聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第十四章 覚醒と式神

第百八十四話 死をつかさどる神の猛攻

「残念だったね。光焔、いなくなっちゃった」

「貴様！！」

　村正は、柚月達をあざ笑う。

　光焔との別れを見ていたかのようだ。

　柚月は、怒りに駆られ、草薙の剣を鞘から引き抜き、村正に、斬りかかろうと、向かっていった。

――奏、待て！！

　瀬戸が、術を発動して、柚月を引き戻す。

　なぜなら、村正の前に、千草が出て、柚月を切り裂こうとしたからだ。

　瀬戸のおかげで、柚月は、傷を負わず、冷静さを取り戻した。

　だが、千草は、柚月を見て、唸っているようだ。

　まるで、怒りを露わにしているかのように。

　葵によく似た柚月を見て、感情が抑えきれなくなっているのであろう。

――千草様……。

　瀬戸は、千草に対して、複雑な感情を抱いている。

　千草は、葵の父親だ。

　そして、自分が、封印したと言っても、過言ではない。

　葵の気持ちを無視して。

　ゆえに、妖人と化してしまった千草をどうするべきなのか、迷っていた。

「オマエ……セト……？」

――そうです。私です。鳳城瀬戸です！千草様、どうか、怒りを……。

「せとぉおおおおおおっ！！」

　柚月の隣にいる人物が、瀬戸だと気付いた千草。

　瀬戸は、怒りを鎮めるよう説得を試みるが、千草は、怒りを露わにし、感情に任せて、爪で、瀬戸に斬りかかった。

　今度は、柚月が、八咫鏡で、防ぎ、瀬戸を後退させたのだ。　

　千草は、唸り声を上げて、瀬戸をにらみつけた。

「無駄だよ。君の事も憎んでるんだから。君も、僕達を封印したんだよ？」

――……。

　村正は、無邪気に瀬戸に告げる。

　瀬戸も、封印に加担した者。

　千草は、葵だけでなく、瀬戸の事も憎んでいるのだ。

　ゆえに、瀬戸の言葉を聞くわけがなかった。

　瀬戸も、反論することができず、言葉を失った。

『そうだ。貴様らに、いいものを見せてやろう』

　死掩は、力を発動する。

　すると、傷だらけになった空巴が、柚月達の前に現れ、倒れ込んだ。

『空巴！！』

　柚月達は、空巴の元へと駆け付ける。

　消滅しかけているわけではないようだ。

　だが、重傷を負っている。

　光黎は、すぐさま、心地光明(しんちこうめい)を発動し、空巴の傷を癒し始めた。

『すまない、光黎……』

　空巴は、光黎に謝罪する。

　申し訳なく感じているようだ。

　空巴は、静居達の行方を探っていたが、突如、死掩と千草、村正が、空巴に襲い掛かったのだ。

　空巴は、死掩達と死闘を繰り広げていたが、猛攻を受け、倒れてしまう。

　そして、そのまま、死掩達に、ここまで連れてこられたようだ。

　死掩達は、柚月達を殺すつもりなのだろう。

　静居達の野望を叶える為に。

「憎い？僕達の事が、憎いの？」

「そうだな。だから、お前達を倒す」

「強がっちゃって。弱いくせに」

　村正は、柚月に問いかける。

　それも、無邪気にだ。　

　柚月は、こぶしを握りしめ、村正をにらみつける。

　許せないのだ。

　光焔の事をあざ笑い、空巴を傷つけたことを。

　ゆえに、柚月は、立ち上がり、構えた。

　村正は、癪に障ったのか、柚月達をにらみつけて、低い声で罵る。

　そして、村正は、突如、鬼を一斉に生み出したのであった。

「鬼！？」

「なぜ、鬼を生み出せるのです！？」

　突如、鬼が現れ、瑠璃も、美鬼も、動揺を隠せないようだ。

　特に、美鬼は、なぜ、鬼を生み出せるのか理解できない。　

　一体、村正は、何者なのだろうか。

「さあ、皆殺しだよ！！千草！！」

