聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第四章 炎と闇の復活

第五十二話 荒ぶる龍神王

　龍神は、今も、雄たけびを上げながら、荒れ狂うように暴れまわっている。

　ただ、やみくもに、柚月達に襲い掛かっているようだ。

　だが、なぜ、龍神は、自分達に襲い掛かったのか、見当もつかず、柚月達は、困惑した。

「な、何が起こってるんだい！？」

「まさか、俺達を追い払うつもりなのか！？」

　和泉と透馬が、口々に叫ぶ。

　考えられる理由は、一つ。

　龍神達も、妖狐同様、人間を信じておらず、自分達を目にして、追い払おうとしているか、殺そうとしているかだ。

　集落で、ひっそりと過ごしてきた龍神達だ。

　人間を信じていない可能性もある。

　龍神に襲われるのも、無理はなかった。

「まずいですね」

「うん、さすがにね……」

「歓迎されてないってことか、参ったね」

　美鬼、景時、和巳も困惑した様子で呟く。

　やはり、自分達は、歓迎されてはいないのだろう。

　どうにかして、自分達が敵ではない事を話せればいいのだが、龍神は、暴れまわっている。　

　とても、話せる状態ではない。

　しかも、目の前にいる龍神から、発せられる力は、妖気と言うよりも、神に近い力だ。

　柚月達だけでは、敵いそうになかった。

　だが、その時だ。

　千里のように、丸みを帯びた二本の角と龍のような尻尾を生やし、人の姿をした妖達が、駆け付けに来たのは。

「龍神王！？どうされたのですか！？」

「ど、どうか、お静まりください！！」

　彼らは、龍神に向かって、静まるよう促す。

　この妖達は、龍神のようだ。

　どうやら、目の前にいる龍神は、龍神王のようだ。

　おそらく、龍神達を束ねているのであろう。

　どうやら、自分達を襲いに来たというわけではないらしい。

　しかし、何が起こったというのであろうか。

「お前達、何かあったのか！？」

「お、お前達こそなんだ？なぜ、人間が？」

　光焔は、龍神達に問いかける。

　だが、龍神は、驚いた様子で、光焔に聞き返した。

　人が、この山を登って龍神の集落にたどり着くとは、想ってもみなかったのであろう。

　龍神は、動揺を隠せなかった。

「そ、そんな事は、今は、どうでもいいだろう！龍神王様が、突然、ご乱心になってしまったんだ！あんたらは、逃げた方がいいぞ！」

　もう一人の龍神が、慌てた様子で説明する。

　なんと、龍神王が、突然、暴れ始めたようだ。

　そこに、柚月達が、出くわしたらしい。

　だが、龍神達は、なぜ、龍神王が暴れ始めたのか、見当もつかない。

　龍神は、柚月達の身を案じ、逃げるよう促した。

「そういう事でござったか！」

「何とかして、鎮めるしかない！」

　ここで、柚月達が、逃げる事は、まずありえない。

　なにせ、龍神と話をしなければならないのだ。

　千里を復活させるためには、闇の力が必要だ。

　龍神王に頼まなければ、闇の力は、手に入らないだろう。

　となれば、柚月達の選択は、ただ一つだ。

　戦って、鎮めるしかない。

　要も、瑠璃も、覚悟を決め、構えた。

「餡里、私の後ろに下がりなさい！」

「わ、分かった！」

　高清は、餡里に自分の後ろに下がるよう促す。

　今の餡里を戦いの前線に出すわけにはいかない。

　となれば、後ろへと下がらせるしかないのだ。

　本当は、安全な場所で身を隠してほしいのだが、餡里が、そのような事をするはずがない。

　なぜなら、彼も、聖印一族であり、聖印隊士として、戦ってきたのだから。

　自分だけ逃げるわけにはいかないのだろう。

　それゆえに、高清は、餡里を下がらせた。

「行くぞ！」

「うん！」

　柚月達は、地面を蹴り、龍神王へと向かっていった。

　彼を鎮める為に。

　柚月達の行動を目にした龍神達は、あっけにとられている。

　まさか、龍神王を鎮めようと戦ってくれるとは、想ってもみなかったのであろう。

「美鬼！」

「仰せのままに」

　瑠璃は、聖印能力を発動し、美鬼を憑依させる。

　鬼と化した瑠璃は、跳躍し、龍神王に迫ろうとする。

　だが、彼女よりも、早く、龍神王は、反応し、尻尾を振り回し、瑠璃は、とっさに回避するが、風圧により、吹き飛ばされてしまった。

「瑠璃！」

　地面にたたきつけられそうになる瑠璃を朧は、抱きかかえる。

　間一髪だ。

　もし、朧が、瑠璃を助けなければ、瑠璃は、地面にたたきつけられていただろう。

　なんという威力だろうか。

　瑠璃が憑依化した状態であっても、龍神王に近づくことすらできないのだ。

　困惑する朧と瑠璃。

　だが、龍神王は、容赦なく、朧達に襲い掛かった。

　彼らを守るために、和泉が、麗線を駆使して、防衛線を生み出し、防ごうとする。

　だが、龍神王は、それすらも、引きちぎろうとしている。

　ここで、要が、朧達の前に出て、防御態勢に入り、守ろうとするが、要でさえも、押し潰されてしまいそうなほどの威力を龍神王は持っていた。

「天次君！」

　景時が、天次を呼びだし、天次は、天狗嵐を発動する。

　少しでも、吹き飛ばすことができればと。

　やはり、龍神王を押し返す事は至難の業のようだ。

