聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第四章 炎と闇の復活

第四十六話 明枇が信じた理由

　明枇が、戻ってきた理由を告げた途端、炎尾は、険しい顔をし始める。

　まるで、九十九に対して、嫌悪感を抱いているかのように。

「九十九……。あの忌々しい男の息子か」

――私が愛した人の息子です。

　炎尾は、八雲の事を忌々しい男と罵る。

　八雲に対して、いい印象を抱いていないようだ。

　それもそうであろう。

　明枇は、八雲を愛したがゆえに、里を出たのだ。

　炎尾は、八雲が、自分から明枇を奪ったと思い込んでいるのであろう。

　それゆえに、八雲の子である九十九に対しても、憎んだ様子を見せたのだ。

　だが、それでも、明枇は、八雲の事を愛した男と告げた。

「あの男のせいで、掟にそむいて、あの男を愛したせいで、お前は、里を追いだされたのだろう！あの男のせいで、お前は、命を落としたに過ぎないのだぞ！」

　炎尾は、罵倒し始める。

　明枇が、里を出た後のことまで、知っているようだ。

　里を追いだしたのは、炎尾ではあるが、それは、明枇が、掟にそむいたからだ。

　それゆえに、明枇は、里を出た。

　そして、命を落としたのだ。

　もし、明枇が、八雲と出会わなければ、里で静かに暮らしていたに違いない。

　明枇が、命を落とすこともなかった。

　炎尾は、そう思っているのだろう。

――……私は、後悔していません。

「何？」

　明枇は、炎尾に告げる。

　後悔していないと。

　八雲を愛したことも、里を出た事も、命を落とした事も。

　だが、炎尾は、怒りを露わにする。

　理解できないのだ。

　なぜ、明枇は、後悔していないのかが。

――八雲様と出会い、九十九と過ごした日々は、私にとっては、大事な日々です。ですから、後悔など決してしません！

　明枇は、後悔するはずがなかった。

　幸せだったからだ。

　八雲と九十九と過ごした日々は、かけがえのない日々だ。

　故郷を追われても、得たものはある。

　もちろん、なくしてしまったものもあるが。

　それでも、明枇は、彼らと出会えてよかったと、今も、心の底から思っていた。

「久しぶりに帰ってきたかと思えば、戯言を……」

　炎尾は、明枇に反論するが、どこか、寂しそうだ。

　それ以上は、何も言わなかった。

　明枇の話を聞く気になったのかもしれない。

　炎尾は、うつむきながら、ため息をつき、明枇へと視線を向けた。

「それで、九十九を復活させるために来たとはどういう意味だ？あの男は、消滅したのだろう？」

　炎尾は、明枇に問いかける。　

　九十九が、消滅してしまった事も、知っていたようだ。

　それゆえに、どうやって、復活させるというのであろうかと、疑問を抱き、明枇に尋ねたようだ。

――方法はあります。九尾(きゅうび)の命火(いのちび)を分け与えてほしいのです。

「九尾の命火だと？」

　明枇は、炎尾に説明する。

　九十九を復活させるために、九尾の命火を分けてもらおうと考えていたようだ。

　おそらく、九尾の命火は、中央の灯台に灯っている白銀の炎の事であろう。

　そこから、強い力を感じるのだ。

　妖気と言うより、聖印に近い力を。

　「九尾の命火」と言う言葉を聞いた炎尾は、ピクリと眉を動かした。

――はい、九尾の命火があれば、あの子は、復活します。ですから……。

「ならぬぞ！」

　明枇が、懇願しようとする前に、炎尾が、声を荒げて、反対する。

　明枇は、思わず、体を跳ね上がらせ、身を硬直させてしまった。

　炎尾の様子をうかがっていた柚月達も、警戒し始める。

　それほど、彼の顔は、鬼のように、恐ろしい顔をしていたのだ。

「あの男の為に、たまもひめ様のお力を奪うつもりか！そのような事、させるつもりはない！」

――奪うのではありません！ほんの少しだけ、分け与えていただきたいのです。どうか……。

「ほざけ！」

　炎尾は、声を荒げる。

　どうやら、九尾の命火は、「たまもひめ」の力によって灯されているようだ。

　それを、明枇が奪おうとしていると思い違いをしているのだろう。

　明枇は、心を落ち着かせながら、説得を試みる。

　だが、興奮しているのか、炎尾は、怒りを露わにし、九尾の炎を明枇に向けて発動してしまった。

　白銀の炎が、明枇に迫る。

　その時だ。

　柚月が、前に出て、八咫鏡で、九尾の炎を防いだのは。

「なっ！」

　炎尾は、驚愕し、凝視する。

　まさか、人間である柚月が、明枇を守るとは、思ってもみなかったのであろう。

　なんとか、八咫鏡で九尾の炎を防いだ柚月。

　だが、八尺瓊勾玉で、九尾の炎を吸収しなかったようだ。

　もし、九尾の炎を吸収したら、炎尾は、間違いなく、力を奪われたと勘違いしてしまうだろう。

　柚月達は、力を討罰つもりなど毛頭ないのだ。

　それゆえに、八咫鏡で防ぐしかなかった。

　だが、防ぎきれなかったがために、柚月は、体にやけどを負ってしまった。

――柚月……。

　明枇が、心配そうな表情を浮かべて、柚月を見る。

　それでも、柚月は、引き下がるつもりはない。

　自分も、説得しなければならないと、感じたのだろう。

