聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第五章 深淵で生きる者

第五十九話 深淵の番人

　静居の企みを知った柚月は、静居達よりも、先に深淵の囚人を見つけ、殺すため、深淵の界を目指す。

　朧、九十九、千里、綾姫、瑠璃、美鬼、光焔を引き連れて。

「この近くにあるんだな？」

「うむ」

　光焔は、柚月達の前に出て歩いている。

　それも、淡々とした様子で。

　周辺は、木々に囲まれており、近くには、山がそびえ立っている。

　どうやら、どこかの山の近くに深淵の界はあるようだ。

　柚月の問いにも、しっかりとうなずいて、答える光焔。

　深淵の界まで、もう少しと言ったところなのだろうか。

「まさか、獄央山の裏にあるとはな……」

「ああ、本当にな……」

　朧は、周辺を見回して、呟く。

　なんと、深淵の界は、獄央山の裏にあるようだ。

　千里も、感傷に浸りながら、呟く。

　おそらく、思い返しているのだろう。

　獄央山は、柚月達にとって、因縁の場所と言っても過言ではない。

　柚月と九十九は、かつて、獄央山の洞窟の奥にある地獄で天鬼と死闘を繰り広げ、千里は、餡里と共に、静居によって、追い詰められ、この獄央山に封印されたのだ。

　そして、静居の命令に従い、柚月を呪いにかけてしまった。

　柚月達にとって、あまり、思いだしたくない記憶であり、避けられない場所であった。

「で、本当によかったのか？」

「何がだ？」

「情報もすくねぇのに、これだけの人数で、あの深淵の囚人ってやつをぶっ殺せるのか？」

　九十九は、柚月に疑問を投げかける。

　危惧しているのだろう。

　深淵の囚人は、聖印一族でさえも、殺せず、封印するしかなかった人物だ。

　その深淵の囚人をたった八人で乗り込み、殺そうとしている。

　しかも、その者に関する情報は、少なすぎる。

　対策も練られないまま、乗り込もうとしているのだ。

　九十九が、危惧するのは、当たり前なのだろう。

「お前の言いたいこともわかる。だが、静居の罠と言う可能性もある。全員で、行けば、逆に、静居の思惑にはまる事もある」

「なるほどな」

　確かに、九十九が懸念している事も、柚月は、理解している。

　何も情報なしに、少人数で乗り込むのは、得策ではない。

　あまりにも、無防備すぎると言っても過言ではないからだ。

　だが、用心しなければならない。　

　なぜなら、相手は、静居だ。

　情報操作をし、自分達をほんろうしているかもしれない。

　もし、これが、罠だったとしたら、静居の思惑にはまり、全滅と言う事もありうる。　

　ゆえに、柚月は、少人数で深淵の界に、乗り込むことを決意したのだ。

「静居の動向も、平皇京の状況も知っておかなければなりませんからね」

「ああ」

　美鬼が、理由を付け加える。

　静居の動向や、平皇京の状況も知っておく必要があるからだ。

　他の街の事も。

　そして、光の神を復活させる手掛かりも、まだ、つかめていない。

　それゆえに、柚月は、柘榴達に光城に残ってもらったのだ。

　自分達がいなくとも、彼らが動けるようにと。

　柚月は、それほど、柘榴達を信頼しているのだ。

「ねぇ、深淵の界について聞いていいかしら？」

「うん、ずっと、気になってた」

　綾姫と瑠璃は、深淵の界について柚月に尋ねる。

　気になっていたのだ。

　深淵の界については、綾姫達でさえも、知らない。

　機密情報だったのだろう。

　それゆえに、深淵の界については、ごく一部の人間しか知らされていない。

　これから、向かう場所だ。

　少しでも、知る必要がある。

　綾姫達は、そう考えたのであろう。

「深淵の界は、元々は、妖の住処だったのだ」

「ええ！？」

「つまり、妖の巣窟」

「そうだ」

　光焔が、柚月の代わりに説明をし始める。

　深淵の界は、元々、妖達が住んでいた場所だったようだ。

　綾姫は、驚くが、瑠璃は、冷静に答える。

　反応は、両極端だ。

　おそらく、綾姫は、予想していなかったのだろう。

　だが、瑠璃は、推測していたようだ。

　深淵の界の事を。

「神々がいたという説もあるらしいな」

「うむ」

　柚月は、説明を続ける。

　なんと、神々が住んでいたという説もあるらしい。

　柚月は、この仮説に関しては、信じていなかった。

　妖と神が、共に住んでいたという事は、まず、あり得ないと思っていたからだ。

　だが、光焔の正体を聞いた時、その仮説は、正しいかもしれないと考えを改めるようになった。

「昔、深淵の門は、閉じられていた。だが、千年前、何者かが、深淵の扉を開け、妖達は、世に出てしまったのだ。再び、深淵の門は、閉じられたが、遅かった」

「その時から、俺達、聖印一族と妖の戦いが、始まったってことか」

「うむ。誰が開けたのかはわからぬが」

　光焔の話を聞いた朧は、推測する。

　何者かが、深淵の門を開けたがために、聖印一族と妖の戦いが、始まってしまったのだと。

　つまり、千年前、突如、妖が出現した原因が、深淵の門が開かれた事によるものだったのだ。

　しかし、誰が開けたのだというのだろうか。

　そのことに関しては、光焔も、知らないようであった。

