聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第七章 魂を導く乙女達

第八十八話 罪と向き合えたのは

　九十九と千里の目の前にいるのは、かつて、愛した人達。

　だが、守れず、自らの手で殺した。

　巻き込んでしまい、自分のせいで、命を落とした。

　その彼女達が、九十九と千里の目の前にいるのだ。

　状況を理解できずにいた。

「なんで、お前がいるんだよ……椿……」

「茜……藍……。本物……なのか？」

　九十九と千里は、声を震わせて問いかけるが、返事をしない。

　これは、幻だ。

　自分達は、幻にとらわれている。

　そう、自分に言い聞かせる九十九と千里。

　頭では理解しているが、心が否定できずにいるのだ。

「九十九？千里？」

　光焔は、九十九と千里に問いかける。

　どうやら、椿、茜と藍の姿は、光焔達には、見えていないようだ。

　そのため、彼らは、理解できなかった。

　九十九と千里は、なぜ、戸惑っているのか。

　彼らは、何を見たというのか。

　二人に対して、背を向け、歩き始めた椿と茜と藍。

　三人は、樹海の奥へと消えるように入っていった。

「待て！」

「行くな！」

　九十九と千里は、手を伸ばして、彼女達を後を追う。

　もう、幻であっても、否定できなかった。

　ただ、彼女達を見た途端、彼女達に会いたいと強く願ったばかりに。

「九十九！千里！」

「どこに行くの！」

　綾姫と瑠璃は、九十九と千里を制止させようとするが、彼女達の声は、二人に届かず、樹海の奥へと消えてしまった。

　光焔たちも、後を追うが、すでに二人の姿は見当たらなかった。

　あたりを見回しても……。

「もしかして……」

「幻にとらわれたのかもしれぬ」

　光焔と高清は、悟る。

　どうやら、九十九と千里は、幻にとらわれてしまったようだ。

　あれほど、気をつけろと謎の人物に、忠告されていたにもかかわらず。

　いや、二人なら、幻さえも、打ち消せると思っていたのだが、とらわれてしまったようだ。

「やれやれ、少しは、冷静になってほしいよ」

「本当にね。けど、あの二人が、我を忘れて、行っちゃうなんてね……」

　柘榴は、あきれた様子で呟く。

　これでは、彼らと合流するだけでも、手間がかかると愕然としながら。

　景時も、あきれてはいたが、何か思うところはあるようだ。

　自分達の声が、聞こえないほどなのだから。

「それほど、会いたい人がいたのかもしれないわね」

「そうだと思う。私も、そんな気がした……」

　綾姫と瑠璃は、九十九と千里の様子を見て、察した。

　彼らが、何を見たのか。

　おそらく、彼らが、会いたいと願った人物なのだろう。

　もう、会えなくなった彼女達なのだと。

　ゆえに、彼らの心情を理解したのだ。

　幻を振り払えないくらいだったのだと。

　だが、一刻も早く九十九達と合流しなければならない。

　そうでなければ、彼らは、一生、幻にとらわれてしまうだろう。

　光焔達は、焦燥に駆られ、九十九と千里の後を追った。

　九十九は、柚月を抱えながら、走っていく。

　椿の姿を見つける為に。

「椿！どこだ！」

　九十九は、椿の名を呼び、叫ぶ。

　だが、返事はない。

　彼女が姿を現すこともなかった。

　九十九は、立ち止まり、息を整えた。

　あたりを見回しながら。

「いねぇ……幻だったのか……」

　九十九は、ようやく悟った。　

　自分が見た椿は、幻であり、自分は、幻に、とらわれてしまったのではないかと。

　呼吸を整えて、息を吐く九十九。

　情けない。

　幻さえも、見抜けなかったとはと嘆きながら。

　その時であった。

「九十九！」

「千里！」

　千里が、九十九の名を呼ぶ。

　九十九は、振り向くと千里が、朧を抱えて九十九の元へ駆け付けた。

　それも、汗をかきながら。

　立ち止まり、息を整え始める千里。

　ここで、九十九は、察した。

　千里は、自分を追いかけてきたのだと。

　自分が、幻にとらわれてしまったばかりに、千里に迷惑をかけてしまった。

　そう、自分を責めた九十九であった。

「わりぃ、俺……」

「いや、俺も、人のことは言えない」

「え？」

「俺も、幻にとらわれた。茜と藍が見えたんだ」

「そうか……」

　九十九は、千里に謝罪しようとするが、千里は、九十九に真実を打ち明ける。

　自分も、幻にとらわれてしまったのだ。

　かつて、大事にしていた茜と藍の姿を見てしまい、我を忘れてしまったと。

　九十九は、千里の心情を理解した。

　自分と同じように、幻にとらわれてしまったのだと。

　それほど、彼女達に、会いたかったのだと。

　自分と同じように。

「俺達、まだ、とらわれてるのかもしれねぇな。罪の意識に」

「いや、そうとは思えない」

「え？」

　九十九は、自分を責めた。

　罪を償えたと感じ取っていたのだが、そうではないのかもしれない。

　罪の意識に苛まれたがゆえに、彼女の幻影を見てしまったのではないか。

　そう、推測したようだ。

　しかし、千里は、違うのではないかと否定する。