　そうでなければ、炎尾も、妖狐達も、人間を認めるはずがなかった。

「話を聞いてください。九十九を復活させなければ、和ノ国は、滅んでしまうのです！彼の力が、必要なんです！」

「人間の言葉など信じるつもりなどない！」

　柚月は、説得を試みる。

　だが、炎尾は、形相の顔で、柚月をにらみつけ、感情に任せて、再び、九尾の炎を発動した。

　柚月達は、九尾の命火を利用していると勘違いしてしまったのだろう。

　炎尾は、柚月達を信じるつもりは、毛頭ない。

　このまま、焼き殺すつもりだ。

　柚月は、瞬く間に、九尾の炎に、包まれてしまった。

「くっ！」

　炎に包まれ、再び、火傷を負った柚月は、顔をゆがめる。

　再び、九尾の炎を発動されてしまったら、重度のやけどを負ってしまうだろう。

　だが、柚月は、ひるむつもりはなかった。

　ただ、炎尾や妖狐達と話をしたかったのだ。

　自分達の想いを伝えたくて。

「兄さん！」

　柚月の危機を察した朧達は、柚月の元へと集まる。

　綾姫と初瀬姫が、聖印能力を発動して、柚月のやけどを治し始める。

　朧達は、柚月と明枇を守るために、二人を囲んだ。

　もちろん、武器を手に取り、構えるつもりはない。

　朧達も、ただ、炎尾達と、話がしたい。

　それだけだった。

「なぜ、その刀を抜かぬ？その鏡で、私を倒せると思うておるのか？」

「あなた方は、俺達、人間を信用できないのは、分かります。ですが、俺達は、貴方達を傷つけるつもりはありません！あなた方と話がしたいのです！」

「戯言を！」

　炎尾は、柚月に問いかける。

　なぜ、刀を抜こうとしないのか。

　彼らは、戦うつもりなどないのだろうか。

　炎尾は、理解できず、混乱してしまう。

　柚月は、もう一度、説得を試みる。

　炎尾達と話がしたいと。

　だが、炎尾は、柚月の話を信じるつもりはなく、再度、九尾の炎を発動し、今度は、朧達が、柚月を守る。

　武器を手にすることなく。

　しかし、綾姫が、とっさに、結界を発動し、炎を防ぎきる。

　そうしなければ、朧達は、重度のやけどを負っていただろう。

「娘をたぶらかした人間の言う事など信じるか！お前も、明枇も、全員、焼き殺してくれるわ！」

　炎尾は、怒りに任せて、何度も九尾の炎を発動する。

　初瀬姫も、結界を発動させ、炎を防ぎきる。

　柚月も、前に出て、八咫鏡で、炎を防ぎきろうとしていた。

　しかし、炎尾は、容赦なく、九尾の炎を発動し続ける。

　その時だ。

　光焔が、光を発動し、炎尾の九尾の炎を打ち消した。

　柚月達を守るために。

「光焔！」

「光焔？この者が……」

　光焔の名を聞いた炎尾が、急に、動きを止める。

　炎尾は、知っているようだ。

　光焔の正体を。

「落ち着くのだ。ここで、殺しては、明枇の本心を聞くことは、二度とできなくなるぞ」

「……」

　光焔は、落ち着いた様子で、炎尾を諭す。

　炎尾は、ただ、黙ったまま、光焔へ視線を向けた。

　複雑な感情を抱いた様子で。

　そして、炎尾は、ため息をつき、明枇に問いかけた。

「明枇よ、なぜ、人間を信じられる？」

――彼らは、私をたぶらかしてなどおりません。彼らは、信じられます。私の息子を……九十九を仲間として、受け入れてくれたのだから。あの子が、あの子の愛する子を……柚月と朧の姉である椿を殺したとしても！

　明枇は、語り始める。

　なぜ、人間を信じられるのか。

　彼女も、最初は、人間を、聖印一族を信じてなどいなかったのだ。

　だが、朧は、九十九を友として受け入れてくれた。

　最初、九十九を憎んでいた柚月も、九十九を理解し、彼を仲間として認めてくれた。

　たとえ、二人の最愛の姉・椿を九十九が殺してしまったとしても。

　柚月達は、それすらも受け入れ、九十九を何度も救ってくれたのだ。

　それを、九十九のそばで見てきたからこそ、明枇は、柚月達を信じたのであった。

――だから、私は、信じたのです！この子達を……。

　明枇は、炎尾に強く伝えた。

　自分の本心を。

　炎尾は、黙って、聞いていた。

　まるで、彼は、葛藤しているように、柚月達は、思えてならなかった。

「確かに、俺達の願いの為に、大切な九尾の命火を奪われると考えているのでしょう。ですが、俺達は、九十九に会いたい。そして、守りたいんです！人も、妖も。俺たちの手で！」

　柚月も、炎尾に伝える。

　九十九に会いたいと。

　全てを守りたいのだと。

　柚月達の想いを聞いた炎尾は、静かに目を閉じ、深く考え、ゆっくりと目を上げて、柚月達へと視線を向けた。

「愚かな者よ。お前も、明枇も」

――お父上……。

「よいだろう。九尾の命火をお前達にくれてやる。だが、柚月、お前に試練を課す」

「試練？」

　炎尾は、柚月達の事を愚か者と言いつつ、彼らを認める。

　感じ取ったのだろう。

　柚月達の強い想いを。

　だが、炎尾は、柚月に試練を課すと言い放った。

　明枇は、炎尾に尋ねる。

　柚月になんの試練を課すというのであろうかと、不安に駆られて。

「そうだ。あそこにある九尾の命火をお前の手で取ってみせるがよい」

　炎尾は、中央の灯台に置かれてある九尾の命火に目を向ける。

　なんと、柚月に、素手で九尾の命火をとってみろと告げたのであった。