「だが、どうやって、門を開けるつもりだ？静居も、門が開けられないんだろ？」

「問題ない。深淵の番人に頼めばよいのだ」

「深淵の番人？」

「うむ」

　千里は、疑問を抱く。

　深淵の門をどうやって開けるかだ。

　おそらく、静居も、どうやって門を開けるか知らないのだろう。

　それゆえに、隊士達に調べさせているのではないだろうかと推測する。

　だが、千里の問いに対して、光焔は、問題ないと答える。　

　深淵の番人に頼むようだ。

　だが、深淵の番人とは、何者なのだろうか。

　首をかしげる瑠璃に対して、光焔は、静かにうなずき、ふと、足を止めた。

　どうやら、目的の場所にたどり着いたようだ。

　と言っても、門らしきものは、何もない。

　だが、柚月達は、光焔を信じ、問いかけることなく、立ち止まっていた。

「門を開けよ」

「誰だ？」

「我が名は、光焔だ」

「……良いだろう。ほら、入んな」

　何の前触れもなく、光焔は、誰かに話しかける。

　すると、どこからか、声が聞こえたのだ。

　老人のようなしゃがれた声が。

　老人は、何者かと尋ねると光焔は、名を名乗る。

　すると、老人は、黙り込むが、声の主が、光焔だと信じたのだろう。

　老人は、柚月達が、深淵の界へ入る事を許可した。

　その時だ。

　青、白、黒が入りまじった光が出現したのは。

　その光は、天へと延び、柚月達の伸長を軽々と超えて巨大化した。

「な、なにこれ、何か、出てきたわよ？」

「これが、深淵の門だ」

「そういう事か」

「では、行くぞ」

　突然の事で、驚きを隠せない綾姫。

　そんな彼女に対して、光焔は、冷静に答える。

　この光こそが、深淵の門なのだと。

　光焔の答えを聞いた柚月は、納得した。

　深淵の門は、外側からは、決して開けられない。

　老人が、認めたものしか、入れないようにしてあるのだろう。

　光焔は、柚月達に、深淵の門へ入るよう促し、柚月達は、光焔と共に、深淵の門をくぐった。

　深淵の門をくぐると、青と黒が入りまじった洞窟が柚月達の目に入った。

　その洞窟こそが深淵の界なのだろう。

　その洞窟は、青い宝石と黒い宝石ででできているように思える。

　だが、気味悪さを一切感じない。

　本当に、神々がいたのではないかと思うほどに美しい場所だったのだ。

　深淵の界をまじまじと見つめる柚月達。

　すると、光焔より少し、背の高く、白いひげを生やした仙人のような老人の妖が、柚月達の元へと歩み寄った。

「よう、光焔。久しぶりだな」

「うむ、久しぶりだ。笠斎(りゅうさい)」

　老人の妖と挨拶を交わす、光焔。

　どうやら、老人の妖、笠斎とは、知り合いのようだ。

「光焔、もしかして、この者が……」

「うむ、深淵の番人、笠斎だ」

　柚月は、気付いたようだ。

　いでたちや雰囲気からして察しのだろう。

　笠斎が、何者なのかを。

　光焔は、改めて、紹介する。

　笠斎が、深淵の番人なのだと。

「その通りだ。で、こいつらは？聖印一族のようだが」

「わかるのか？」

「まぁな。ここの番人だからよ」

　どうやら、笠斎も柚月達が、聖印一族だと見抜いていたらしい。

　さすが、深淵の番人をしているだけのことはある。

　しかし、彼は、本当に妖なのだろうか。

　笠斎からは、妖気を感じられない。

　光焔と同じ、神に近い力を感じるのだ。

　とすれば、彼も、光焔と同様、神から生まれた妖なのだろう。

　柚月達は、そう思えてならなかった。

「この者たちは、聖印一族と彼らと共に戦う妖達だ。わらわ達は、今の聖印寮に対抗するべく、ここへ来た」

「へぇ、あの聖印寮にねぇ。わけを聞かせな」

「うむ」

　光焔は、なぜ、柚月達は、同士である聖印寮に対抗しているのかを語り始め、笠斎は、静かに、聞いていた。

「なるほどな、いいじゃねぇか。気に入ったぜ。わしも、静居が気に入らなかったからよ。協力してやるよ」

　話を聞き終えた笠斎は、柚月達の意思に賛同する。

　静居の事を快く思っていないようだ。

　そのため、静居に対抗するべく、柚月達に協力を申し出たのであった。

「でも、ここに何のようだ？対抗する手段なんかねぇはずだぞ？」

「ここに、深淵の囚人が封印されている。静居は、その者を狙っているのだ」

「なるほどな。お前らは、そいつを殺そうってことか？」

「ああ」

　光焔は、ここに来た理由を明かす。

　笠斎は、納得したようだ。

　それほど、深淵の囚人は、凶悪なのだろう。

　柚月達が、深淵の囚人をどうするかまで、察したようだ。

　やはり、笠斎は、ただ者ではなさそうだ。

「そうかい。けどよ。お前らは、同胞を殺せるか？いや、人間を殺せるのか？」

「……覚悟の上だ。和ノ国を守るためなら、囚人を殺す。たとえ、聖印一族であってもだ」

「いい覚悟だ。了解だ。深淵の界に、案内してやるよ。ついて来な」

　柚月の意思を聞いた笠斎は、承諾する。

　和ノ国を守るためなら、同胞であっても殺す。

　それは、静居に対してもだろう。

　柚月達の覚悟を笠斎は、受け止めたようだ。

　笠斎は、柚月達に背を向け、歩き始める。

　深淵の囚人が封印されている場所へ、案内してくれるようだ。

　柚月達も、静かに、笠斎についていった。