　村正は、千草に命令し、千草は、雄たけびを上げながら、柚月達に突進するように向かっていく。

　鬼達も、一斉に、柚月達に襲い掛かり、綾姫達は、鬼と交戦しなければならなくなった。

「光黎！！」

『承知！！』

　柚月は、聖印能力・神懸りを発動し、光黎を取り込む。

　だが、彼の力を持ってしても、千草は、柚月を追い詰めようとする。　

　まだ、力が完全に目覚めていないのだろうか。

　それとも、千草が、全ての聖印を取り込んだがゆえに、その能力が異常なのか。

　千草は、爪で、柚月を切り裂こうとした。

　その時であった。

　朧が、九十九と千里を憑依させ、千草の前に立ち、攻撃を防いだのは。

「朧！！」

「兄さん、行って！！」

　朧は、柚月に死掩の元へ行くよう促す。

　死掩に対抗できるのは、柚月だけだからだ。

　朧も、柚月の援護をしたい。

　だが、今は、千草を食い止めなければ、どうにもならないであろう。

　千草は、朧が手にしている餡枇をはじき、爪で、朧に斬りかかる。

　だが、要が、千草の腕をつかみ、動きを止めた。

「海親！」

「拙者も助太刀するでござるよ、朧殿！！」

　千草は、暴れまわるが、要は、必死に千草にしがみつく。

　ここで、村正が、要に襲い掛かろうとするが、朧が、斬りかかる。

　だが、要が、ついに、耐え切れなくなりそうになり、体勢を崩しかけた。

　柚月は、要を助ける為に、千草に斬りかかろうとするが、和泉が、麗線を使って、千草の腕を捕らえた。

「和泉！！」

「なんとか、食い止めてやるさ。ほら、行きな！！」

「すまない」

　和泉も、柚月に先に行くよう促す。

　柚月は、申し訳なく感じながらも、死掩の元へ向かった。

　その時だ。

　夏乃と景時が、柚月の後を追ったのは。

「私も、行きます。柚月様」

「何とか、しないとね！！」

「ありがとう、夏乃、景時」

　柚月だけに背負わせるつもりはない。

　ゆえに、夏乃と景時も、柚月と共に戦うつもりでいた。

　相手が神であり、どれほど強敵であろうともだ。　

　仲間が、支えてくれると感じた柚月は、感謝し、ついに、死掩の元へたどり着き、構えた。

「行くぞ、死掩！！」

『いい、実にいいぞ！この力を、つぶしてやろう！！』

　死掩は、この状況に対して、喜びをかみしめているようだ。

　柚月達を殺すつもりなのだろう。

　いや、彼らが、勝てるわけないと踏んでいるようだ。

　柚月は、死掩に斬りかかろうとするが、死掩の前に、人々が立つ。

　それも、生気を失った姿で。

　彼らは、命を落とした者達であるが、死掩が、発動した技により、復活してしまったのだ。

　その名は、死灰復然(しかいふくねん)。

　死体を復活させて戦わせる技であり、残酷な技であった。

「こ、こいつらは……」

『私が、殺した者達だ。どうだ？実にいいだろう？』

「こいつ……」

　いくら、死したと言えど、再び、命を奪えるわけもなく、困惑する柚月達。

　死掩は、不敵な笑みを浮かべている。

　この戦いの傍観者になろうとしているようだ。

　人の命を奪えるのか、試しているようにも思える。

　なんとも、卑劣なやり方であろうか。

　柚月達は、憤りを覚えた。

　しかし……。

――案ずるな。柚月。私に任せろ。

　光黎は、困惑する柚月達に対して、任せるよう告げる。

　すると、光黎は、光と炎を発動し、復活させられたものは、光と炎に包まれ消滅した。

　これは、光黎が、発動できる技だ。

　その名は、光焔万丈(こうえんばんじょう)。

　光と炎で敵を討つことも、浄化することもできる。

　今回は、浄化したのであろう。

　復活させられた者達の魂を黄泉へ導くために。

『なっ！！』

――残念だったな。これで、死体を復活させることは、できないだろう。

