聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第六章 聖妖大戦

第七十四話 将軍達の裏切り

　獣じみた男は、雄たけびを上げ続ける。

　まるで、力を放出しているようだ。

　このまま、暴れまわろうとしているだろう。

　それほど、獣じみた男は、戦いに身を投じる事を待ちわびていたかのようだ。

　空巴達は、獣じみた男を警戒する。

　彼が、人間だとは、とても思えない。

　だが、妖とも思えなかった。

「ほらほら、興奮しないの！」

　少年が、怖気づくことなく、かかとで、獣じみた男をつつく。

　その一つの行動だけで、獣じみた男は、見る見るうちにおとなしくなったのだ。

　あっけにとられる神々達。

　少年は、明らかに鬼の妖だが、獣じみた男を制御できるとは思いもよらなかったのだろう。

「ごめんね。神様」

　少年は、空巴達に謝罪する。

　だが、無邪気に笑みを浮かべたままだ。

　神々を恐れている様子はなかった。

　まるで、自分が神と対等であると思っているかのように。

『お、お前は、何者だ？』

「さあ、誰でしょう？」

　空巴が、少年に問いただすが、少年は、問い返す。

　答えるつもりはないようだ。

　少年は、勢いよく、獣じみた男から飛び降り、宙に浮き始める。

　空を飛ぶ鬼など、聞いたことがない。

　いや、彼は、本当に鬼なのだろうか。

　それすらも、疑わしく感じた空巴達であった。

「コロス……ゼンイン！」

　獣じみた男が、空巴達に襲い掛かる。

　だが、空巴が、泉那と李桜の前に出て、獣じみた男を手をつかみ、強引に、押し返そうとするが、獣じみた男は、引き下がろうとしない。

　空巴は、天空海闊を発動し、獣じみた男の皮膚を切り裂く。

　獣じみた男は、すぐさま、後退するが、ただ、唸り声を上げている。

　体中を切り刻まれても、平然としていられるようであった。

　空巴は、少年の様子をうかがう。

　少年は、ただ、笑みを浮かべるばかりだ。

　参戦するつもりはないようだ。

　ただ、傍観者として、獣じみた男の様子をうかがっていた。

　だが、こちらとしては、好都合だ。

　彼の戦力は未知数。

　ここで、少年が、戦いに参加すれば、こちらが、圧倒的に不利な状況となってしまうだろう。

　空巴は、今は、獣じみた男の戦いに集中するしかなかった。

『ここは、私が、やる！泉那と李桜は、夜深を頼む！』

『わかったわ！』

　夜深の事を泉那と李桜に任せ、泉那達は、夜深と再び対峙する。

　泉那は、明鏡止水、李桜は、百花繚乱を発動するが、夜深は、それをいとも簡単に、切り裂いてしまった。

『一人減ったから、楽になったわね！』

　一人減っただけだというのに、夜深は、余裕の笑みを浮かべている。

　反対に、泉那と李桜が、追い詰められたような表情を浮かべていた。

　やはり、それほど、夜深の力は、絶大なのであろう。

　夜深は、容赦なく、二人に襲い掛かり、彼女達は、攻防を繰り広げ始めた。

　静居は、ただ、一人、空を見上げている。

　夜深と獣じみた男の戦いを観戦しているようだ。

　と言っても、彼女達を身を案じているわけではない。

　勝利を確信しているようだ。

　静居は、口をゆがませ、戦場へと視線を移す。

　戦場は、もはや、血の海とへと変わり、無数の死体が横たわっている。

　それほどの命が、失われてしまったのだ。

　静居の思惑に巻き込まれて。

「さて、そろそろ、か」

　静居は、何かを悟ったのか、そう呟いた。

　何が、始まろうとしているのだろうか……。

　篤丸の部下達は、苦戦を強いられていた。

　当然だ。

　今まで、篤丸が、召喚した空懸ける馬のおかげで、生きながらえたようなものだ。

　静居軍の隊士達は、容赦なく、次々と篤丸の部下を切り裂いていく。

　心臓を貫かれ、首を斬り落とされた者達もいる。

　残虐すぎる。

　あれほど、人を守ろうとしていた彼らが、いとも簡単に操られ、残酷な手口で、人々の命を奪ってしまうのだから。

　静居と言う男は、それほど、恐ろしく、残忍なのだろう。

　部下が、命を落としても、篤丸は、術を発動し続けた。

「あ、篤丸将軍、た、助けて……」

　部下の一人が、篤丸に助けを求める。

　だが、その直後、彼は、胴体を切り裂かれ、命を散らした。

　それでも、篤丸は、振り返る事も、顔色一つ変える事も、しない。

　まるで、部下を斬り捨てるかのようであった。

「無理だよ。僕は、やるべきことがあるからさ」

　篤丸は、彼らの悲鳴を聞いても、動じる事はなかった。

　助けようともしせずに。

　篤丸は、あたりを見回す。

　どうやら、術を発動しているのは、篤丸だけではない。

　おそらく、将軍達、全員、術を発動しているのだろう。

「ふう、やっと、皆、完了したみたいだね。さあ、始めようか！」

　全員の術を感知した篤丸は、術を空へ向けて解き放つ。

　すると、今度は、大幣から、空懸ける馬を召喚させるが、その馬が、なぜか、空へと飛びあがっていく。

　まるで、術に吸い込まれるように。

　馬が、術と融合し、さらには、満英が発動した術と召喚された鳳凰も融合し、篤丸が、発動した術とさらに融合した。

　その時だ。

　その術は、黒く変色し、まがまがしい柱へと変わってしまったのは。