　九十九は、驚き、困惑した。

　なぜ、そう言いきれるのだろうかと。

「声が聞こえた気がした。まるで、俺達を導いてくれてる気がしたんだ」

「……そうだといいんだけどな」

　千里は、理由を語る。

　声が聞こえたというのだ。

　おそらく、茜と藍の声なのだろう。

　自分が、惑わされているとは、思えないようだ。

　彼女達とは、長年、共に過ごしてきたからこそ、そう、言いきれるのであろう。

　九十九も、疑っているわけではないが、謎の人物のあの忠告が頭をよぎる。

　ゆえに、警戒心を解くことは、できなかった。

「とりあえず、どうするよ」

「さすがに後戻りは、できそうにないな。進むしかない」

「だよな。後で、綾姫達に怒られそうだけど」

「覚悟するしかないな」

「おう」

　綾姫達とはぐれてしまった九十九と千里だが、ここで引き返そうにも引き返せない状態だ。　

　この入り組んだ樹海の中では。

　ならば、いっそのこと先に進むしかない。

　行先は同じなのだから。

　あとで、綾姫達と合流したら、怒られることは間違いないだろうが。

　九十九と千里は、進み始める。

　樹海の乙女に会いに。

　進み続けた九十九と千里であったが、未だに、樹海の乙女は、見当たらない。

　やはり、そう簡単には見つからないようだ。

「そう簡単には、見つからないか」

「みてぇだな」

　九十九と千里は、立ち止まる。

　綾姫達とも合流できていない。

　このまま、先に進んでいいものかと思考を巡らせる。

　その時であった。

　奥の方で、かすかに光が見えたのは。

「ん？なんか、奥が光ってるな」

「行ってみるか？」

「ああ」

　その光は、まるで、九十九達を誘っているようだ。

　樹海の乙女達がいるとは限らない。

　だが、その光を頼りに進むしかないようだ。

　九十九と千里は、ある程度まで進むと、まばゆい光が九十九達を照らしている。

　今にも、目がくらみそうだ。

　だが、それゆえに、幻想的で美しく感じる。

　自分達に害はないように思えた。

「とりあえず、柚月達は、ここで休ませたほうがいいな」

「そうだな」

　一度、九十九と千里は、柚月と朧を樹にもたれかからせる。

　今も、ぐっすり眠っている二人。

　血のつながりがない兄弟は、本当の兄弟のように寄り添っていた。

「行くぞ」

「おう」

　九十九と千里は、先へ進む。

　そして、光に触れようとした瞬間、光が爆発するように、輝きを増していった。

　そのまばゆさに、目を閉じる九十九と千里。

　光が止むのを感じた時、恐る恐る目を開けた。

　しかし……。

「っ！」

　九十九と千里は、絶句する。

　なぜなら、二人は、過去を見ていたからだ。

　それは、消す事ができない過去、二人にとって最も残酷な過去だ。

　九十九が目にしたのは、最愛の人・椿をこの手で殺してしまった光景。

　千里が、目にしたのは、茜と藍が、命を失い、餡里が、人々を殺してしまった光景だ。

　全ては、自分の発端で。

「あ、あれは……俺か？」

「なぜ……これが、幻なのか……俺達は、とらわれてしまったのか……」

　愕然とする二人。

　罪が、二人へと襲い掛かる。

　幻にとらわれてしまったと自覚していながらも、抜け出すことができない。

　その光景は、何度も、何度も、二人に見せるのだから。

　まるで、二人を責めているかのように。

「やっぱり、俺は……」

「すまない……」

　九十九も、千里も、あきらめようとする。

　もがけば、もがくほど、その光景が、目に浮かんでしまうのだから。

　二人は、罪は償えていないと錯覚し、目を閉じようとした。　

　しかし……。

――逃げるな！九十九！

「柚月？」

――千里、大丈夫だからな！

「お、朧？」

　柚月と朧の声がする。

　まるで、彼らを呼び戻すかのように。

　あきらめるなと告げているかのようだ。

　九十九と千里は、ぐっとこぶしを握る。

　自分達が、ここにいるのは、柚月と朧のおかげだから。

　最愛の姉を自分が殺したにもかかわらず、柚月は、自分を受け入れ、許してくれた。

　罪を重ね、利用し、裏切り、嘘を重ねたにもかかわらず、朧は、最後まで、自分から離れようとしなかった。

「たく、本当に変わった奴だな」

「ああ、本当にな」

　二人は、自嘲気味に笑う。　

　思い返せば、不思議な奴らだ。

　本来なら、憎まれても仕方がないはずなのに、受け入れてくれる。

　だが、それが、心地いい。

　九十九と千里は、刀を鞘から引き抜き、構えた。

「確かに、俺達は、罪を犯した。だが、受け入れ進むと決めた」

「おうよ。幻なんて、くそくらえだ！ぶっ壊してやる！」

「同感だ！」

　九十九と千里は、薙ぎ払うように斬る。

　幻を破壊すると決めて。

　すると、その光景が硝子のように砕け散り、九十九と千里は、樹海に立っていた。

「幻が、壊れた？」

「いや、違う」

「妖！？」

　自分達が切ったのは、幻だったのかと錯覚する九十九だ。

　だが、そうではないようだ。

　その光景は、幻ではなく、なんと、妖であった。

　その妖は、獅子のような姿をしていた。