楽しそうに、微笑んで、うなずいていた。

「もっと、やばそうだな」

「ああ」

　覚悟はしていたが、相当怒っているようだ。

　恐れおののく九十九と千里。

　妖よりも、恐ろしいと感じながら。

「ほら、ぼーっとしてないで、手伝えよ！」

「こっちは、大変ですのよ！」

「わかってるって！」

　柘榴達は、すでに戦闘態勢に入っている。

　幻を駆使して戦う妖に多少ながらほんろうされているようだ。

　透馬も初瀬姫も、九十九と千里に助けを求めている。

　今は、猫の手も借りたいほどなのだ。

　九十九と千里は、妖の元へと駆けていく。

　自分を受け入れてくれてるのは、柚月と朧だけじゃないと感じながら。

　全員で、かかっても、妖に傷一つ付けることができない。

　それほど、幻と言うものは、厄介なのだ。

　苦戦し、劣勢を強いられる九十九達。

　だが、その時だ。

　妖が、術を発動する直前、光焔が光を放ち、妖の目をくらませたのは。

　妖は、暴れ始めるが、綾姫と初瀬姫が、結界を張る。

　だが、妖は、その結界に向かって突進し始め、危機を感じた高清、春日、要が、妖を食い止めた。

　続けて夏乃が、時限・時留めを発動し、妖の時を止める。

　その隙に、景時、瑠璃、美鬼が、技を発動し、妖に攻撃を仕掛けた。

　幻を発動する事すら、できなくなった妖は、技を受ける。

　妖は、にらみ、唸り声を上げるが、まだ気付いていない。

　柘榴と真登が、背後に回り込んでいた事に。

「残念、俺は、こっちだよ」

　柘榴と真登が姿を現す。

　柘榴が霧脈を発動をしていたのだ。

　妖に気付かれないように。

「真登！」

「了解っす！」

　真登が、牙天破を発動し、妖をひるませる。

　ここで、和泉が麗線を、時雨が葉碌を駆使して、妖を捕らえ、透馬が聖生・岩玄雨を、和巳が聖生・色彩器を、発動し、妖の周りを宝器が取り囲む。

　これで、妖は、逃げることすら不可能となった。

「今だよ！このまま、やっちまいな！」

「行くぜ、千里！」

「ああ！」

　九十九と千里が、跳躍し構える。

　そして、九十九が九尾の炎、千里が闇隠しを発動し、妖は、炎に焼かれ、闇に覆われて消滅した。

　ようやく、九十九達は、妖に打ち勝つことができたのだ。

　だが、本当に、苦労した。

　今にして思えば、妖なのかも、疑わしいほどだ。

　まるで、番人のようにも思えた。

　それでも、幻に打ち勝つことができた。

　これも、柚月と朧が、励まし、綾姫達が駆け付けてくれたおかげだ。

　九十九と千里は、柚月と朧を背に抱えて、歩き始める。

　樹海の乙女達に会うために。

　その時であった。

「見事ね。さすがだわ」

「え？」

　またもや、懐かしい声が聞こえる。

　聞こえたのは、九十九だけではない。

　綾姫達も聞こえたのだ。

　憧れだったあの人の声が。

「やっぱり、すごいね！千里は」

「ええ、頼もしいわ」

　活発な少女の声とおしとやかな少女の声が聞こえる。

　もちろん、聞こえたのは、千里だけではない。

　九十九達は、立ち止まってしまう。

　彼らの前に、突如、三人の女性が、現れたからだ。

「うそ……だろ？」

「なんで……」

　九十九と千里は、戸惑いを隠せない。

　それは、綾姫達も同様だ。

　彼らの前に立っていたのは、なんと、椿、茜と藍であった。

　幻は打ち消したはず。

　そのはずなのに、彼女達は姿を現したのであった。