　だが、柚月達は、あきらめてなどいない。

　続いて、透馬が岩壁を、和巳が聖生・色彩器を、高清も、陸虎ノ盾を発動して、防御壁を生み出す。

　三壁の前では、龍神王も適わないはず。

　誰もがそう思っていた。

　しかし、龍神王は、雄たけびを上げながら、防御壁に向かって頭突きをし始める。

　それも、激しく。

「まずいな……」

　これには、柚月達も動揺を隠せない。

　仲間達が、龍神王の攻撃から防ごうとしても、龍神王の力が、強すぎる為、適わないのだ。

　このままでは、防御壁も破壊されてしまう。

　柚月達は、窮地に陥っていた。

　だが、その時であった。

　光焔が、何かに気付いたのは。

「なんだ？何か、邪気が入ってきてるのか？」

「そ、そうみたいなんだ。そのせいで、龍神王様は……」

　光焔は、集落の奥から、邪気が入り込んでいる事に気付く。

　それも、闇の力や妖気ではない。

　龍神王ですらも、抵抗できないほどの。

　そのせいで、龍神王は、暴れ始めたらしい。

　だが、邪気の正体がつかめず、龍神王を鎮める手段も見つからない為、龍神達は、困惑していたようであった。

「ならば、ここの邪気を取り除こう」

「で、できるのか？」

「無論、わらわは光の妖だ。問題ない」

「光の妖？」

　光焔は、邪気を取り除こうと名乗り出る。

　龍神は、半信半疑のまま、光焔に尋ねた。

　彼のような妖が、あの邪気を取り除けるとは、到底思えなかったからだ。

　だが、光焔は自身の正体を告げる。

　龍神は、目を見開き、驚くが、光焔は、龍神王に背を向け、光の力を放つ。

　すると、龍神の集落を覆っていた邪気が取り除かれるのを光焔は、感じ取った。

「これで、邪気は取り除いたぞ！うまく、鎮められるはずだ！」

「簡単に言うけど、どうやってやれって言うんだい！？」

「こんな暴れまわる龍をどうにかできたら、とっくにやってるよ！」

　柚月達に、邪気を取り除いたと伝える光焔。

　だが、龍神王は、未だ、暴れまわっている。

　まるで、もがき苦しんでいるようだ。

　この状態では、鎮める事は、容易ではないだろう。

　それに、今にも、防御壁が破壊されそうである。

　和泉も、和巳も、半ば、嘆いた状態で、光焔に反論した。

　しかし……。

「そうだ。聖印能力だ。蓮城家の聖印能力があれば……」

「一度、操って、鎮めるということでござるな！」

「うん！」

　餡里は、あることを思いつく。

　それは、蓮城家の聖印能力だ。

　蓮城家の聖印能力は、妖と契約し、使役する事。

　今、蓮城家の聖印能力を身に宿しているのは、朧、景時、餡里の三人だ。

　だが、餡里に、聖印能力を発動させると、体に悪影響を及ぼしかねない。

　となれば、朧と景時の二人で、龍神を無理やり、使役して、鎮めるしかないだろう。

「兄さん！一瞬だけ、動きを止められるか？一瞬だけでいいんだ！！」

「わかった、やってみる！皆、行くぞ！」

　朧は、柚月に頼む。

　龍神の動きを一瞬だけ止めてほしいと。

　そうすれば、隙が生まれ、朧と景時は、龍神を使役し、鎮める事が可能となるだろう。

　柚月は、承諾し、朧達は、バラバラになって、行動し始めた。

　その直後、防御壁が破壊されてしまう。

　だが、柚月が、異能・光刀を発動し、龍神王をほんろうする。

　龍神王は、暴れまわるが、被害を最小限に抑える為に、瑠璃と要が、龍神王にしがみつき、取り押さえる。

　龍神王は、暴れまわるが、和泉が、麗線を駆使して龍神王を捕らえる。

　さらには、透馬が岩壁を、和巳が聖生・色彩器を、高清も、陸虎ノ盾を発動して、龍神王を囲むように、防御壁を生み出し、龍神王は、身動きが取れなくなった。

「朧！景時！今だ！」

「うん！先生！」

「了解！」

　わずかな隙を生み出した柚月達は、朧と景時に合図を送る。

　朧と景時は、聖印能力を発動し、龍神王の使役を試みた。

――鎮められましたか？

「駄目、龍神王の力が強すぎて……」

　美鬼は、瑠璃に問いかけるが、瑠璃は、不安に駆られた様子で、首を横に振る。

　聖印能力を発動し続ける朧と景時。

　だが、龍神王の力が強すぎる為、うまく、使役ができないのだ。

　このままでは、朧も、景時も、身を滅ぼしてしまう。

　防御壁も、破壊されてしまったら、今度こそ、柚月達の身に危険が迫るだろう。

「僕も、聖印能力を発動できれば……」

　餡里は、呟く。

　彼も、聖印能力を発動すれば、龍神王を使役することができるのではないかと。

　だが、そうすれば、必ずや、体に影響を及ぼしてしまうだろう。

　葛藤し続ける餡里であったが、朧と景時の苦しそうな表情を目にして、意を決した。

　聖印能力を発動する事を。

　餡里は、覚悟を決め、地面を蹴った。

「待ちなさい、餡里！」

　餡里が、走りだしたのを目にした高清は、制止させようとするが、餡里は、ついに、聖印能力を発動した。

「餡里！」

　餡里が、聖印能力を発動したことに気付いた朧は、餡里の名を呼び、制止させようとする。

　だが、餡里は、聖印能力を発動し続けた。

　苦悶の表情を浮かべ、額に汗をにじませながら。

　効果があったのか、龍神王の動きが鈍くなり始め、ついには、目を閉じ、地面に倒れ込む。

　柚月達は、ようやく、龍神王を、鎮めることができた。