　あっけなく、技を破られ、死掩は、動揺する。

　もう、死灰復然を発動した所で、柚月達を殺すことはできないだろう。

　ゆえに、封じられたと言っても過言ではなかった。

『さすがだな。光の神。なら、こいつは、どうだ！！』

　死掩は、柚月に襲い掛かろうとするが、夏乃が、時限・時留めを発動し、一瞬の時を止める。

　その間に、景時が、天次に天狗嵐を発動させ、柚月と死掩の間に、風を巻き起こし、死掩の行く手を阻んだ。

『人間風情が！！』

　死掩は、夏乃と景時に向かって、襲い掛かる。

　だが、柚月が、前に出て、死掩の攻撃を防ぎきった。

　死掩は、苛立ったようだ。

　柚月は、死掩にとって邪魔な存在でしかない。

　だが、柚月は、未だ、体が、慣れていないのか、思うように、行動ができないようだ。

　完全に覚醒していないと悟った死掩は、どうにかして、覚醒する前に、柚月を殺そうと、襲い掛かるが、柚月は、何とか、その場をしのごうと攻撃を防ぎきった。

　しかし……。

「ぐっ！！」

「朧！！」

　朧のうめき声が聞こえ、柚月は、振り向く。

　朧は、怪我を負ってしまったようだ。

　朧の体力は、限界を超えているのかもしれない。

　当然であろう。

　朧は、波長を合わせ、何度も、憑依を発動してきたのだ。

　無理をしているのだろう。

　それでも、朧は、体に鞭を打って、構えた。

　朧の様子を死掩が目にし、不敵な笑みを浮かべた。

『いい、実にいいぞ！！』

　死掩は、天を仰ぐ。

　まるで、何か企んでいるかのようだ。

　柚月達は、警戒し、構えた。

『千草、そいつを捕らえろ』

「っ！！」

「朧！！」

　死掩は、千草に命令する。

　すると、千草は、すぐさま、朧の首を腕で絞め始めた。

　朧は、きつく目を閉じ、もがこうとするが、千草の力の方が強く、もがけばもがくほど、絞められてしまう。

　要と和泉は、朧を助けようと千草に向かっていくが、村正が、二人に襲いかかり、行く手を阻んだ。

「ほらほら、どうしたの？これじゃあ、助けられないね？」

　村正は、柚月達をあざ笑う。

　柚月達は、すぐさま、朧の救出に向かおうとするが、ここで、柚月は、ある事に気付いた。

　死掩が、術を唱え始めたのだ。

　それも、自分に向かってではなく、朧を対象としている。

　柚月は、死掩が、発動する前に、朧を助けようとするが、死掩が、術を発動してしまったのだ。

　黒い塊が、朧の方へと向かっていく。

　柚月は、朧の前に出て、朧をかばい、黒い塊が、柚月を覆い尽くしてしまった。

「があああああああっ！！」

「兄さん！！」

　柚月は、絶叫を上げる。

　その時だ。

　神の光が、発動され、黒い塊が、消滅したのは。

　黒い塊が、消えさえると柚月は、傷を負って倒れてしまった。

　死掩が発動したのは、酔生夢死(すいせいむし)と言う技だ。

　黒い塊の中に、相手を捕らえ、滅ぼす技だが、光黎が、神の光を発動し、柚月を救出したのだ。

　だが、柚月は、重傷を負ってしまった。　

　朧は、手を伸ばすが、突如、千草が、朧を離し、朧の腹を殴りつける。

　朧のあばらが、何本も折れる音が響いた。

「ああああああぁっ！！」

「朧君！！」

　朧も、絶叫を上げ、倒れ込む。

　柚月も、朧も、戦闘不能となってしまったのだ。

――神懸りの力を発動したというのに、駄目なのか……。

　柚月は、力を込めようとするが、激痛により、込めることさえ叶わない。

　神懸りの力を持ってしても、死掩達に勝つことができないのだ。

　そう思うと、柚月は、あきらめかけてしまった。

　しかし……。

――しっかりするのだ！！

　突如、光焔の声が、柚月の頭の中に響いてきた。