「え？」

「こ、今度は何だ？」

　和泉も、透馬も、異変に気付き、空を見上げる。

　三つの黒くてまがまがしい柱が、出現していたからだ。

　どうやら、春見、藤代、蛍、世津が、あの柱を出現させたらしい。

　一体、何が始まろうというのであろうか。

「やっと、始まったでごわすな」

　牢屋に閉じ込められていたはずの濠嵐が、牢屋から脱出し、戦場に向かっていた。

　黒くまがまがしい柱を見上げながら。

　彼は、脱獄したのだ。

　部下を利用して、殺して。

　全ては、この時のためだ。

　黒くまがまがしい柱の出現に成功したと確信を得た濠嵐は、不敵な笑みを浮かべていた。

　撫子は、愕然としながら、空を見上げている。

　何かを悟ったようで、全身を震え上がらせていた。

「あれは、まさか……。妖を犠牲にして、神々を復活させようとしとるんどすの？」

　撫子は、あの柱が、何を意味しているのか、知っていた。

　あの柱は、神々を復活させるための、儀式だ。

　それも、夜深についていた神々の。

　神々を復活させるには、多くの命と強力な力を持つ妖の命が必要であった。

　彼らは、この為に、戦場に身を投じ、多くの命を奪ったのだ。

　神々を復活させるための生贄として。

「あの子らは、あてを裏切っとったんどすか！？」

　撫子は、察してしまったようだ。

　裏切っていたのは、濠嵐だけではない。

　七大将軍、全員が、裏切っていたのだと。

「帝は、気付いたかもしれんでごわすな。だが、もう遅い！」

　濠嵐は、撫子が、篤丸達まで、裏切っていた事に気付いたのではないかと勘繰る。

　だが、時すでに遅し。

　彼らは、神々を復活させようとしているのだ。

　彼らが、裏切った理由は、生き延びるためだ。

　撫子についていても、静居の脅威からは、逃れられない。

　それゆえに、濠嵐に促されて、撫子を裏切ったのだ。

　そして、静居の密命で、神々を復活させようとしていた。

「この時の為に、我らは、人と妖を殺し続けた！」

「これで、平皇京は、僕達のものだ！」

「ごめんね、帝。裏切っちゃって」

　満英、篤丸、蛍は、狂気の笑みを浮かべながら、宣言する。

　大戦に身を投じ、多くの命をためらいなく奪ってきたのは、神々を復活させるため。

　召喚した妖達に人々や妖を殺させることで、命を奪ったのだ。

　全ては、平皇京を手に入れるためだ。

　そのためなら、帝である撫子を裏切ったとしても、気にも留めない。

　自分達が、無事ならそれでいいのだ。

　そう思っていた篤丸達であった。

　しかし、彼らは悲劇に見舞われる。　

　なんと、黒くまがまがしい柱の範囲が広がり、篤丸達までも、巻き添えにし始めたのだ。

「な、何！？なんか、おかしいぞ！？どうなってやがるんだい！？」

「か、体が……吸い込まれていく……どうして、ですか！？」

「まさか、僕達は……利用されたの！？」

　春見、藤代、世津は、戸惑いを隠せない。

　抵抗し、もがこうとするが、体が動かせないのだ。

　それどころか、柱の中心に吸い込まれそうになっていく。

　回避する手段はない。

「こ、こんな、はずでは……」

　巨大化した柱を目にした濠嵐は、愕然とする。

　あれでは、篤丸達まで、巻き込まれた事が目に見えて分かったからだ。

　濠嵐は、知らなかった。

　篤丸達まで、巻き添えにされたなどと。

　いや、彼らは、助かると静居から聞かされていたのだ。

　ゆえに、彼らに命じたのだ。

　妖を生贄にして、神々を復活させよと。

「い、嫌だ！嫌だ！助けて、濠嵐！話が違うじゃないか！」

　篤丸は、涙ながらに濠嵐に向かって叫ぶ。

　自分達は、助かると聞いていたから、実行しただけの事だ。

　まさか、自分達まで、生贄にされるとは、知らされていない。

　静居は、篤丸達まで、捨て駒として斬り捨てたのだ。

　神々を復活させるための生贄と見なして。

　ゆえに、濠嵐と篤丸達、七大将軍を利用したに過ぎなかった。

「嫌だあああああああっ！！！」

　篤丸達は、泣き叫びながら、吸い込まれ、跡形もなく消滅した。

　その直後だ。

　爆発が起こり、三柱の神々が、姿を現したのは。

「あれは……神々？」

「うそでしょ？」

　高清も、和巳も、愕然として、空を見上げている。

　なんと、神々が復活したのだ。

　それも、夜深についていた神々であろう。

　姿は、はっきりとは、見えないが、目に映っているのは、神々だという事だけはわかった。

　その理由は、三柱の神々は、まがまがしい気を放っているからだ。

　それゆえに、柘榴達は、悟ってしまったのだ。

　あの神々は、自分達の味方ではないと。

『まさか、復活を遂げてしまったのか！？』

『しかも、人や妖の命を生贄にして……』

『まずいわね……。まさか、こんなことになるんて……』

　空巴達も、同様に愕然としている。

　まさか、神々が復活するとは、思ってもみなかったのであろう。

　彼らも、封印されていたのだ。

　光の神の力によって。

　だが、神々は、復活してしまった。

　静居の思惑通りに事が進んでしまったのであった。

『ようやく、目覚めたわね。待っていたわ』

　夜深は、妖艶な笑みを浮かべながら、神々の前に現れる。

　再会を喜んでいるかのように。

　三柱の神々も不敵な笑みを浮かべ、復活を喜んでいた。