聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第十五章 聖印神話の終結と新たな始まり

第百九十一話 鬼を生んだ神

「なぜ、なぜ、貴方が、ここにいるのです……！！天鬼！！」

　美鬼は、体を震わせて、問い詰める。

　誰も、妖できなかったことだ。

　神々でさえも。

　まさか、妖王であり、美鬼の兄である天鬼が、現れるとは思いもよらなかったのであろう。

　そもそも、村正は、どこへ行ってしまったのだろうか。

　これは、幻術なのだろうか。

　綾姫達は、混乱するばかりであった。

『そうか、お前は、あの鬼の事も、私の事も知らないようだな』

「え？」

『私は、妖ではない。神だ。鬼神・村正』

　村正は、真実を明かす。

　なんと、村正は、妖ではなかったのだ。

　鬼神だという。

　村正の正体を聞いて、綾姫達は、衝撃を受けた。

『そ、そんな……聞いたことがないぞ！！』

『無論だ。なぜなら、夜深が、密かに生み出したからな』

　空巴達は、困惑しながらも、問い詰める。

　彼らも、知らなかったのだ。

　鬼神が、生まれていた事を。

　当然であろう。

　夜深が、密かに生みだしていたのだ。

　これは、創造主・笠斎さえも、知らない事だ。

『天鬼が、私と似ているのは、私の力を受け継いだからだ。ゆえに、最強の鬼となった。そうとも知らず、貴様の両親は、天鬼を捨てたがな』

「……」

　村正は、天鬼の正体も、明かす。　

　なぜ、自分と天鬼が、似ているのか。

　天鬼が、村正の力を色濃く受け継いだからだ。

　元々、村正の力は、鬼の一族に、受け継がれていた。

　その力を発揮できたのは、天鬼くらいだったのだ。

　天鬼の両親は、その事を知らずに、天鬼を恐れて、地獄に捨ててしまったようだ。

　美鬼は、言葉を失った。

　おそらく、感じたのだ。

　天鬼の事も、鬼神・村正の事も。

『さて、話は、終わりにしよう』

　村正は、千草に歩み寄る。

　もう、千草は、息絶えたはずだ。　

　それなのに、何をするつもりなのだろうか。

　綾姫達は、村正を止めなければいけない事を悟ったが、身が硬直して、動けなかった。

『見せてやろう。千草の皇城家の聖印能力、神懸かりを！！』

　村正は、千草の聖印に触れ、無理やり、聖印能力を発動する。

　千草が、夜深から授かった皇城家の聖印を。

　その名は、神懸り・神村正《かみがかり・かみむらまさ》。

　すると、村正は、千草の中へと取り込まれ、千草は、急に目をカッと開けた。

　村正が、千草の中に入った事により、強制的に復活してしまったのだ。

　千草は、起き上がり、妖刀・村正を手にした。

「千草が、復活した……」

　柘榴は、呆然と立ち尽くしてしまう。

　信じられないのだろう。

　確実に、心臓を貫いたというのに、千草が、復活してしまったのだから。

「さあ、殺し合いといこじゃないか！！」

　千草は、天を仰いだ。

　そして、すぐさま、間合いを詰めて、空巴達を切り裂き、吹き飛ばした。

　一瞬の出来事であった。

「空巴！！」

「神が、一撃で……」

　綾姫達は、あっけにとられる。

　神々である空巴達が、一瞬にして、体を切り裂かれ、吹き飛ばされてしまったのだ。　

それも、戦闘不能に陥るまで。

　千草は、悪鬼羅刹(あっきらせつ)と言う技を発動したのだ。

　一瞬にして、相手を切り裂き、吹き飛ばしてしまうほどの威力を持つ。

　元々は、村正が発動できる技であるが、無理やり、発動したのだろう。

「ふはははは！！いいぞ！！さあ、絶望しろ！！」

　神々が、倒れた事により、困惑し、絶望してしまう綾姫達。

　綾姫達の心情を読み取った千草は、高笑いをし始めた。　

　これで、彼女達の勝ち目はなくなったと、察したのだろう。

　千草は、すぐさま、綾姫達に、襲い掛かった。

　瑠璃が、美鬼を憑依させて、綾姫を守ろうとする。

　しかし……。

「皆、ここは、逃げて！！俺が……」

　柘榴が、真登を憑依させて、綾姫達を守ろうと前に出た。

　しかし、千草は、一瞬にして、柘榴を切り裂いた。

「うああああああっ！！」

「柘榴！！」

　千草の悪鬼羅刹を受けた柘榴は、吹き飛ばされ、倒れてしまう。

　意識が、朦朧としてしまうほどに。

　憑依状態でも、どうにもならないほどだ。

　綾姫達は、戸惑ってしまった。

「まだだ！！」

　千草は、容赦なく、綾姫達に襲い掛かる。

　たった、一瞬のうちに。

　綾姫達は、構えようとするが、時すでに遅し。

　その場にいた高清、春日、要が、悪鬼羅刹を受け、吹き飛ばされてしまったのだ。

「高清さん達まで……」

　綾姫は、愕然とした。

　妖人、いや、式神と同化した高清達でさえも、敵わなかったのだ。

　しかも、連携をとる間もなく。

　圧倒的過ぎる。

　これでは、勝ち目がない。

　どうすればいいのか、戸惑う綾姫達。

　その隙を千草は、逃すはずもなく、続けざまに、透馬、景時、夏乃、初瀬姫、和巳、時雨、和泉が、悪鬼羅刹を受け、吹き飛ばされてしまった。

「皆……」

「どうしよう……」

――……すみません。瑠璃。

　これで、戦えるものが、綾姫、瑠璃、美鬼だけとなってしまった。

　それでも、千草は、容赦なく、綾姫達に襲い掛かろうとする。

　綾姫達の命を奪う為に。

　瑠璃は、綾姫を守るために、前に出る。

　しかし、美鬼が、瑠璃に謝罪し、瑠璃の体から出てしまった。

「美鬼！！」

　突然の美鬼の行動に瑠璃は、困惑する。

　美鬼は、綾姫達を守ろうと、前に出たのだ。

　しかし、千草は、美鬼の手をつかんだ。

「っ！！」

「同胞にしては、弱すぎたな」

　美鬼は、目を見開くが、千草から逃れようと、手を引く。

　それでも、千草は、決して、美鬼を離そうとしなかった。

　鬼でありながらも、人間と共に暮らしてきた美鬼をののしる千草。

　そして、美鬼も、悪鬼羅刹を受け、吹き飛ばされ、倒れてしまった。

「よくも！！」

「駄目よ、瑠璃！！」

　美鬼が、傷ついたのを目にしてしまった瑠璃は、怒りを露わにし、我を忘れて、千草に向かっていく。

　綾姫が、危険を察知して、瑠璃の前に出た。

　だが、時すでに遅し、千草は、悪鬼羅刹を発動し、綾姫と瑠璃は、直撃してしまった。

「ああああああああっ！！！」

　綾姫と瑠璃は、体を切り裂かれ、絶叫を上げながら、吹き飛ばされ、倒れた。

　これで、綾姫達は、全滅しかけた。

　誰も、立ち上がれる者がいなくなったのだ。

　それでも、千草は、綾姫達の元へ歩み寄る。　

　まるで、止めを刺そうとしているようだ。

　綾姫達は、起き上がろうとするが、激痛で起き上がれなかった。

「貴様らは、私は、二つの聖印を同時に発動できないと言っていたな。確かにそうだ。だが……」

　千草は、聖印を発動する。

　それも、全ての聖印を。

　先ほどまで、発動できなかったというのに。

「神懸りを発動すれば、それは、可能だ！！」

　確かに、千草は、二つの聖印を同時には、発動できなかった。

　だが、神懸かりを発動してしまえば、できてしまうのだ。　

　それも、全ての聖印を一気に。

　千草は、全ての聖印を発動し、綾姫達に襲いかかった。

　技の名は、妖神連魔(ようじんれんま)。

　綾姫達は、体中に傷を負い、重傷を負ってしまった。

　誰も、起き上がる力すら、残っていないほどに。

「終わったな。もう、動けまい」

　村正は、綾姫達に迫っていく。

　綾姫達は、もう、動くことすらできない。

　彼女達の様子をうかがっていた村正は、確信を得た。

　自分達の勝ちだと。

　村正は、妖刀を振り上げた。

「さあ、死ぬがいい！！」

　村正は、妖刀を振り下ろす。

　妖刀が、綾姫に迫っていた。

　その時だ。

　村正が、突然、動きを止めたのは。

「なっ、なに！？」

　村正は、驚愕する。

　動きを止めたのは、村正の意思ではないのだ。

　しかも、頭を抱え始める。

　まるで、痛みが、村正を襲っているようだ。

「な、何が……」

　綾姫達も、驚愕し、意識が朦朧としながらも、村正を見る。

　村正の瞳から、かすかに、温かみを感じていた。

「葵……葵は、どこにいる？」

「千草……」

　村正が、葵と呼んでいる。

　いや、村正ではない。

　千草だ。

　千草が、意識を取り戻したのだ。

　一度は、心臓を貫かれて、命を落とした。

　だが、村正の神懸りにより、強制的に復活し、それが、きっかけで、一時的に意識を取り戻したのだろう。

　千草は、葵を探しているようだ。

「すまなかった……。お前を傷つけるわけでは……」

――そうだったのね。そうよ、千草は、葵様を憎んでなんかいなかったんだわ。ただ、守りたかっただけなのよ。ずっと、ずっと……。

　千草は、ただ、葵と静居を恨んでなどいなかった。

　それどころか、後悔していたようだ。

　力を求め、力におぼれてしまった事に。

　それが、葵を傷つけてしまったのだと、悟って。

　綾姫は、千草の心情を読み取り、村正を追いだせば、千草を救うことができるかもしれないと考えた。

　しかし……。

「があああああああっ！！！」

　突如、千草は、絶叫を上げる。

　すると、千草が、荒い息を繰り返し、綾姫達をにらみつけたのだ。

　おそらく、村正が、意識をのっとってしまったのだろう。

　これで、千草を救うことも、できなくなってしまったようだ。

「忌々しい！！今度こそ！！」

　村正は、再び、妖刀を綾姫達に向ける。

　このまま、刺し殺すつもりのようだ。　

　しかし、それも、敵わなくなってしまった。

　なぜなら、創造主・笠斎が、前に出て、防いだからだ。

　消滅したはずなのに。

「笠斎……」